千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

アンダーマンの再来

　それは、七陰と《嘆きの亡霊(ストレンジグリーフ)》が戦う前夜の事――

　命を狙われたクライを連れて、イータは自らが塞いだ穴へと落ちた。穴の底……溶岩の橙色の光が近づくとイータは、スライムソードを穴の壁へと伸ばし、ブレーキをかけて安全に着地した。

　そこは地の底、アンダーマンの地底都市だ。溶岩の川の光がイータの顔を照らしている。一緒に落ちたクライはというと、イータの横でスライムの腕に持ち上げられていた。

「え……何ここ？　街？」

　安全に着地できたクライは周囲を見回した。そこかしこに家屋のらしき建造物が並んでいる。そして……闊歩していた地底人が、2人の姿を見て驚愕している。

「りゅん！？　りゅーりゅりゅりゅ！」

（むっ曲者か！？　暗い髪の人間……報告にあった悪魔だな。すぐに応援を呼べ！）

「りゅ！」

（もう王宮へ向かわせている！）

　彼らの言葉に耳を傾けるイータだったが、困り顔で首を傾げた。アンダーマンの言語はある程度の解読情報があるのだが……それをすべて覚えるには時間が足りなかったようだ。

「侵入者……人……増援……うーん、やっぱり難しい」

「な、なにあの人たち……もしかして地底人？」

……その後、イータとクライはアンダーマンに囲まれて捕まり、牢の中に連行された。意識を失って横たわるクライ。彼のその姿を見てイータは口角をあげる。

「ここなら、人の邪魔は入らない……！」

　イータは注射器を片手にクライに迫る。ここまでは彼女の思惑通りだったのだ。レベル8ハンターの血、その辺の貴族や皇族よりも貴重な血。彼女が狙わないわけが無い。

　ところが……アロハシャツの袖に触れた瞬間、イータは手を止めた。驚いた顔でクライを見る。シャツを掴んだ指が魔力を感じているのだ。

「このシャツ……宝具？」

（よく見たら手は指輪だらけだし、腰の鎖も怪しい……）

　思い立ったイータは、宝具らしきアクセサリーを全てクライから外した。しかし効果を判別できたのは一部だけ。もちろん使えば効果はわかるが……それはできない。

『異郷への憧憬(リアライズアクター)』のような、使い切りとも言える宝具かもしれない。最後に残ったのは……着れば効果がわかるアロハシャツ。

「……しょうがない」

　採血後、イータは白衣を脱いでアロハシャツを羽織り……快適になった。

「お、おお……！？」

　目を見開き、声にならない声がイータの口から飛び出る。それもそのはず『快適な休暇(パーフェクトバケーション)』は着た者を、心身ともに快適にする効果があるのだ。温泉上がりの心地よい疲労感も相まって、イータはあまりの快適さに身を委ねてしまう。

「すやぁ……」

　彼女が寝息を立てるのに3秒もかからなかった。

「ちょっと……起きてよ！」

「うん……？　あと5分……」

「いやいや、それどころじゃなくて……とりあえず僕のシャツ返して！」

　イータが目を覚ましたのは翌朝。クライに宝具を全て返すと、彼は驚きの行動に出た。

「りゅんりゅーりゅ……りゅーりゅー」

（我こそはお前達を導く王となる者。頭を垂れよ、弱者に興味は無い）

（王……弱い……？　よくわからないけど、すごいこと言ってそう……）

　クライは幻を生み出す宝具で、自分の目と肌の色をアンダーマンと同じに見せたのだ。様子を見に来たアンダーマンの王女とその護衛が、クライの言葉に黄色い目を丸くしている。そしてクライはイータを指さした。

「りゅーがりゅうんりゅりゅりゅーりゅん」

（まずは、その人間を血祭りにあげろ。生かしておけば、必ず我らに災いをもたらすだろう。奴は恐るべき悪魔だ）

（……これはマズい、かも）

　疑われたクライはどこかに連れてかれ、取り残されたイータに屈強なアンダーマンが迫る。イータよりも二回りほど大きく、その目には殺気……イータの顔に焦りが浮かんだ。

「もうちょっと観察したかったけど……逃げよう」

「りゅ？　りゅーっ！？」

　イータはスライム装備を使って逃走。落ちて来た穴を登って地上へ……そしてアルファ達と合流したのだ。

「はぁ……ひぃ……ん……？　誰か戦ってる……？」

***

「りゅーッ！　りゅーりゅりゅーりゅーッ！」

「「「りゅーッ！」」」

　そして今、アンダーマンに包囲されている七陰。その中でイータは、肩をベータに掴まれ揺さぶられていた。

「ちょっとイータ！　さっき時間を気にしてたし……こうなる事わかってたんじゃないの！？」

「今の話、本当なんですかイータ？」

「……私、少し前まで地底にいた。千変万化も一緒に」

「っ！？　千変万化と！？」

　イータに詰め寄る一同。しかし警戒を続けたアルファと、デルタの本能が敵意を察知する。

「みんな構えなさい。ゆっくり話をする時間は無いみたい」

「アイツら、やる気みたいなのです！」

　小柄な者と巨漢……2種類のアンダーマンが入り混じる包囲陣が、七陰を……そして《嘆きの亡霊》にも襲い掛かった。

　アンダーマンは植物の蔓のような髪を1本1本 自在に操り、ムチのように叩きつけようとする。だが……嘆きの亡霊に大きな動揺は無い。平然と対処する。

「『ヘイルストーム』！　……もう！　次から次へと、いったいどうなってるんですか！」

「むぅ……！」

「どこだ！　剣士(ソードマン)は？　剣士はいないのか！？」

「ったく、いい所だったのに邪魔しやがって……テメエら、バカ犬の代わりになってリィズちゃんと遊べ！」

　魔法が、拳が、木剣が、脚が、そしてキルキル君とノミモノが、アンダーマンの攻撃を退けている。一方シトリーは仲間に攻撃を任せ、髪のムチを躱しながら状況の把握に努めていた。

「……洞窟の奥に住む着く亜人種、アンダーマンに似てるけど……この数は普通じゃない。それに、なんで地上に……？」

「絶っ対、兄さんのせいでしょ！　コイツら地面から出て来たし、賊は兄さんが穴に落ちたって言ってたし！」

「なるほど。私達とシャドウガーデンの戦いを止めるために、アンダーマンを利用した……？」

　ルシアの苛立ちを聞き、シトリーは沈黙したゴーレムを一瞥する。あのゴーレムが現れてから、戦闘の流れが変わりつつあった。

　しかし操者が乱戦に巻き込まれれば、もう動かす余裕は無いだろう。悠長に魔力切れを待つよりも、手っ取り早い無力化。だがシトリーは腑に落ちなかった。

「……クライさんが、たったそれだけの理由で動くでしょうか？」

「よしクライを探そうぜ！　俺もクライに剣士がいねえって文句が言いてえ！」

「私もさんせーい！　こいつら蹴っても蹴っても向かって来るし……ルシアちゃんがデカいのやんないとキリ無い！」

　そう悪態をつきながらも、リィズがまた1体アンダーマンを蹴り飛ばす。しかしアンダーマンは恐怖を感じていないのか、いくら仲間が倒されても攻撃の手を緩めない。それに数が多すぎる。

　クライを探すにしても、この包囲網をどうにか突破しなければならない。そこでシトリーは、鞄から何かのケースを取り出した。

「ルシアちゃん。水をお願いできますか？　できればたくさん」

「はぁ！？　こんな時に何を……」

「実は新作のゴーレムを売ろうと持ってきてたんですよ。液体ゴーレム。後輩のシェリーちゃんのアイデアで――」

　シトリーが言い終える前に、ルシアは詠唱を終えた。突如として噴水のように地面から水が噴き上がり、アンダーマンを何体も吹き飛ばす。

　そして水は空中で滝となってシトリーへと落下。びしょ濡れになる彼女の手の上、小さな魔道具……ゴーレムの核が瞬く間に水を吸収して、半透明の体を作り出す。それも10体。

「りゅー！？」

　突如として出現した水のゴーレム軍団にアンダーマンも驚きの声を上げた。水ゴーレムが隊列を組んで壁を作ると、アンダーマンの一部がそれを狙い始め……包囲網が僅かに緩んだ。

　生じた隙に迷わずアンセムが飛び込む。巨漢のアンダーマンをさらに超える巨体の聖騎士(パラディン)が、雄たけびを上げながら突き進む。

「うおおおぉぉぉっ！」

　アンセムの開けた隙間にまず水ゴーレムが滑り込んだ。シトリーのゴーレムは自立制御に優れている。アンダーマンは水ゴーレムの突破を試みるが、髪のムチは水の体を僅かに揺らすだけ。並ぶ水ゴーレムの隙間を《嘆きの亡霊》が駆け抜ける。

「ルシアちゃん……何も滝にしなくても……」

「たくさんって言ったのはシトです！」

《嘆きの亡霊が》が南へ……温泉ランド本館側へと向かい、残されたのは水ゴーレムの一団と七陰。戦いながらアルファは、嘆きの亡霊の鮮やかな手際に舌を巻いていた。

（見事な物ね……事前に作戦を立てていたようにしか見えない。もし即興ならお手上げよ）

　潜入と殲滅作戦を中心に活動してきた《シャドウガーデン》にとって、包囲された状態……守りの戦いは経験が浅い。そのせいで判断が遅れ先を越されてしまった。

　標的が減った事で、アンダーマンの攻撃が激しさを増す。戦士を標的にしているのか、アンダーマンがホテルに向かう気配は無い。

「獲物がたくさん！　全部デルタが狩ってやるのです！」

……1人だけいつも通り暴れるデルタはさておき、焦りの声がベータの口から飛び出す。

「イータ、コイツらはいったい何なの！？　知ってる事……簡単に教えなさい！」

「ガンマに言われて、新しい温泉を掘ってたら、地底都市を見つけた。アンダーマンの街」

「え！？　ちょっと……そんな報告は聞いてませんよ！」

　名前を出され驚くガンマを、イータは不満気な視線で睨みつける。

「あと『丸い世界(ラウンドワールド)』があればアンダーマンの言葉がわかったのに……ガンマが買ってくれなかった……」

「それは、ミツゴシリゾートの時の話じゃないですか！　あの時は結局、海底人なんて――」

「ああもう！　そんなくだらない話は後にしなさい！　……『凍風氷撃(ブリザードアイス)』！」

　熱くなる言い争いを冷ますかの如く、イプシロンは氷の嵐を巻き起こす。ルシアの『ヘイルストーム』とよく似ているが、氷の礫が少ない。

　イプシロンは威力の差に渋い顔をするが……それでもアンダーマンを倒すには十二分の威力を発揮している。

（やっぱり向こうの得意属性じゃ敵わないか……でも氷は効いてる！）

「アルファ様！　ここは私が突破口を開きます。私達も一度下がって態勢を整えましょう」

「……待ちなさいイプシロン。様子が変よ」

　アルファの言うとおり、アンダーマンは動きを止めていた。全員が揃って、1つの方向を見上げている。それまでの激しい攻撃が嘘のように静止する姿は、かえって不気味に見えた。すると、彼らの意図を本能で察したデルタが叫ぶ。

「この感じ……ボスです！　コイツらのボスが来たのです！」

「「「りゅーーーーー！」」」

　デルタの叫びに応えるかのように、アンダーマン達も一斉に叫んだ。しかしそれは戦いの高揚ではなく、歌のように聞こえ……そして踊り始める。何かの儀式のように。その様子を見てイータがそっと呟いた。

「アンダーマンのボス……つまり王……」

「アルファ様！　あそこに何かいるのです！　きっとあれがボスなのです！」

　デルタが指さした先……温泉ランド本館の屋根の上。そこに地上の巨漢アンダーマンよりも、さらに巨大なアンダーマンがいた。

　だが、それよりも目を引くのは巨大アンダーマンの上に立つ人影……そのアンダーマンは黒髪の上に王冠を被り、まるで人間のような背格好で……アロハシャツを着ていた。

「えーっと……りゅんりゅんりゅーりゅりゅ！」

（我こそが王。地上人よ、我らの力に恐れ慄くがいい。皆殺しだ）