千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

陰に潜み陰を狩る……それが僕の目指す陰の実力者！

　それはかつて、七陰がまだシャドウと行動を共にしていた時の事……雪の降りしきる深夜、雪原が《ディアボロス教団》の血で赤く染まる。

　その日《シャドウガーデン》が相手にしたのは、何も知らされていない教団の末端でしかなかった。戦果といえば彼らが運んでいた金品のみ……それも七陰の生活費に消える事になる。

（やっぱり私達は……経済的な意味でも、シャドウから自立する必要があるわね）

　当時のアルファは既にシャドウから離れる事を考え始めていた。それは後に実行されることになる――が、それはこの話において重要ではない。

　その時シャドウは、教団の隊長格の男を見下ろしていた。その男は既に瀕死……シャドウがトドメをさそうと剣を振り上げた瞬間だった。

「渡……さんぞ、竜の涙……黄金……――」

「っ……！？　黄金……！」

「ガハッ……！」

　男の死に際の言葉に、シャドウは笑みを浮かべた。そして七陰に宣言する。

「古より眠りし伝説それは魂の救済……この一帯を掘りつくせ」

「「「っ！？」」」

「どういうこと？」

「見えるはずだ……この地を満たす眩いばかりの輝きが。天から降り注ぐ黄金の涙が」

……彼の言葉通り、七陰は地面を掘った。彼が戻った後も掘り続け……三日三晩の後、掘り当てたのは温泉だった。

　シャドウの真意がわからぬまま、七陰は【ミツゴシ温泉ランド】として温泉を利用する事にした。開業したのは温泉を掘り当ててから約2年後の事である。

***

……温泉ランドを黄金色に照らす光に、七陰は自然と当時の事を思い出していた。

「『天から降り注ぐ黄金の涙』……」

「これこそが主(あるじ)様の求めた物……！」

「あの優しい竜の魂を救ってあげたかったのね、シャドウ……」

「温泉の効能が変わってるかも……後で調べておく」

「……新たな商機ですね。ぐすっ……」

「温泉……デルタは今すぐ温泉に入りたいのです……」

　ようやくシャドウの真意にたどり着いた七陰。しかしアルファの表情は暗い。彼女の視線の先には《嘆きの亡霊(ストレンジグリーフ)》がいる。

（どうして……私達じゃないの……？）

　やがて黄金の光が収まった時、彼女達の前にシャドウ本人が姿を現した。漆黒のロングコートを纏い、漆黒の仮面の奥から、赤い瞳が七陰を見据える。傷だらけの七陰を見ても彼は表情を変えず……ただ問いかけた。

「ここで何をしている」

　その単純な問いには、どのような意味が込められているのか……咄嗟に答えられたのは、言葉通りに受け取ったデルタだけだ。

「デルタは……ボスと温泉に入りたいのです……」

「そうか」

　それだけ言って、シャドウの視線が他の七陰へと移る。しかし、誰の答えを聞いてもシャドウの反応は変わらない。そして最後にアルファを見据える。彼の鋭い眼光に思わず怯む……それはアルファにとって初めての事だった。

「何も……何もできなかった」

「そうか」

　それ以上アルファは何も言えなかった。シャドウの素っ気ない返事は相変わらず、彼は踵を返してしまう。

「……待って、シャ――」

「シャドウ！　お前がシャドウだな！」

　遠ざかる背中に、アルファが手を伸ばそうとした時。彼女は自身を苦しめた剣士の声を聞く。赤毛の剣士は堂々と近づき、シャドウにわずか3歩分の距離で木剣を向けた。

「千剣……！　まだやる気？」

「ようアルファ、お前が代わりでも俺は別に構わないぞ」

　挑発的なルークの態度に、アルファも剣を構えた。だが……シャドウは何も言わず、アルファを手で制止する。視線はルークに向けたまま。

（シャドウ……？）

「……そうだ。我が名はシャドウ」

　シャドウが名乗った次の瞬間、剣と剣がぶつかり合った。ルーク最速の剣技を弾き返し、シャドウは反撃の横一閃。ルークは飛び下がって躱す。

　シャドウは横に跳んで躱した、背後から迫ったリィズの足払いを。そこにすかさずルークが再びシャドウに切り込む。

「俺は千剣、ルーク・サイコル！　最強の剣士(ソードマン)を目指している！　お前の剣を見せてみろ！」

「それが望みか……いいだろう。2人まとめて相手をしてやる」

「最初からそのつもりなんだよぉシャドウ！　その余裕ぶっ潰してやる！」

　リィズの目にも止まらぬ技を剣で弾き、ルークの止まらない必殺の技をひたすらに躱す。シャドウは七陰から離れるように移動し、駐車場の中央で2対1の勝負に臨んだ。シャドウも本格的に反撃を始め、戦いはより激しさを増していく。

「やるなシャドウ！　リィズから一緒にやろうって言われた時は冗談かと思ったけどよ……」

「だから言ったでしょルークちゃん！　コイツがシャドウガーデンのボスだって！　下手な宝物殿のボスなんかよりずっと強いんだよ！」

「間違いねえ！　俺が今まで戦ってきた中で、コイツが最強の剣士だ！」

「ふっ……1対1にこだわらないその姿勢、さすが帝都最強のトレジャーハンターと言った所か。だが2人でいいのか？」

　シャドウの視線は、駐車場脇の歩道にいる《嘆きの亡霊》メンバーへと向けられた。この戦いを見守ってはいるが、彼らに手出しをする気配は無い。

「シト……ホントにあの男が魔法を？　凄腕の剣士にしか見えませんけど……」

「ええ。この目で見ました。彼の魔法『アトミック』が、崖を抉って消し飛ばすのを」

「むぅ……」

「頑張れルークー！　負けるなリィズー！　きっともうすぐ勝てるぞー！」

「きるきる」

　視線をそらした一瞬、リィズの貫手をシャドウは掴んで止める。

「これはリィズちゃんとルークちゃんの勝負なんだよ！　嘆霊(ストグリ)の全員と戦いたかったら、まず私らを倒してからにしろ！　できるもんならなぁ！」

「……今はまだその時では無い」

「はぁっ！？」

　シャドウはリィズから手を離して後退、直後ルークの飛ぶ斬撃がシャドウの眼前を通過した。だが躱されることも織り込み済みで、ルークは再度の接近……身構えるシャドウの前で、ルークの腕と剣が分身する。

「ほう……！」

「『乱れ千流』！」

　6本の腕、3本の剣がシャドウを襲った。シャドウも速度重視の剣技で対応するが、分身剣を防ぎきる事はできず……ロングソードが切り裂かれ、鮮血が宙に舞う。戦いを食い入るように見ていた七陰の中から悲鳴が上がった。

「シャドウ様ぁっ！」

　その思いが通じた……わけではないが、シャドウは瞬時に対応を変えた。左手にもスライムソードを構える二刀流、新たなスライムソードが木剣を捉えた瞬間……ルークの猛攻が止まった。

　ルークの目が驚愕で見開かれる。新たなスライムソードは、剣の形をしてなかった。L字に曲がった先端部分で、器用に木剣を挟んでいる。

「バールだとぉ！？　ぐあっ！？」

　咄嗟に持ち方を変え、木剣を引き抜くルーク。その隙をシャドウは逃さず、右手の剣を斜めに振り上げた。吹き飛ばされるルークの胸から血が噴出……間違いなく重傷だ。

　しかしシャドウは油断せず、バール型スライムソードをトンファーのように持ち替えた。それでリィズのハイキックを防ぐ。

　すかさずリィズは足を地に着け、手刀で喉を狙う。ルークを倒されてもリィズの集中に揺らぎは無い。急所狙いの一撃をシャドウは半歩下がって回避。しかしリィズは止まらない。

　目にも止まらぬ速さで移動し、前後左右からシャドウに攻撃を仕掛ける。影すら残さぬ速さ……それがリィズの二つ名《絶影》の意味だ。

「その首もらったぁ！」

　シャドウの防御を完全に崩し、リィズは渾身の後ろ回し蹴りを放つ。岩をも砕く一撃……だが空を切った。そこにシャドウはいない。リィズの視界からシャドウは忽然と姿を消してしまった。

「……残像だ」

　その声を聞く前にリィズは動いていた。振り向きざまの裏拳……だが遅い。紙一重で躱したシャドウは刺突、リィズの左肩を刃が貫いた。リィズの顔が苦痛で歪む。目を見開き、歯を食いしばりながら……刃を左手で掴んだ。

「んあっ……！？　くっ……ちくしょう……め！」

　あえてリィズは踏み込み、シャドウの顔面へと右拳を突き出す。肉を切らせて骨を断つ――捨て身の反撃、しかしシャドウの左拳の方が速い。殴り飛ばされたリィズは地面を転がって倒れた。

　シャドウはスライムソードを1本に戻して残心……観戦するアンセムに目配せをして、ルークと再び睨み合う。

「待たせたか？」

「いや……でもすげえなシャドウ。まさかリィズより速いヤツがいるなんて……世界は広いぜ」

「言わないでよルークちゃん！　リィズちゃんより速いとか……くそぉっ！」

「リィズ、落ち着くんだ」

　悔しさと出血で肩を震わせるリィズに、アンセムが駆け寄り回復術を使う。……その一方でシャドウの前に来たルークは、既に傷が塞がっていた。回復術や回復薬(ポーション)を使った形跡はない。ルークの異常性を目の当たりにしたシャドウは目を細める。

「その並外れた再生力……それもマナ・マテリアルか？」

「ああ……シャドウ、最強の剣士ってなんだかわかるか？」

　最強。その言葉を聞いてシャドウの瞳が僅かに揺れた。答えを待たずしてルークは話を続ける。

「――単純な話だ。最強の剣士ってのは、いくら斬られても死なねえ奴だ。だって、自分の身で強敵の剣技を体験できるじゃん。だから俺は斬られても平気になった」

「ふっ……面白い。我 好みの答えだ……！」

「！　そう言ってくれたのは、お前が初めてだぜシャドウ！」

　互いに笑みを浮かべ、第2ラウンドが始まった。だが決着は早々に着くことになる。地面を抉るルークの斬撃を躱し、シャドウは大仰に剣を構えなおした。

「『千剣・乱れ影』」

「なにっ！？」

　3人に分身したシャドウが3方向からルークを襲い……一瞬でルークを切り刻んだ。全身から血を噴き出して膝をつくルーク。すると分身が消えると同時に、シャドウは指をパチンと鳴らした。次の瞬間、ルークの握る木剣が炎に包まれる。ルークが立ち上がる前に燃え尽きるだろう。

「っ！？　この魔法……ルシアと同じ奴か……！」

「……勘違いをしているようだが、我は剣士ではない。我が目指す最強への途上に剣の道があったに過ぎない。だが――」

　語りながらシャドウは歩き……立ち止まると空気が変わった。青紫の光がシャドウの体から溢れ……それが空中に螺旋を描いて彼の剣へと収束していく。

「我が最強の剣、特別に見せてやろう」

　それは魔力の光だった。シャドウが垂直に剣を構えると、青紫の光はさらに輝きを増す。魔力の光が刃となって……どこまでも伸びて天を衝く。

「アイ――」

……その光景にルシアは魔導師(マギ)として目を奪われていた。

「あれは……属性の無い純粋な魔力……？　でも普通じゃない……なんて密度……！」

「アム――」

……盟主シャドウの最大の技に七陰は目を輝かせる。

「おお～……！　やっぱりボスは最強なのです！　嘆きの亡霊にも負けないのです！」

「主様の魔力の輝き……あの光に私達は命を救われた……」

「でも特別にって……シャドウ様はいったい何を？」

　そして……シャドウはある一点を狙い、垂直に剣を振り下ろした。

「――アトミック・ソード」

　その剣は天を裂いた――厚い入道雲が真っ二つになっている。その剣は地を裂いた――両断の跡が穴となって、地面にくっきり残っている。その剣は……1人の男を斬れなかった。

「眩しかったけど……何が起きたの？」

　クライ・アンドリヒ。シャドウから伸びる地面の亀裂は、クライの手前で止まっていた。彼の背後にあった露天風呂も同様。シャドウ最強の剣は……クライに届かなかった。

「え……そんな！？　シャドウ様のアトミックが……」

「彼のアトミックを……防いだと言うの……！？」

　シャドウの技に《嘆きの亡霊》が、平然とするクライに七陰が言葉を失う中……シャドウは青空を一瞥し、クライへと視線を向ける。そして高らかに声を上げた。

「我らはシャドウガーデン、陰に潜み陰を狩る者……それを白日の下に引きずり出した、貴様の勝ちだ！　千変万化……クライ・アンドリヒ」

「え？　うわ……地面が切れてる……！？」

　言われた本人は、イマイチ状況が飲み込めていない様子だが……シャドウの敗北宣言に、デルタが声を張り上げる。

「ウソです！　ボスが負けるなんて……ウソなのです！　ボスは最強で……悪いのは……きっとデルタ……」

「待ちなさい、デルタ！」

　ふらつく足取りでシャドウへと近づくデルタ。彼女を追いかけるベータ、そばに来た2人に対しシャドウは……涙目なデルタの頭を、犬のように撫でた。

「うっ……うぅ～……」

「シャドウ様……申し訳ありません。私達が至らぬばかりに……」

「話は後だ。引き上げるぞ」

「……了解しました。行きましょうデルタ」

　シャドウが姿を消し、七陰もそれに続いた。最後に残ったのは、ゴーレムを動かしながらの撤退に苦戦するイータだ。そんな彼女に駆け寄る人影が1人――

「待ってください！」

「ん……？　何か用、最低最悪(ディープブラック)……それとも最優って呼んだ方がいい？」

　振り向いたイータの前に、息を切らしたシトリーの姿があった。