千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

騒動も終わったし、アルファと話そう！

　蛙化騒動に地底人にドラゴン……今日は盛りだくさんの1日だった。もし夜だったら、僕も地底人を相手に実力を見せつけたんだけどね。

　青空に燦々と輝く太陽……そんな真昼間に漆黒のロングコート姿で現れるなんて、僕が美的センスに欠けてるみたいじゃないか！

　漆黒の衣装が映えるのは夜だって、アルファ達も分かってると思ったんだけどな……誘い出したクライの方が一枚上手だったか。最後の最後に姿だけ見せて帰るつもりだったけど……勝負を挑まれたら、敗者として勝者の要求には応えないとね。

　実力を見せられたのはよかったけど……負けを認めるのはこれで最後にしたい。

　ちょっと時間をおいて、僕がホテルに戻ったのはお昼時。玄関ではたくさんの賊を連行する騎士団とすれ違った。賊は全部で何十人もいるように見えるけど……いつの間に来たんだろう？

「ほら、こっちに来るんだ」

「くそっ、離せ！　許さん……許さんぞ千変万化！」

　騒いでる銀髪の男がボスかな、めっちゃ高級そうなローブ着てるし。……とりあえず今は、何食わぬ顔で部屋に戻るとしよう。ロビーはブレスの余波でメチャクチャだけど……片付けとかフロントの人がいるし、蛙化騒動はもう終わったみたいだね。

***

　温泉ランド支配人室にて。ガンマはアルファ達が《嘆きの亡霊(ストレンジグリーフ)》に挑んだ理由、そしてホテル内で何が起きていたかの報告を受けていた。

「――クレア様が？」

「はい。クレア様が蛙から戻る手段を知っていて……それで我々は元に戻る事が出来たのです」

「あとは教団の連中を、お客様の目の届かない場所まで1匹ずつ……いえ、1人ずつ引っ張って確実に捕縛しました」

　報告をしているのはカイとオメガ。外で戦闘中だった七陰に代わり、ホテル内での指揮を執ったのは彼女達だ。

「捕縛……ですか」

「ええ。対応するならシャドウガーデンではなく、ミツゴシ商会の従業員として……血なまぐさい事は避けるべきと判断したので」

「……いい判断です。2人がいて助かりました」

「恐縮です」

「ですが蛙化とその解除、我々は完全に弄ばれていますね。あの男……千変万化に」

「……ところでイプシロン様はどうしたのでしょう？　姿が見えませんが」

　話題を変えようとしたオメガに対し、ガンマは困り顔のまま奥への扉を一瞥する。

「嘆きの亡霊、そしてアンダーマンにドラゴンの精霊。長い戦闘で皆、心身ともに疲労しています。今はそっとして――」

「た、助けて……！」

　ガンマの言葉を遮るように、慌ただしくイータが部屋に入ってきた。そして背中で扉を閉め、そのまま押さえつけるようにもたれている。走ってここまで来たのか、肩を上下させている。

「どうしたのですかイータ？　そんなに慌てて……」

「あ、アンダーマン……アンダーマンが、私を捕まえようとしてる……」

「っ！？　あの地底人がまた地上へ来たのですか！？」

　客の安全、現状の戦力……《シャドウガーデン》の参謀としてガンマは作戦を考え始める。だが続くイータの言葉は全くの想定外だった。

「今度は……侵略じゃない。アンダーマンは、千変万化に手なずけられてる」

「……はい？」

***

　日が傾き始めた頃、姉さんに捕まった僕は外に引っ張られ……露天風呂でよくわからない光景を目にしていた。アンダーマンのお姫様らしき個体がクライにベッタリしている。翻訳してるシトリーはどこか迷惑そうだ。

「りゅーりゅりゅりゅ」

「『悪魔を逃してしまったそうです。申し訳ありません。次こそ血祭りにあげて見せます』と言ってますが……悪魔とは何でしょうクライさん？」

「いや悪魔とか血祭りとか知らないよ……」

「なにあれ？」

「さあ……？」

　ここまで引っ張ってきた姉さんも困惑している。遠くではたくさんのアンダーマンが一糸乱れぬ団体行動で、壊れた屋根や塀を直していた。

　塀の隙間から見える駐車場も、すっかり元通りになってるし……さっき通った場所に、今まさに塀が組み上がっていく。室内の従業員も目を丸くしてるよ。

「何やってるのよクライ……」

「やあクレア。シド君も一緒か」

「やっほー。すごい事になってるけど……ちゃんと許可とった？」

「あはは……」

……アルファ達には僕から言っておこう。それよりクライ達に聞きたい事があったんだ。

「そう言えばお昼頃にさ、たくさんの賊が騎士団に連行されてるの見たけど……何か知ってる？」

「アレか。クレアがやったんだよね？」

「違うわよ。やったのはここの警備、それに手柄を押し付けられたの。蛙から戻してくれてありがとう……って」

「へー。よかったね姉さん」

「……素直に喜んでいいのかしら？」

　ミツゴシの警備って事は、元悪魔憑きも混じってそうだね。それも蛙になってたなら……かなり強力な魔法って事になる。さすがルシアって事かな。

……なんてのんびり話してたら、アンダーマンが地面と塀の修理を終わらせてしまった。元と微妙にデザイン違うけど、出来栄えに遜色は無い。男湯と女湯の仕切りまで完璧だ。この速さと完成度……イータも驚くだろうな。

　だけど1つ、重大な問題が残されている。

「……塀が直ったから駐車場側に出られないね」

「そう言えばそうね。私なら飛び越えられそうだけどクライは……聞くまでもないか」

「僕なんかよりアンダーマンの方が問題じゃない？　どうやって帰ってもらおう……」

　クライの言う通り、露天風呂内に多くのアンダーマンが取り残されている。お姫様は得意気だけど……ホテルの中を通ったらパニックになりそうだ。自然と皆の視線がクライへと向く。

「クライさん。先ほど言ったとおり、私はアンダーマン語を話せませんので……」

「し、仕方ないな……りゅりゅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅっ！」

　クライが叫ぶとアンダーマンのお姫様は目を見開き……髪でクライを掴んで走り出した。その背に向かってシトリーが叫ぶ。

「『地底で一生暮らす』なんて、クライさん、いったいどういうつもりですか！」

「……そんな事、言ってないりゅう」

「またクライは……待ちなさい！」

　姫がクライを掴んだまま塀を飛び越え、他のアンダーマンもそれに続く。その後を姉さんが追いかけ、シトリーも塀に向かって跳びついた。一瞬で大変な事になったな……

　でもこれはチャンスだ。今のうちにアルファ達と合流しよう。アンダーマンの事を伝えて……ついでにみんなと話をするのもいいかもしれない。

「誰かいる？　僕だけど――」

「シャ……シドさん！？　今、開けます！」

　ホテル館の奥、支配人室の扉を開けたのはベータだった。眼鏡をかけた私服姿……でも顔から疲れがにじみ出ている。

「何か御用でしょうか……？」

「そんな大げさな用事は無いけど、やっと時間がとれたからさ。みんなと話せるって思ったんだ。中に入ってもいいかな？」

「！　もちろんです。どうぞお入りください」

　支配人室の奥は客室になっていた。僕の泊っている部屋より広い作り……こっちは何人を想定してるんだ？

　部屋にいたのはガンマとイプシロン、それにイータ……アルファとデルタの姿は見えない。僕に気づいて、ガンマとイプシロンが慌てた様子で立ち上がる。

「主(あるじ)様……ようこそいらっしゃいました」

「先ほどは助けていただき、その……ありがとうございます」

「ん……来たんだマスター」

　マイペースなイータはさておき、ガンマもイプシロンもなんだか落ち込んでる。特にイプシロンはすごくしおらしい。

　もしかして敗北宣言した僕を気遣っている？　実力負けしたわけじゃないし、気にしてないよ。それともアトミックソードが通じなかった方かな……でもあれって『結界指(セーフリング)』だよ、たぶん。

「そんなに落ち込む必要は無いんじゃないかな」

「っ！？　しかし私達は主様の言いつけを忘れ、あんな失態を……」

「実力者同士の戦い、そういう事もあるよ。次、気をつければいいからさ」

「……承知しました」

　しっかり釘を刺したし……これでもう昼間に姿を見せたりはしないだろう。

「それよりアルファとデルタは？」

「デルタは、負けを認められず1人でどこかへ……」

「そっか……一緒に温泉 入ろうかと思ったんだけど」

「「「っ！？」」」

「でも混浴はさすがに無いよね……まあいいや。アルファの方は？」

　アルファについて尋ねた途端、みんな顔を見合わせている。なんだか言いにくそうだけど……意を決したのか、真剣な目つきでベータが口を開いた。

「シド様、アルファ様をどうか……元気づけてください」

「うん？」

　つまり……アルファがいちばん落ち込んでるって事？

***

　一連の騒動と天井の破損を原因に、臨時休館となった温泉ランド本館。照明が灯ること無く夜が訪れると、天井の穴から月光が照らした。ドラゴンの精霊――と形容する他ない存在――が消え、水が戻ってきたプールは水面に月を映している。

　すると客のいないはずのプールに1人、白い水着を着た誰かが入った。波紋が水面を揺らし、月光が金髪の精霊人……アルファを照らす。全てを諦めたような……力のない笑みを照らしだす。

（ここなら……誰も……）

　全身を脱力させ水面を漂うアルファ。静寂の支配するプールで彼女は独り、そっと目を閉じる。頭をよぎるのは……自分の愚かさ。

（陰に潜み陰を狩る……彼の理念を忘れてしまうなんて、私はどうかしていた。そのせいで……皆を危険に晒し、彼に尻拭いをさせてしまった）

　アルファの心を支配するのは罪悪感、そして自分への怒り。シャドウの力になるどころか、足を引っ張ってしまった……彼女はそんな自分を許せなかった。仲間の心配する声が視線が、逆に心苦しかった。しかし独りになっても自責の念が収まる気配は無い。

（結局、竜の涙についても解き明かしたのは千変万化……私達じゃない。彼の考えの理解さえ先を越されるなら、私達の……シャドウガーデンのいる意味って……？）

　無意識にアルファは息を吐いた。肺から空気が抜けて体が水の中へと沈んでいく。彼女は自分でも何をしているのかわからなかった。

　ただ何も考えずに沈み……背中と水底がぶつかる。思わず目を開けると闇夜を照らす小さな光が見えた。月光。

（キレイ……）

　ふと我に返ったアルファは勢いよく水から顔を出した。肺に空気を取り込み、ゆっくりと呼吸を落ち着かせる……そんな彼女に、シドが声をかける。

「何してんのアルファ？」

「っ！？　シド……」

「ってか流れるプールなのに流れてないじゃん。あ、温水も切ってる……」

　水着姿のシドはプールの縁で屈み、手を水に浸していた。そして不思議そうな顔で、再びアルファに問いかける。

「ここで何してんの？」

「……1人に、なりたくて」

「それじゃあ邪魔しちゃったかな」

「そんなわけない！　あ、いえ……貴方は別よ、シド」

　声を荒げた事を恥じらいながら、アルファはシドの隣……プールの縁に腰掛けた。しかし罪悪感で、シドの顔を見る事が出来ない。

「貴方はどうしてここに？」

「ちょっとね。ベータが……アルファと話してほしいって言うから、探したよ」

「そう……私、心配をかけてるのね」

「うーん……アルファは真面目だし、悩み多いでしょ。ベータ達に言えないような悩みがあるなら、聞くけど」

　シドの問いかけにアルファはすぐ答える事は出来なかった。彼の言う通り悩みは多い。しかし今一番の悩みは……自分自身の存在意義。

「シド、私は……貴方にとって必要な存在なの？」

（私は彼に命を懸けている。もし彼が私を必要としていないのなら、その時は――）

　アルファの命懸けの問いかけに、シドは平然とした様子で口を開く。

「必要とか必要じゃないとか……そんな目で君を見た事は無いよ。ああ、でも……会えてよかったと思ってる」

「えっ……それって、どういう意味？」

「おかげで今……――」

　シドは急に立ち上がり、プールへと飛びこんだ。大きな水飛沫が起こり、アルファは思わず目を瞑ってしまう。

「ちょっとシド……！」

「ぷはっ……君達のおかげで！　こんな広いプールで遊ぶことができる。夜のプール……いちど泳いでみたかったんだ」

「シド、私は真剣に――」

「ありがとうアルファ、最初に助けた悪魔憑きが君でよかった」

「っ……」

　ようやくアルファが見たシドの顔は、笑顔。初めて会った日にも見せた、自信に満ち溢れた笑顔。月光に照らされながら彼は、アルファに向けて手を差し伸べる。

「せっかくだし、一緒に泳がない？」

「……貴方が望むのなら」

　シドの言動がどこまで本気なのか、アルファにはわからない。それでも手を差し伸べてくれた優しさを、彼女は信じて手を伸ばす。彼と共に《ディアボロス教団》と戦うと決断したあの日のように――アルファの脳裏をあの日の記憶がよぎる。

（……思い出した。あの日、彼は治ったばかりの私を戦いから遠ざけようとしていた。でも彼は私の怒りを尊重してくれた。

　組織が必要だと私が言ったから、彼はシャドウガーデンを命名した。私が……望んだから？　それって――）

「ボス～っ！」

　その時、大きな叫び声が2人の上から聞こえてきた。アルファが見上げると……天井の穴の縁、犬獣人らしき影が見えた。月光を背に尻尾を振っている。

「デルタ？」

「あんなところにいたんだ」

　2人が呟いた次の瞬間、迷い無くデルタは飛び降りた。着水の衝撃で大きな水柱が上がり……目を開けたアルファが見たのは、抱き着こうとするデルタを押しとどめるシドの姿だった。

「ボス～どうして負けを認めたのですか？　デルタあれから1人で考えてみたけど……どうしてなのか、全然わからないのです！」

「えーっと……何かいい例えないかな……」

　押さえられながらデルタは腕を振り回し、周囲に水飛沫をまき散らしている。当然ながら、そばにいるアルファはずぶ濡れだ。辟易した顔でデルタを睨みつける。

「っ……デルタ、やめなさい」

「はいなのです！」

　アルファの存在に気づいてはいたようだ。デルタは直ちに動きを止めた。両腕を上げた姿勢、チューブトップの赤い水着が胸で主張している。

　するとデルタは鼻をひくつかせた。獣人の鼻が僅かなニオイを捉え……フードコートの方に視線を動かす。その顔に警戒は無かった。

「そんなとこに隠れて、何やってるのですか？」

「ちょっ……ああもうデルタ！　アルファ様の邪魔しちゃ駄目でしょ！」

「その声……ベータ？」

　姿を表したのは銀髪の精霊人……ベータである。白いレース水着の彼女に続き、ガンマ、イプシロン、そしてイータまで次々と姿を見せる。

「申し訳ありませんアルファ様。その……アルファ様が心配で――」

「隠れて様子を見ようと、そういうわけなのです」

「別に、主様の水着姿が見たかったわけでは……」

「アルファ様にやる気が無いと、調子が狂う」

　揃って現れた仲間達にアルファは目を白黒させ、隣のシドに問いかける。

「シド、貴方もグルなの？」

「違うよ。知ってる気配がするとは思ってたけどね」

「お～……みんな揃っているのです！　ボスも一緒に遊ぶのです！」

「おっと」

「えっ……きゃっ！？」

　飛びつこうとするデルタをシドが躱すと、その先にはアルファが……勢い余って2人は共に転んでしまう。水中へ沈んだアルファはデルタを引きはがし、水上へと顔を出す。

「もう……デルタ！」

「ひぃっ！？　わざとじゃないのですぅっ！」

「アレは元気になった……でいいのでしょうか？」

「どうかしら……？」

　デルタを怯ませるほどの眼光を放つアルファ。その姿に戸惑うベータ達。そんな皆を眺めながらシドは呟く。

「惜しいなぁ。あとはゼータがいれば全員集合だったのに」

　デルタの耳は聞き逃さなかった。ゼータの名前を聞き、忘却していた記憶が脳内に溢れ出す。

「んん？　ゼータ……？　あぁ～っ！？　メス猫ぉっ！　デルタ、メス猫の事すっかり忘れてたのです！」

「メス猫……？　あっゼータの事ね……えっ？」

　デルタの叫びが、他の七陰の記憶をも蘇らせた。戸惑いと困惑の声が上がる。その一方、既に思い出していたイータは、しまったと言いたげな表情を作っていた。

「あ……忙しくて、言うの忘れてた」