千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

スラム街【退廃都区】に仕組まれた罠！？

　洞窟型の宝物殿に入ると、彼女は亜人タイプの幻影(ファントム)を相手にしていた。基本の型、基本の技をなるべく崩さないように剣を振るい、彼女はあっさりと敵を倒して残心する。僕が剣を抜く前に決着がついてしまった。

「お見事。慣れてるんだね」

「貴族だって宝物殿に潜るの。マナ・マテリアルで体を鍛えるのは嗜みよ」

　それにしたって彼女は手慣れていた。どんどん奥へ進む彼女を追いかけていると、さらに幻影(ファントム)と遭遇する。僕も剣を手に取り、戦いながら彼女の技を観察する。

　……なるほど、アレクシアは剣技の基本部分に徹底的な研鑽を積み重ねたようだ。地味ながら堅実なその技から、彼女の剣に対する思いが本物だと伝わって来る。ハンターになったのは剣を振るのが好きだからかもしれない。

　そんな風に考えていると、剣を収めながらアレクシアが呟いた。

「貴方の剣……不思議ね。基本は出来てるのに、それしかない」

「そりゃどうも」

「……嫌いよ。まるで自分を見ているみたい」

　彼女の推察は正しい。僕は実力を隠すため技と力を抑えて剣を振るっていた。そうすれば残っているのは基本だけだろう。でも嫌いってどういう事だろ？

　その後も特に苦戦することなくボスを倒し、宝物殿の攻略に成功した。たしか認定レベル1の宝物殿だから……アレクシアはレベル2か3くらいの実力はあるかもしれない。

***

　宝物殿から帝都に戻った次の日。資料を借りようと《探索者協会》を訪れていた僕は、アレクシアに連行され帝都南西のスラム街を訪れていた。通称【退廃都区】噂には聞いてたけど実際訪れるとは思ってもいなかった。

「急にどうしたの？　今日は休みって言ってなかった？」

「それどころじゃなくなったの。いいから来なさいポチ」

　疲れてるはずのアレクシアは、ここでもどんどん先へと進んでいく。仕方ないので後を追いかける事にする。

　埃っぽい空気、狭くて薄暗い道、壁際でうずくまっている浮浪者……【退廃都区】はスラム街という言葉からイメージできる光景がまさに広がっている。いいロケーションじゃないか。

　僕がこっそり感動していると、道すがらアレクシアが説明を始めた。

「ゼノンについて尋ねる手紙を何通か送ったって話はしたわよね？」

「そうだっけ？」

「……とにかく、その返事の中に送り主のわからない手紙が紛れていたの」

「そこにはなんて？」

「『ゼノン侯爵の秘密を私は知っている』そんな文章と、待ち合わせ場所と、期日が書いてあったわ」

「……怪しすぎない？」

「わかってるわよ。だから貴方を連れて来たんじゃない」

「なるほど、ボディーガードってわけだ」

「はあ？　アンタなんかに守ってもらおうとは思ってないわよ。貴方はただの付き添い、何も言わず横につっ立ってなさい」

「はーい」

　そのまま、目的地を教えてもらえないままスラム街の奥へ進んでいるけど……おかしい。人の気配が無さ過ぎる。暴漢に絡まれたり、スリと遭遇したり……そういった定番イベントが発生しそうにない。

「なんだか静かだね」

「キョロキョロしないで、堂々としなさい。そうしたら絡まれにくくなるわ」

　そのまましばらく進んでいると、少し開けた場所に出た。比較的日当たりのいいその場所には、シャッターの降りたアイスクリーム屋があって、それを見たアレクシアは脚を止めた。

「あった。あれが目印よ」

　そう言って彼女は手紙と地図を取り出し再確認している。それはいいんだけど……僕はアイス屋の方から視線を感じていた。数は……3かな。当然アレクシアは気づいていない。

　やっぱり何かの罠、だとしたら仕掛けたのはゼノン侯爵？　アレクシアの言う通りだった？　なんにせよ陰謀の匂いがする。ここは陰の実力者としてカッコよく乱入したい！　でもアレクシアに見られちゃうな……彼女を口封じするわけにいかないし。

　陰の実力者としてどう振る舞うか考えていると、アイス屋の方から何かが投げ込まれた。空中に放物線を描くそれは、琥珀色の液体が入ったポーション瓶。もしやエクスプロージョンポーション？　昔、錬金術師(アルケミスト)について勉強していた時に名前を見たことがある。錬金術師は薬だけじゃなく爆薬や毒を作る事が出来ると。

　アレクシアを……ネームドキャラを狙った攻撃、ならモブとしてやるべきことはひとつだ！

「危ない！」

「えっ……きゃっ！？」

　僕はアレクシアに向かって走った。勢いのまま彼女を突き飛ばし、瓶に向かって立ちふさがる。重要キャラを庇って倒れる。それこそモブの役目だ！

　ついに地面で瓶が割れる……しかし何も起きなかった。琥珀色の液体は爆発せず、ただ地面に広がるだけ……どうやらエクスプロージョンポーションでは無かったみたいだ。じゃあなんだろう？

「ちょっと、何があったの？」

　僕が地面を睨む後ろで、アレクシアが疑問の声を上げてる。さすがに瓶の割れた音には気づいたみたいだ。

「いや、何か……瓶が飛んできたんだ」

「……瓶？　それって……」

　アレクシアが言葉を詰まらせた。どうしたんだろう？　振り向くとふらつく彼女が目に入った。瞼が降りるのを必死にこらえている……そう見えた。

「何……これ……急に眠……く……」

　これは……さっきのはスリープポーション？　陰の実力者として状態異常耐性も鍛えてたから気づけなかった。でも今の僕はモブだから効くべき、ならアレを披露する時だ。モブらしさを極めるため編み出した奥義の1つを。

「どしたの？　アレク……シ……」

　途切れ途切れに言葉を発し、ふらつくふりで立ち位置を調整……今だ！　膝を伸ばしたまま前に倒れる、ギャグマンガならなら『ビターン』って効果音がでそうな倒れ方だ！

　モブ式奥義『前のめりに倒れるモブ(スリーピングヘッドダイブ)』

「すやぁ……」

「ポチ、アンタまで…………ぅん……」

　よし、アレクシアより早く倒れる事が出来た。ネームドより先に戦闘不能になる……モブらしい事ができたぞ。このまま眠ったふりをして、敵の出方を見よう。

　アレクシアが眠ってそう間もなく、アイス屋の陰から敵が姿を見せた。3人組の真ん中にいる小柄な黒ローブが口を開く。

「はい、うまくいきました。あとはプラン通り彼女を確保するだけです」

　聞こえたのはちょっと低めな女性の声。フードを目深にかぶって顔は見えないけど、そこからこぼれる髪はすごく鮮やかな赤色をしている。両脇にいる2人は無言で頷いている。真ん中との身長差的に男だろう。こっちは口元を布で覆った黒い軽装備、帯剣した盗賊か暗殺者……そう見える。いかにも裏世界の住人めいたファッションだ。

　僕は心の中でガッツポーズした。こういう展開を待っていたんだ！　すぐに起きて返り討ちにしようか？　それとも泳がせて情報を集めるか……僕は後者を選択した。真昼間にシャドウに……黒コート姿になりたくない。黒コートは夜にこそ映えるんだ。

「さあアレクシアさんを運んでください、丁重にですよ」

「男はどうする？」

「殺さずに放置しなさい。彼には容疑者になってもらい時間を……？」

　指示を出していた赤髪の女性が僕を見て言葉を詰まらせた。そのまま近づいてくる。うつ伏せの僕をひっくり返し、こっちの顔をまじまじと見ている……気がする。間近に来られたら目を開けるわけにはいかないからね。それで、震える声で彼女は呟いた。

「シド・カゲノー……どうして……？」

……え、もしかして僕の知り合い？