千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

《始まりの足跡(ファーストステップ)》のメンバー募集に誘われて！

　朝から分厚い雲が日光を遮る雨の日。僕はヒョロとジャガと一緒に、とある酒場に来ていた。《始まりの足跡(ファーストステップ)》合同メンバー募集の会場だ。2階席もある広い酒場には、すでに多くのハンターが集まっている。店の外にも受付の行列ができるほどだ。係員をしてるハンター達も忙しそうにしてる。

　このメンバー募集は、ひとつのテーブルにひとつのパーティが座り、参加者が入りたいパーティのいるテーブルの前に並ぶ……そういうシステムのようだ。だけどやっぱり人気なのは、《足跡》創設メンバーでもある有名な高レベルパーティだ。

「あそこに《聖霊の御子(アークブレイブ)》、あっちは《黒金十字(くろがねじゅうじ)》……《星の聖雷(スターライト)》と《灯火騎士団(トーチナイツ)》はいないみたいだね」

　創設パーティの内、いないのはメンバー全員が精霊人(ノーブル)の《星の聖雷》と、遠征メインで活動する傭兵集団《灯火騎士団》だ。……どっちもいないのが納得できちゃうね。

　そして一番奥のテーブル、《嘆きの亡霊(ストレンジグリーフ)》のテーブルに……クライが座っていた。そばには【マギズテイル】でも見かけた黒髪の少女、ティノがいるけど、クライは頬杖をついて不機嫌そうな顔をしてる。

「ウソ……さっき私の前に並んでたのがクランマスター……？」

「あ、あのままケンカを始めてたらヤバかったぜ……」

　クランマスターが登場したせいか、会場はとても騒がしい。さっきまで参加者に紛れていたしね。そう、クライは店の外の行列に並んでいたんだ。僕達が並んでるその少し先で《足跡》の白い制服を着た姉さんに見つかってた。

『それじゃあシド、また後でね。……ん？　あんた……クライ？　なんで並んでいるのよ』

『いや、人違いです……』

『そんなわけないでしょ。いいから早くきなさい』

　幸運なことに姉さんは外で係員をしている。僕にかまう暇はないはずだ。不安の種も無くなったし、今は目の前の光景に集中しよう。

「あれが噂の《千変万化》？　全然強そうに見えないな」

「僕でも勝てそうです」

「そだねー」

　素直な感想を口にするヒョロとジャガに、僕もテキトーに相槌を打っておく。今回の僕の目的は有名パーティの顔と名前を一致させて覚えることだ。それなら遠目に眺めているだけでいい。

「悪いがうちは新人を入れたばかりなんだ。今すぐにってわけにはいかねえ。それでもどうしても入りたいなら、しっかりアピールしてくれよ？」

　向こうのテーブルでは黒髪の男がニヒルに笑っている。《黒金十字》のリーダー、《嵐撃》のスヴェン・アンガーだ。《黒金十字》は全員が治癒技能を持つレベル6パーティ。スヴェンはハンターの中でも珍しい射手(アーチャー)、つまり弓使いだ。《嵐撃》の二つ名はその弓の早業が由来らしい。

　アーク・ロダン率いるパーティ《精霊の御子》はかなり奥のテーブルだ。アーク以外のメンバーは美人ぞろい。アークはもしかしてハーレム系の主人公なんだろうか？　そのアークは隣のテーブルでクライと談笑している。

「――ところでクライ、例の書類を見させてもらったよ。僕にどうしてほしいんだい？」

「いや？　別に何も。ただ意見を聞きたかっただけだよ」

　一体何の話をしてるんだろ？　遠いし騒がしいしよく聞こえないな。

「そこのキミたち～ずっと壁際にいるけど、どしたの？」

　……もしかして僕達の事？　声をかけて来たのは僕より一回り小さい女の子だ。ワインレッドのさらさらロングヘアーと、大胆に着崩した《足跡》の白い制服がコントラストを際立たせている。

「僕達は」「俺はヒョロ・ガリ！　レベル1の剣士(ソードマン)です！」

「ジャガ・イモで～す！　噂の高レベルハンターの姿を拝見しに来ました！」

「ははは、元気でよろしい。私はニーナ。見ての通り《足跡》所属のハンターだよ」

　僕の言葉を遮るくらい元気がいい2人はさておき、やっぱりニーナは先輩ハンターだった。ちょうどいい所に来たし、彼女から話を聞く事にしよう。

「僕は……」

「シド・カゲノー……でしょ？」

　僕が名乗る前にニーナ先輩は僕の名前を言い当てた。自信があるのか、得意気な顔をしている。僕の名前と顔を知ってて赤い髪、まさか《アカシャの塔》の……いや、僕が見たスカーレッドさんはもっと鮮やかな赤毛だったな。

「正解ですニーナ先輩」

「先輩……いいね。いい響きだ。そう呼ばれてみたかったんだよね」

「先輩はどうして僕の名前を？」

「君の事はクレアからよく聞いてたんだ。ついつい、いじめたくなるかわいい弟君だって」

　姉さんの知り合いか……姉さんは僕の事どう説明してるんだ？　うんざりしてるとヒョロとジャガが割り込んできた。

「そういやシド、美人の姉ちゃんがいるってなんで教えてくれなかったんだよ」

「そうですよ。ズルいですシド君」

「言いたくなかったんだよ。姉さん怖いから」

「今の言葉、クレアが聞いたら落ち込んじゃいそう」

「そうかな……それより、ニーナ先輩と姉さんはどんな関係なんですか？」

「私とクレアの？　それはね、えーっと……」

　僕が尋ねると、ニーナ先輩はうんうん悩んでから……自信なさげに答えた。

「…………親友？」

「いや僕に聞かれても」

「冗談だよ冗談。ボクとクレアはね、パーティ組んでるんだ。たった2人でだけどね」

「へー」

　姉さんソロハンターじゃなかったのか。あれ？　そういえばクランって……

「クランに参加するにはパーティ組んでないとダメなんですよね？」

「そだよー。総勢1名のソロパーティでクランに参加するハンターもいるけど。ほら、今クランマスターのそばにいるあの子とか」

　ニーナ先輩が親指で最奥のクライのいるテーブルを指さした。クライのそばにいる女の子……ティノだ。《嘆霊(ストグリ)》の7人目って彼女じゃないのか。薄々そんな気はしてたけど。

　まあそれはそれとして、ソロハンターでもクランに入れるみたいだ。なのに姉さんはニーナ先輩とパーティ組んでる。あながち親友というのも間違いでは無いのかも。もう少しニーナ先輩の事を聞いてみようかな。

「ところでニーナ先輩ってレベルいくつなんですか？」

「ボク？　えっとね……レベル2盗賊(シーフ)だよ」

　レベル2？　《足跡》所属にしては低い気はする。だからなのかニーナ先輩がわざわざ小声で言ったのに、ジャガは声を張り上げた。

「ええぇっ！？　レベル2でも《足跡》にむぐぅ！？」

「しーっ！　声が大きいよ」

　ジャガの口を塞ぐニーナ先輩。幸い誰にも聞かれなかったみたいだ。みんなクライの方に注目している。

「いいハンターがいたら、《精霊の御子》に推薦していい？」

「……いいよ、君を信じる」

　なんだか騒がしくなる会場、こっちはこっちでヒョロも目の色を変えているぞ。

「その話本当ですか！？　俺でも《足跡》に入れますか！？」

「ん～……無理じゃないかな。ボクの場合はクレアのおまけみたいなもんだし」

「じゃあ俺をパーティに入れてください！　きっと役立ってみせます！」

「あ！　ズルいですヒョロ君！　僕も入れてください！」

「ははは、剣士はクレアだけで十分かな～」

　2人を軽くあしらうニーナ先輩……でも今の話はなんだか妙だ。素直に答えてくれるとは思えないけど、一応聞いてみるか。

「あのニーナ先輩」

「なにかな弟君？」

「ホントはもっと高いレベルじゃないんですか？　4とか5とか」

「……そんなことないよ。クレアと比べたら全然さ」

「そうですか」

　やっぱりはぐらかされた。ぱっと見だと、ニーナ先輩は姉さんと同じくらいの強さに見える。もしかしたらもっと強いかも。なのにレベル2。

　少し気になるけど……別にいいのか。ハンターのレベルは認定制だ。レベルと実力はイコールじゃない。例えば……向こうの方で演説みたいな事してるクライとか。

「今この場にいる全員に宣言する。僕は彼を推薦するつもりだが、彼から指輪を奪い取った者がいたらその者を……《精霊の御子》に推薦しよう」

　そう高らかに宣言したクライは、指輪の1つを外して高く掲げ……それを放り投げた。クライの前にいた赤髪の剣士がそれを慌ててキャッチする。

　次の瞬間、ティノが赤髪の剣士を蹴り飛ばしていた。酒場の雰囲気が一瞬で危険な物に変わる。あの《精霊の御子》に入れるかもしれないチャンスを逃すまいとみんな必死だ。

「指輪は！？」

「指輪はどこだ！？」

　床を転がる指輪が1人のハンターの足に当たる。そこに他のハンター達が殺到する。

「《精霊の御子》に入るのは俺……ぐふぇぇっ！？」

「ヒョロくぅぅん！？　代わりに僕がへぶらぁっ！？」

　いつのまにかモブ友2人の姿は見えない。

「その指輪は宝具だから、それなりに価値はあるよ」

　そんなクライの言葉が原因か、騒ぎは激しさを増し暴動と化した。目の前の惨状にニーナ先輩は苦笑いしてる。

「やっぱりうちのマスターはやること読めないな～。ところで弟君は行かなくていいの？」

「僕はしばらくソロハンターの予定ですから。今日ここに来たのはあの2人の付き添いです」

「その2人はどっか行ったけどね」

　ニーナ先輩の言うとおり2人はもういない。こうなったら付き添う意味も無いだろう。この騒ぎに参加する方がモブっぽいけど……

「いったい何の騒ぎよ……ニーナ！　どこ！？」

　おっと入口の方から姉さんの声だ。見つかる前に退散するとしよう。

「帰るの？　クレアに挨拶とか……」

「並んでる時に済ませました」

「なら良いけど……困った事あったらいつでも、先輩、のボクに相談してくれよ」

「気が向いたらしますね」

　手を振りニーナ先輩に別れを告げ、僕は裏口から酒場を出た。

「そこにいるのはクライ？」

「ん？　やあシド君。君も来てたんだ」

　裏口を出るとすぐそこにクライがいた。この騒ぎを起こした張本人は、最後まで見届けず裏口から帰るつもりだったらしい。

「友達の付き添いで来たんだ。僕まだレベル1なのに」

「うんうん……友達の頼みを断れないの、わかるよ」

「ところでクライがさっき投げた指輪ってどんな宝具？　まさか『結界指(セーフリング)』？」

「いやいや、『結界指』をあんな風に扱う人はいないよ。投げたのはただの『弾指(ショットリング)』さ」

　『結界指』と『指弾』、どっちもメジャーな指輪型宝具だ。どんな攻撃も一度だけ防ぐ『結界指』は、かなりの高額で取引されている。一方で、それなりの魔力弾を撃てる『弾指』は発見数も多く、安価で取引されている。今の僕じゃ『弾指』一つ買うのも難しいけど。

　ん……んんっ！？　そういえばクライの両手、指の殆どに指輪があるじゃないか！？　いや、さっき投げた『弾指』も合わせれば全部の指にはまってた事になる。そうだ、【マギズテイル】の前で再会した時もそうだった。

　その指輪と、首から下げているアクセに、ベルトからぶら下げている鎖、もしかして全部が宝具……？　これがレベル8の財力……やっぱりクライは高レベルハンターだったんだ！

「どうしたのシド？　じっとこっちを見て」

「いえ、なんでもありませんクライさん」

「え、なんで急に敬語？」

「それでは、私はこれで失礼します」

「え？　え？　シド君？」

　クライと別れた僕は、さっき酒場の中で拾ったクライの『指弾』を眺める。足元に転がってきたから、スライムを伸ばして拾ったんだよね。見ても触っても普通の指輪と大差ない。少し魔力(マナ)をいじってやっと宝具だってわかる。僕が今まで拾ってきた宝具と同じだ。

「そう言えば宝具の鑑定、まだ一つも依頼できてないな」

　部屋の隅に積んだ宝具を思い浮かべながら、『指弾』を弄ぶ。人差し指にはめて、地面に試し撃ちをしてみたり。ニーナ先輩にも言ったけど、《精霊の御子》に入るつもりは無い。だからこの指輪を僕が持っててもしょうがないわけだ。

　とりあえず今撃った分の魔力をいい感じに練り上げてチャージして……入口から中に投げ返しておいた。激しさを増す酒場の喧噪を背に、僕はそのまま帰る事にする。

「頑張って拾ってね」

***

「はぁ……はぁ……やっと抜け出せた」

「ね、ねぇ、《千変万化》は！？」

「会場にはもういなかった……逃げられた」

「ま、まさか私達の監視に気づいてあの騒ぎを……！？」

「私達では手に負えないのか……いちど報告に戻ろう」

「了解……」「りょ、了解！」

　会場を出た精霊人と獣人の3人組が、どこかへと走り去っていく……