千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

『煉獄剣』のギルベルト

「もう2人に任せるよ。メンバーは適当に誘って。僕は少し休むからさ……」

　騎士達が去った後、2階ラウンジに戻ったクライ・アンドリヒは、罰ゲームの救助依頼をティノとクレアに丸投げした。

「私はますたぁと一緒がよかったのに……」

　ティノは名残惜しそうに呟く。が、クレアはそれに対して一瞬だけ顔をしかめた。

「一緒だともっとキツ……それより、誰を誘うか考えましょ」

「そ、そうですね。この依頼なら生半可なハンターは誘えません」

　そう言ってティノが立ち上がった瞬間、ラウンジにいた他のハンター達も慌てて立ち上がる。

「きゅ、急にお腹が……いたたた……」

「《探協》に報告に行かないとね～」

「さっきケガしたから、今日はもう休むことにするぜ……」

　2人を残し、逃げ去るハンター達。しかし無理もない。《始まりの足跡(ファーストステップ)》のメンバーは皆、知っているからだ。クランマスターの頼みがしばしば、命がけに試練に化ける事を。

　逃げ去る背を見送りながら、クレアはため息をついた。

「どいつもこいつも……話にならないわね」

「……そんなこと言ってる場合ですか？　2人じゃ無理ですよ！」

「そうね……とりあえず、ニーナに声をかけましょう」

　ニーナ。レベル2盗賊(シーフ)。クレアとパーティを組んでいるその女性は、クランハウス4階にて一般職員と打ち合わせをしていた。

「やっほークレア、今日はどうしたの？」

「これ、手伝って」

　クレアが突き出した依頼書を受け取って眺め……ニーナは眉根を寄せる。

「もしかしてこれ、マスターのお願い？」

「そうよ。千の試練」

「つまり命がけって事だよね？　行きたくないなぁ……」

「じゃあ来ないの？」

「行くよ。断ってクレアに何かあったら、ボクがここにいる意味ないし」

「本気でそう思ってるなら、もっと宝物殿攻略につきあいなさいよ」

　ため息交じりの渋々ながらの承諾で、ニーナも罰ゲームのメンバーに加わった。

（行くって……ニーナってレベル２、だったような）

　一方ティノは、ニーナの言葉に驚きを禁じ得なかった。

***

「今3人で、クランメンバーには逃げられた……じゃあ探協で誰か誘うしかないね」

　ティノとクレアはニーナの提案で、3人で《探索者協会》を訪れた。ニーナが《足跡》の白い制服を着ているからか他のハンター達から注目を集めている。すると、黒髪の受付嬢クロエが3人に対して手を振った。

「こんにちはクレア。ニーナさんと……ティノさん？　珍しい組み合わせですね」

「やあクロエ。2人じゃ難しい依頼を受けちゃってね。助っ人探してんの」

「もしかして今朝クライさんが持っていったのですか？　大変ですね」

「そうなの。クランの連中ったらクライの頼みって聞いた途端に、怖気づいちゃって……」

　受付嬢のクロエに友人のクレアが対応すると、その横でニーナは周囲のハンターの物色を始めた。ティノはそんな彼女に疑いの眼差しを向けている。

（ニーナ、彼女がクレアと組んでるって知ってはいたけど……クレアがハンター活動に彼女を連れてくの、あんまり見た事がない。……だからレベル2？）

　ティノはニーナについて詳しい事を知らなかった。レベル通りの実力なら足手まといになる。しかしクレアは彼女を誘い、ニーナはクレアに何かあると困ると言った。それが何を意味するのか……ティノにはわからなかった。

（わからないのは……私がソロハンターだから？　だからますたぁは、私にクレアと組めと……）

　そんな風にティノが考えていると、ニーナは1人の剣士に近づいて行った。背中に宝具の大剣を背負う、赤髪の少年に。

「ねえそこの君。ちょーっとだけ、話いいかな？」

「何だよ……って足跡かアンタ？」

　振り向いた少年の顔にティノは見覚えがあった。昨日のメンバー募集でますたぁを侮り、その後ティノが蹴り飛ばした顔……その顔と目があった。

「あっ、あぁー！？　あの時の女盗賊(シーフ)！」

　レベル4剣士(ソードマン)、『煉獄剣』のギルベルトがティノを指さし、大声を上げた。

***

　ギルベルトを誘い、テーブルを囲んで話をすることになった一同。だが……

「煉獄剣？　宝具持ってるなら頼りになりそうね」

「いえ私よりずっと弱いです。彼を入れるのに反対です」

「まあまあ、確かに昨日はティノに負けてたのボクも見たけど」

「今日でも勝てます」

「だからって戦力にならないわけじゃないでしょ？　レベルも2人と同じだし」

「……だいぶ厳しいわね。まあ足手まといじゃなきゃ誰でもいいけど」

　黙っていたギルベルトは勢いよく机を叩いた。怒りで肩を震わせている。

「お前ら……俺をバカにしてんのか！？」

「え～？　ボクにそんなつもり無いよ。2人もそうだよね？」

　ニーナに問われ、クレアはその鋭い目をギルベルトへ向けた。

「そうね。バカにはしてないわ。誰でもいいって言ったのは言葉のあやよ」

　一方でティノは半目でギルベルトを睨みつける。

「バカにしてます。ますたぁを侮辱する奴なんかと一緒はイヤです」

「な、なんだよそれ！？　どうしても手伝ってほしいってお前らが言うから、こっちは仕方なく話を聞いてやってんだ！　それが人にものを頼む態度かよ！」

　メンバー募集の場でギルベルトが見せた生意気な態度。それが原因の浅い因縁がティノとギルベルトを睨み合わせている。呆れたクレアは小声でニーナと相談を始めた。

「……ねえニーナ、どっちか外さない？」

「う～ん……いい魔導師(マギ)はいないし、それならいい剣を持ってる彼がちょうどいいと思ったんだけどなぁ」

「でもあの調子よ？　やっぱり足手まといに……」

「聞こえてますよ！」「聞こえてんぞ！」

　ティノとギルベルト、2人は同時に声を荒げた。睨まれたニーナは苦笑いし、クレアは睨み返し鼻をならす。

「そんなにケンカしたいなら……どっちが上か白黒はっきりつけなさいよ」

***

　《足跡》のクランハウス地下は、メンバーが使える訓練場となっている。そこに案内されたギルベルトは……地面に伏していた。言い訳の効かない正々堂々の勝負で、ティノに完敗したのだ。

「ちく……しょう……」

　地元では天才と呼ばれ、帝都でハンターになって、運よく『煉獄剣』を手に入れて、すぐにレベル4になって……ギルベルトが積み上げてきた自信は完全に打ち砕かれた。

（同じレベル4なのに……これが足跡所属のハンターってことなのか……）

　打ちひしがれるギルベルトは立ち上がる事さえ忘れていた。そこに勝負を見守っていたクレアが近づく。

「さっきは『俺が負けたら手伝ってやる』とか言ってたけど、どうするのかしら？」

「っ……」

　何も答えないギルベルトに、彼を冷たく見下ろしながらティノが口を開く。

「私が強いのはますたぁのおかげ、ますたぁが厳しい試練を何度も与えてくれたから。アナタは私じゃなくてますたぁに負けたの。理解したならますたぁを敬いなさい」

「マス……ター……？」

　クランマスター《始まりの足跡》で一番強いパーティ《嘆きの亡霊》のリーダー。メンバー募集の場では、全く強そうに見えなかったあの男に負けた？　ティノの言葉はギルベルトに強いショックを与えた。

「あれ？　もう終わってるんだ。さすがティノだね～」

「ニーナさん、どこに行ってたんですか？」

「ちょっとね」

　席を外していたニーナがギルベルトのそばで足を止めた。そのまま手にした書類を読み上げる。

「え～と……『ギルベルト・ブッシュ。他メンバーとの実力差が原因でパーティを脱退した』か。道理で自信満々なわけだよ」

「っ！？　どうして……それを……」

「昨日のメンバー募集で気になったハンターの事、マスターに調べてもらってたんだよね～。私もあの酒場にいたんだよ？」

　ギルベルトの目が驚愕で見開かれる。あのクランマスターは俺の事をこうも簡単に調べ上げた。あの男は……実力を誇示する他のハンターとは違う。

「調べたのはマスターじゃなくて、副マスターでしょ」

　クレアの呟くようなツッコミは、ギルベルトの耳には入らなかった。

「なあ……あの男は、《千変万化》は強いのか？」

「ますたぁは強い。ますたぁは帝都にいるハンターも、宝物殿の事も知り尽くしている。その神算鬼謀で私達が貴方を選ぶ事も見通していた。つまりますたぁは神」

　ギルベルトの口から漏れた問いかけに、ティノは即答した。

「それ、答えになって無くない？」

「別にいいんじゃない？　そう言うクレアはマスターの事どう思ってるの？」

「そうね……クランマスターになるべくしてなった男、かしら。ついていけば絶対に強くなれる。そこにクライの強さは関係ないわ」

　ギルベルトはティノの答えに恐ろしさを覚え、クレアの答えに心惹かれた。

（まさか、メンバー募集で会ったばかりの俺に、強くなるチャンスをくれたって言うのか？）

　あの日パーティを抜けてから、自分の在り方に悩んでいたギルベルトにとって、それは願っても無い好機だった。この依頼で何かが変わる――ギルベルトは自分の直感を信じた。

「……頼む、俺も連れて行ってくれ！」