千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

夜天の暗翼(ナイトハイカー)

「え？　レベル5？」

　クライ・アンドリヒが依頼の危険度を詳しく知るのは、ティノ達が出発して数時間後……日が傾き始めた時だった。

「ほら、このロドルフ・ダヴーってレベル5ハンターですよ。探協でもよく見かける……」

「マスターなら知らないわけないですよね？　ティノがよく言ってますよ、帝都のハンターと付近の宝物殿を全て把握してるって」

　クランハウス2階のラウンジ、ティノに使った『狗の鎖(ドッグズチェーン)』のマナチャージを適当なメンバーに頼むため降りてきたクライ。そこで彼は様々な話を耳にした。

　曰く――【白狼の巣】すぐそばの街道で隊商がはぐれ幻影(ファントム)に襲われた。【白狼の巣】は幻影が強い。そして、救助対象はレベル5ハンター。

　――おもむろにクライは立ち上がった。

「悪いけど、野暮用を思い出したから行かなきゃ。チャージありがとう」

「え、ええ……役に立ったなら何よりです」

　クライは『狗の鎖』をベルトの定位置につけると、足早に5階クランマスター室を目指した。

「いや大丈夫……大丈夫？　ホントに大丈夫？　不安だどうしよう誰か行かせる？　今から間に合う？　無理だ」

　口早に不安を吐露しながらマスター室に入り、そのまま本棚に取り付けられた仕掛けを起動する。音ひとつ無く本棚が動き、隠し階段が姿を現した。

　その奥にはクライの私室がある。クランマスター室より広いそこには、本棚、家具、ベッド、シャワールーム、金庫、そして所狭しと様々な種類の宝具が並べられていた。《嘆きの亡霊(ストレンジグリーフ)》5年間の活動の成果であり、クライが個人的に集めてきた宝具コレクションだ。クライは唸りながらぐるぐると自室を歩き回る。

「ティノはともかく、クレアはパーティ組んでるしちゃんとしたハンター誘うはず……でももう依頼なんていいからとっとと帰ってこないかな？　依頼なんかより命が大事だよ」

　不安に駆られたクライは室内の宝具を見て回り、今の状況で使えそうな物をかき集めた。指輪、剣、ボウガン、外套……そして、金庫の前で足を止める。

　『隔絶する壁砦(フォートスペース)』金庫型の宝具。その中には、錬金術師(アルケミスト)で幼馴染のシトリー・スマート、彼女の実験成果が詰まった金属製のカプセルがある。シトリー曰く「迂闊に開けると帝都が滅ぶ」代物だ。

　クライは生唾を飲み込み、意を決して金庫を開く。必要だと判断したからだ。そのまま『08』と書かれたカプセルに手を伸ばした。

***

「騎士団に向かって『真実の涙(トゥルーティアーズ)』を用意しろ……ですか。笑えない冗談ですね。本当に《千変万化》はそんな事を？」

「はい、間違いありません。この耳で聞きました」

　すっかり日も落ちた夜。帝都第3騎士団の団長室では、赤髪の女騎士アイリス・ミドガルが報告を受けていた。就任したばかりの彼女は、まだクライと対面した事が無く、知っているのはいくつかの実績と噂だけだった。

「それで彼が受けたという依頼の詳細は？　場所はどこです？」

「そこまでは……《探索者協会》でガーク支部長に尋ねたところ、『アイツは一番ヤバい依頼を持っていった』との事です」

　部下から具体性の無い情報を聞き、アイリスは思案。次の方針を明示する。

「……わかりました。私がガーク殿に問いましょう。明日一番に《探索者協会》に向かいます。それまでは彼に手を出さないように」

「しかし『真実の涙』はそう簡単に許可が降りません、彼もそれはわかっているはず……アイリス団長、やはり彼が犯人なのではないでしょうか？　依頼の詳細を漏らさなかったのも時間稼ぎが理由なのでは？」

　推察を口にした部下にアイリスは厳しい視線を向ける。

「まだ事件と決まったわけではありません。なぜ逮捕を急ぐのです？」

「それは……」

「短慮は慎みなさい。彼はあくまで重要参考人です」

「ハッ！　失礼しました」

　部下の敬礼をうけ、アイリスは報告の続きを促す。

「それで、もう1人の方はどうです？　アレクシアとパーティを組んでいたという少年は」

「シド・カゲノーですね。取り調べても『知らない』『わからない』と喚くばかりでした。拘留しているので明日も取り調べる予定です」

「そうですか……あまり手荒な真似はしないように」

「了解しました」

　報告を終えた部下が退室すると、アイリスは毅然とした態度を崩した。背もたれに体重を預け、今回の事件について思案する。

「冗談とは言えなぜ千変万化は『真実の涙』と……騎士団が信頼できないと言っているようなものではないですか」

　『真実の涙』の使用には厳重な手続きが必要だ。ただ疑わしいと言うだけで使えるものではない。帝都で最も重い罪である帝都十罪レベルの事件で、ようやくなのだ。

「神算鬼謀と噂されるほどのハンターなら何か意図があるはず……いったい何なの？」

　思案を続けるアイリス。だが次第に不安が顔に現れる。妹を心配する気持ちが口に出てしまう。

「アレクシア……最後にちゃんと話せたのはいつでしたか……」

　あの日、アレクシアの剣を好きだと言ったあの日から、アイリスを見るアレクシアの視線には、嫌悪が滲んでいた。彼女が帝都に来たと知ったのも、《探協》のガーク支部長から教えられてだった。トレジャーハンターのライセンスを取ったと聞く。

（使用人に任せず、ちゃんと帰っていれば……いや、だとしてもアレクシアは私と話そうとしないでしょうね）

　アイリスが自嘲気味に笑みを浮かべた時、彼女は部屋の外が騒がしくなるのを聞いた。その音に反射的に立ち上がると、間もなく息を切らした部下が部屋に飛び込んでくる。

「団長！　大変です！」

「何事です？」

「《千変万化》が……《千変万化》がどこかへ飛びました！」

　アイリスは部下の報告を訝しんだ。

「飛んだ？　それはどういうことです。報告は明確にしなさい」

「し、失礼しました！　足跡のクランハウスを見張っていた所、屋上から飛び立つ影が見えたのです。おそらく何かしらの宝具、宝具コレクターの《千変万化》の仕業ではないかと」

「……にわかには信じがたいですね」

　アイリスの目には部下が嘘を言っているようには見えなかった。だとしても突飛な報告だ。困惑を落ち着けようと、ゆっくりと腰を下ろし静かに考え込む。不明瞭な報告から唯一推測できそうな飛行手段について。

　――そして彼女は、遠く故郷まで噂が届いたある事件を思い出した。

「飛ぶ、飛行、そのような事が出来る宝具は貴重なはず……まさか『夜天の暗翼(ナイトハイカー)』？　もしそうなら彼は……命知らずですね」

***

　『夜天の暗翼』身に着けた物を飛行させる外套型の宝具だ。室内で使用したハンターが天井に激突死した「人間ロケット事件」がこの宝具の特性を物語っているだろう。この宝具は高速飛行しかできない。曰くつきの宝具ゆえ飛行能力があるにも関わらず、比較的安価でクライは入手することができた。

「んんんんんんんっ！！？？！？」

　クライは今、森の上を高速で飛んでいた。空気抵抗で顔が歪む。行き先は帝都北の宝物殿【白狼の巣】だ。高度を下げ森の木々にぶつかる。しかし止まらない。岩肌の洞窟、【白狼の巣】の入り口に跳びこむ。しかし止まらない。『夜天の暗翼』にブレーキは無い。

　クライは洞窟の岩壁に何度も激突しながら奥へ奥へと進んでいく……