千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

《絶影》リィズ・スマート

　ボス部屋に颯爽と現れたクライ・アンドリヒは、ウルフナイトの棍棒の一撃を（『結界指(セーフリング)』の効果で）難なく受け止め、（『弾指(ショットリング)』の複数同時起動による）眩い魔法を放ち、ウルフナイトを怯えさせる謎の金属カプセル（空）を囮に、ハンター5人での脱出に成功した。

　ボス部屋から離れた通路の奥で、即席パーティにクライを加えた5人は体勢を立て直していた。各々の傷を、ニーナが持ってきたポーションで癒している。

「ありがとマスター！　おかげで命拾いしたよ」

「えーっと……クレアと組んでる盗賊(シーフ)だよね。無事で何よりだよ」

「あはは、私の名前はニーナですよマスター」

　笑顔でクライを出迎えるニーナ。その一方でティノは暗い顔で俯いていた。

「ますたぁ……助けに来たのはありがたいのですが……その……」

「気にしないでよティノ、戦力を見誤ったのは僕だ。これは僕のミスだ」

「そんな……！？」

　ますたぁは……ティノ達なら依頼を達成できるパーティが組めると考えていたようだ。それなのに手を煩わせてしまった……ますたぁは失望しているに違いない――そう考えたティノは顔面蒼白になっている。

「それでこれからどうするんだよ。アンタならさっきの幻影(ファントム)、倒せたんじゃないのか？」

　ギルベルトの問いかけに、クライはボス部屋の方を眺めてから答えた。

「……倒せるかな。でもあの時した行動は全部最適だった。僕はそう思っているよ」

　クライのその答えにクレアがため息をつく。

「そうね。助けに来てくれたのは嬉しいけど、クライの本領は戦いじゃないし」

「うんうん、そういう事」

「開き直るな！」

　……ともあれ、5人のハンター達は進むしか無かった。クライの先導で進む5人。何の説明も無いまま進んでいると……

「あれは……！？」

「さっすがマスター。テキトーに進んでるように見えたのに」

「ウソだろ……どうしてわかったんだ」

「え？　なになに、どうしたの？」

　状況のわからないクライを置いて4人は駆け寄った。衰弱し身動きが取れない5人の救助対象……ロドルフ・ダヴーのパーティに。

「あ……ありがとう……助かった……」

　クライが取り出したチョコバーと、ニーナが持って来ていた水にかぶりつき、ロドルフ達は幾分か元気を取り戻したようだ。

　ロドルフ・ダヴ―。得物は風属性の宝具の槍。槍と全身鎧が目立つことから、帝都のハンターの多くが彼の名を知っている。

「もう何日も前になるが……私のパーティに名指しの依頼が来たのが事の始まりだ。妙だと思いつつ私達はそれを受けた。ここの調査依頼を」

「それでこんな、人気の無い宝物殿に」

「レベル3宝物殿にしては強い幻影が出ると思った。だから調査を伸ばした。腕試しにちょうどいいと、それが間違いだった」

　経緯を説明していたロドルフだが、その言葉を最後に黙ってしまった。顔を見合わせるクライ達、だがニーナは躊躇なく問いかける。

「それで、どんな幻影にやられたの？　まさか白くておっきな人狼にやられたわけではないでしょ？」

「……違う。私達はあの程度の幻影にやられたりはしない。アイツは……桁違いの強さだった」

　まだ見ぬ強敵がいる。その情報を聞いたクライは顔をひきつらせた。

　そして来た道を戻るクライ達の前に、それは姿を現した。髑髏を被った赤い毛皮の剣士。死の雰囲気を纏うその幻影が、異変をきたした【白狼の巣】の真のボスだった。

「私が囮になる……だから、逃げるんだ」

　撤退のお荷物になるであろう自分を囮にする――それがロドルフの下した決断だった。彼に負けじとクライが前に出ようとした……その時だった。ボス幻影の後ろからもう1人、髑髏の仮面を被った剣士が現れたのは。

「オイオイ嘘だろ……！？」

「もう一体……だと！？」

「ひっ……！？」

　驚愕するギルベルトとロドルフ。だが誰よりも怯えたのはティノだった。クライの陰に隠れ、恐怖で肩を震わせている。

「ごめんなさいごめんなさい。許してください。ますたぁ私はもうおしまいです助けてください」

「なんでここにいるのよ……」

「ははは……これもマスターの計算の内？」

　呆れるクレアと苦笑いするニーナ。そしてクライは……見たままを口にする。

「あれうちのリィズちゃんじゃん」

　ボス幻影が壁に激突した。衝撃が空間を震わせる。髑髏の仮面の後ろでピンクのポニーテールを揺らし、リィズは銀色に輝く金属ブーツを下ろした。そのままリィズはゆっくりとクライに近づいて来る。

「クライちゃん、一応聞いておくけど……アレってうちの新メンバーだったりする？」

　そう言ってリィズが指さしたのは、今しがた蹴り飛ばしたボス幻影だ。かぶりを振って立ち上がろうとしている。

「違うよ。あと仮面はずそっか」

「……だよねぇ、なんだか似てる仮面被ってるから、一応ね？　あ、そうだ」

　《嘆きの亡霊(ストレンジグリーフ)》の仮面を外したリィズは、満面の笑みで透明な刃の剣を掲げた。『静寂の星(サイレントエアー)』クライが持ち込んだ宝具の1つだ。突入する際に紛失していたらしい。

「これクライちゃんのでしょ？　落ちてたから拾っておいたよ」

「うん、ありがとうリィズ」

　クライが受け取った剣を鞘に納めていると、今度はクレアが口を開いた。

「【万魔の城(ナイトメアパレス)】だっけ、行ってたんじゃないの？　それはどうしたのよ」

「クライちゃんに会いたくて急いで帰ってきたの。そしたらエヴァがクライちゃんは宝物殿に行ったって……クレアちゃん達を助けに行ったって」

　説明をするリィズの声色はだんだんと低く、怒りを滲ませたものになっていく。クレアはこのまま話を続けていいのか戸惑った。怒ったリィズの危険性をよ～く理解していたから。

「ええと……正直危ない所だったわ。そうよねニーナ？」

「え、ボク？　そ……そうだね……マスターが来なかったら死んでたかも」

「へえ～……そうなんだ。クレアちゃんとニーナちゃんがついていながら……」

　リィズは睨む。クライの後ろに隠れる出来損ないを。ガタガタ震えている情けない弟子を。

「ティー！　テメエが足ひっぱったんじゃねえのか！　『ゴミ掃除』すらまともにできないなんて……！！」

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい……」

「リィズちゃんに恥かかすんじゃねえ！　クライちゃんに嫌われるだろうが！」

　爆発的な怒りが、怒号となってティノを襲う。リィズを知る3人は口を出せなかった。だが、さすがに見ていられないとギルベルトが口を開いてしまう。

「なあ、アンタ」

「あっバカやめ――」

　ギルベルトは意識を失った、壁に激突して。リィズの脚が彼を吹っ飛ばしたのだ。クレアが止める間もなかった。

「うっせーぞ！　外野は黙ってろ！　ったく……」

　リィズはまだ興奮しているが、ギルベルトの乱入でペースを乱されている。すかさずクライが彼女を宥めようとする。

「ティノは頑張ってたと思うよ。だからもう、その辺でいいんじゃないかな？」

「ホント？　ティーは頑張ってた？　殺さなくていい？」

「うんうん、殺さなくていいと思うよ」

「そうなの？　よかったー……」

　先程までの様子が嘘のように安堵するリィズ。刹那に感情が変わる直情的な性格、これが彼女なのだ。帝都最速を示す《絶影》の二つ名を持つ盗賊(シーフ)、リィズ・スマート。彼女は笑顔で仮面を被り、ボスへと向き直る。

「それじゃクライちゃん、あいつぶち殺してくるからそこで見ててね」

「うん、がんばってね」

「ティー！　てめえも見るんだよ！　リィズちゃんがグズのテメエに手本を見せてやる！」

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい……」

「ニーナ、ギルベルトにぶっかけるポーション」

「はーい」

　悠然と歩いてボス幻影に近づくリィズ。クライは諦観の笑みでその背中を見つめ、クレアとニーナはギルベルトを助けに向かった。見るまでも無い、と言わんばかりに。

　馬鹿な、そう簡単に勝てるわけがない――そんなロドルフの不安をリィズの実力が破壊する。それはまるで、村の子供が野良スライムをいじめるような……もはや戦いでは無かった。

「剣も、鎧も、腕も脚も！　壊して殺せ！　砕いて殺せ！　簡単だろうがぁ！」

　レベル5ハンターを圧倒するようなボスを、拳と脚で嬲り殺す。目にも止まらぬ剣技を、いとも簡単に躱し、掴んで止める。ボスがマナ・マテリアルに霧散するのもそう時間はかからなかった。

「これが……《嘆きの亡霊》」

　初めてリィズの戦う姿を見たロドルフ達のパーティは、ただただ圧倒されることしかできなかった。隣でクライが頷いている。

「終わったよクライちゃん、帰ろ？」

　クライの元にリィズが戻ってきた。返り血もマナ・マテリアルに還り、キレイになった両腕を広げクライに抱き着く。

「うんうん、そうだね……あ、そうだリィズ」

「なぁに？」

「おかえり」

「……うん！　ただいま」