千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

まさか、これが噂の千の試練！？

「オラァ！　いいかげん罪を認めたらどうだ！　アレクシア様を誘拐したんだろ？　黙っていても無駄だ！」

　今日の尋問は一段と激しい。裸同然の姿で椅子に縛られた僕は、あくどい顔の騎士に暴力を振るわれていた。それにしても、彼らのモブ悪役っぷりは素晴らしい！　僕も負けてられない。モブらしく、みっともなく泣きわめこうじゃないか。

「もうゆるしてください……ほんとうにぼくはやってないんでふ……」

「強情な奴め、まだ足りないみたいだな？」

「やめてください、いのちだけは……どうかいのちだけはぁぁ……」

「だったら罪を認めるんだな！」

「ぎょえぇ～！？」

　痛みと恐怖に震えながら泣きわめく、どうだ僕のモブ演技は？　……それにしてもコレいつまで続くんだろ？

***

　意識を取り戻したアレクシアは知らない天井を見上げていた。倒れているわけではなく、椅子に背中を預けている姿勢のようだ。

　埃っぽい空気、僅かな明かりだけが部屋を照らす薄暗い空間。窓から明かりが差し込んでいる様子はない。

（ここはどこなの？　なんでこんな場所に……）

　自分がここにいる理由を、アレクシアはハッキリと思い出せなかった。ならとにかく動かないと――そう思って彼女が体を起こすと、手首にはめられた枷が目に入った。枷に繋がった鎖は椅子の後ろ側に続いている。対ハンター用のかなり頑丈な作りだ。

（……壊せそうにないわね）

　力技での脱出を諦めたアレクシアは、他に何かないかと周囲を見回し……「それ」と目があった。初めは何かしらの肉塊に見えた。だが腕があり、脚があり、不気味に光る赤い目でアレクシアをじっと見つめている。人間離れしたいびつな姿の怪物が鎖に繋がれていた。

「っ……！？」

　息を呑むアレクシア。しかしその怪物は鎖につながれていて、ただじっとしているだけだった。そのまま2人は――怪物を人と数えていいかはわからないが――2人はしばらく無言で見つめ合った。部屋の扉がその静寂を破るまで。

「王族の血……王族の血……」

　部屋に入ってきたのは白衣を着た眼鏡の男、一見は研究者に見える装いだが何かがおかしい。ブツブツと呟きながら机の上で器具をいじっている。

「ねえ……あなたも《アカシャの塔》？　私をどうするつもりかしら」

　アレクシアはなるべく刺激しないように平坦な声で問いかけた。男はアレクシアを見向きもせずに答える。

「あ、アカシャの塔？　奴らも君の血を狙っていたね。王族の血を……」

「ミドガルが王家だったのは何百年も前の話よ。今さらな話だわ」

　その頃は【ゼブルディア帝国】のように大きな王国を治めていたと、アレクシアは父から聞いていた。今ならレベル10認定されるだろう宝物殿が国内に出現し、それで国としては滅んだとも聞かされていた。その宝物殿を攻略したのがロダン家の始祖、ソリス・ロダンだという事も。

（もっとちゃんと聞いておけばよかった）

　アレクシアの返答に対し、男は講釈を垂れる。

「そう、君も知らない価値を私は知っている。アカシャの塔も知っていた。それなのに……なのになのに！」

　男が語気を強めたかと思うと、突然怪物のそばに駆け寄り、怒りを暴力という形でぶつけた。

「ちくしょう！　アカシャの塔は私を裏切った！　本当ならもっと早く！　魔人の血が！　手に入ったのに！」

　怪物は何も言わず、男の怒りを受け止めていた。怪物の体はまるでびくともせず、表情一つ変わらない。何も感じていていないのだろうか？

「私の血をどうするか聞いてないのだけれど？」

「ハッ！？　そうだった……魔人の血があれば完成する……」

　アレクシアの言葉で男は我に返り、実験準備を再開した。机の上に採血用の注射器が並んでいく。それを見たアレクシアは何とか平静を装い、状況の理解に努めた。

（この男はアカシャの塔じゃない……でも協力関係にあった。少なくとも私を襲った奴とは。……どうして王族の血が特別扱いされるのかしら？）

　果たして彼女は冷静に推察できているのか。あるいは目前の危機からの現実逃避なのか。狂気的な笑みを浮かべた男が、注射器を片手にアレクシアへと迫る。

「王族の血は魔人の血……魔人を現代に蘇らせる……くくっ……」

「痛くしないでね」

　アレクシアは他人事のように呟いた。

（ポチも巻き込まれているのかしら？　無事だと良いけど……）

***

「183……184……んん？」

　なんだか鼻がむず痒いな……僕は気にせず逆立ち腕立て伏せを続ける。昨日の昼に騎士団に捕まって、厳しい尋問を今日も受けて、今は留置所の中だ。小さな窓から漏れる月明かりが、今が夜だと伝えている。

　それにしても尋問官のあの騎士、いかにも小悪党なモブだったな……尋問中、僕を楽しそうに殴ってきた。尋問は明日もやるらしい。

　正直、モブとして事件の当事者になるつもりは無かったんだけど、こうなったらしかたない。完璧なモブ受刑者を演じてみせようじゃないか。あの騎士には負けてられない。

「199……200っと」

　それにしてもアレクシアが失踪ってどういう事だろう？　普通のハンターなら宝物殿で遭難なんだろうけど……彼女は貴族だ。誘拐とかの犯罪に巻き込まれた可能性の方がありそうな話だ。もしそうなら……陰の実力者の出番だ。

「でも今日は明日に備えて寝ようっと」

　暇つぶしの「無駄に見栄えの良い無駄に負荷の多い無駄なトレーニング」も一通りやったしね。僕は冷たい石床の上に寝転がり、モブ演技プランを練りはじめた。