千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

アイリスと《千変万化》の邂逅

　ティノをリィズが教育したその翌日。《始まりの足跡(ファーストステップ)》のクランハウス1階に朝早くから多くの客人が訪れていた。その先頭を行くのは禿頭の大男、《探索者協会》支部長のガークだ。その後ろには、副支部長のカイナと数人の職員が続いている。入口付近にいたハンターが慌てて道を開け、ガークは真っ直ぐ受付カウンターの前へと向かった。

　そして帝都の治安を守る第3騎士団から、団長のアイリス・ミドガルと彼女が信頼する部下達が続く。《探索者協会》と騎士団の合同で、クライ・アンドリヒから話を聞くためだ。

　ガークが受付に用事を伝えている間、若い騎士マルコはロビーを興味深く見回していた。吹き抜けの高い天井、その周囲には2階ラウンジが見える。

「……このクランハウス、うちの本部より立派じゃないか」

「そうかもしれませんね」

「アイリス団長……！？　今のはその……」

「構いません。それよりよく見ておきなさい。ここまで立派なクランハウスを提案したのは、私達がこれから会うクライ・アンドリヒ本人だそうですから」

「その話は先輩から何度も聞かされました。普通のハンターじゃこんな……あれ？」

　マルコの視線は中央奥の階段に注がれていた。ぼんやりした顔の男と、ピンクブロンド髪の女性が並んで降りてきている。男の方に見覚えは無かったが、隣の女性は何度か見た事がある。帝都最速の称号《絶影》の二つ名を持つ盗賊(シーフ)――

「リィズ・スマート……！？」

「何だと？」

　驚いたマルコの声でガークは顔を上げた。ガークの視線の先では、階段の中ほどでクライが気まずそうに頬をかいていている。隣のリィズは珍しく私服姿で、クライの腕に抱き着いていた。

「や、やあガークさん……」

「なぁにガークちゃん？　またクライちゃんに用事？　クライちゃんはザコの尻拭いなんてやってる暇ないんだよ。帰れ」

　高圧的なリィズの言葉に、ガークは一瞬だけ顔を引きつらせた。彼はどうにか怒りを抑え、その場にいるはずの無いリィズを問いただす。

「リィズ……もう【万魔の城(ナイトメアパレス)】から戻ってきたのか？　他のヤツらはどうした？　レベル7以上の宝物殿を攻略した時は……」

「うるせぇ！　デートの邪魔なんだよ！」

　その瞬間、ガークは宙に浮いた。リィズに蹴り飛ばされたのだ。着地したガークは交差した腕を振り、鋭くリィズを睨みつける。両肩に闘志を漲らせて。

「っ……リィズ、温厚な俺でもいい加減にしねえと怒るぞ」

「あ？　クライちゃんは忙しいの。テメエの問題はテメエで解決しろや、クライちゃんばっかり頼ってんじゃねえ」

　戦闘態勢のガークを見て、リィズもすかさず睨み返す。一触即発の剣呑な雰囲気が周囲を支配し、《足跡》のハンター達が、《探協》の職員達が狼狽える中、アイリスはガークを止めようと声をかける。

「ガークさん、こんなことをしている場合では――」

「止めても無駄だと思うよ」

　アイリスの言葉を遮り、彼女のそばに歩いて来る男……クライ・アンドリヒ。彼はうんざりした顔でアイリスとすれ違い周囲を見回す。カイナたち探協の職員とアイリスたち騎士団、ガークと共に来た面々に対して、彼は一つの提案を口にする。

「……話は上でお茶でも飲みながら、どう？」

***

　2階ラウンジの床が揺れ、窓が震える。クライ達が1階に残した短気な2人が、とうとう戦いを始めたようだ。落ち着かないアイリスは、カイナに小声で尋ねる。

「カイナさん、ガーク殿を置いてきて本当によかったのでしょうか？」

「気にしないでください。支部長は後できつく絞っておきますから」

「そう、ですか……？」

　カイナは慣れているようだが、アイリスがガークのあんな一面を見るのは初めての事だった。彼女は第3騎士団長になってまだ日が浅い。

（……ガーク殿もやはり元ハンター、未だ血気盛んという事でしょうか）

　アイリスがひとり納得していると、彼女はクライの視線が自分に向いている事に気づいた。

「カイナさん、その人は？　見た感じ騎士団の人っぽいけど」

「彼女はアイリスさん、第3騎士団の団長です」

「申し遅れました。アイリス・ミドガルと申します。あなたが噂の《千変万化》……クライ・アンドリヒ殿ですね？」

「そうだね、僕がクライ・アンドリヒだ。…………アイリス？　どこかで聞いたような……」

　そう言ってクライは、ミルクも砂糖も入っていないコーヒーに口をつける。アイリスはそんな彼の様子をじっと見つめていた。その様子が気になったカイナはアイリスに尋ねる。

「アイリスさん、どうかしましたか？」

「あっ！？　いえその……実は私、コーヒーが苦手なんです。苦いのはちょっと……」

「そう言えばクライくん、今日は砂糖もミルクも入れないんですね」

「ん？　そうだね。僕は甘いのが苦手でね……」

　コーヒーをきっかけに世間話がしばらく続いた。気さくに振る舞うクライを見たアイリスは、彼がどのようなハンターなのか推察できずにいた。

（クライ・アンドリヒ……恐ろしい噂の数々に比べ、実際の彼はいたって普通。しかし先程、あんなに怒っていたガークさんを平然と横切ったのも事実……底が見えませんね）

　そうして和気藹々と場が温まったところで、アイリスは本題を切り出した。

「あらためてクライ殿、私が今日ここに来たのは貴方からお話を聞くためです」

「えーっと……アレクシアの失踪だっけ？　僕は無関係だよ」

「ではお尋ねしますが……なぜアレクシアを訪ねたのですか？」

「それは……う～ん……」

　角砂糖を片手に唸り、返答を詰まらせるクライ。アイリスは厳しく追及する。

「答えられないのですか？」

「いやそうじゃなくて……これ言っていいのかな」

「……クライくん、最初から話したらどうかしら？　アレクシアちゃんと最初に出会ったのは？」

「ああ、それなら――」

　カイナの出した助け舟に乗ったクライは、まずアレクシアがこのクランハウスを訪ねていた事を話した。そこでアーク・ロダンに紹介されたと。

「――その時アークは【白亜の花園(プリズムガーデン)】に出発するタイミングでさ、代わりに話を聞いてほしいって頼まれたんだよ」

「アレクシアはアーク殿を訪ねていた……そのような報告は聞いてませんね」

　アイリスはアーク・ロダンと面識があった。故郷のパーティで初めて出会い、団長就任の折に再会し、模擬戦をしたのも記憶に新しい。しかし今聞いた話は全くの初耳だった。

（私がアレクシアに聞いても教えてくれなかったと思うけど、私の部下は何を調べていたの？）

「それで、アレクシアとはどんな話を？」

　気を取り直したアイリスは、クライに続きを促した。だが、クライはコーヒーをかき混ぜながら頭を悩ませている。

「アレクシアは婚約者の……名前なんだっけ……」

「ゼノン侯爵ですか？」

「そうそう、そのゼノン侯爵について調べて欲しい――って彼女は言ったんだ」

　婚約者候補を調べて欲しい。極々ありふれた話だ。しかしアレクシアは行方をくらませている。

（本当かどうか見極めるためにも、もう少し話を聞く必要がありますね）

「それで、調査結果を知らせるためアレクシアを訪ねた。そう言う事ですね」

「…………うん、そうだよ。でも特に怪しい所は無かったな。うん」

「待ってクライくん。その依頼、探索者協会を通しての依頼ですか？　そうじゃないならこっちも話を聞きたいのだけれど」

「いやそれは……その……」

　誤魔化そうとしたクライだったが、カイナのツッコミでしどろもどろになってしまう。

「クライくん？」

「……依頼は受けてないんだ。受けてないけど調べて報告したんだよ」

「それは……一体どういうことですか？」

　アイリスの問いにクライは……観念したかのようにため息をついた。

「実はアレクシアを怒らせちゃってね……私の姉を知らないのか！　って。そのお詫びとしてタダ働きをしたんだ」

「私の事をアレクシアが？」

「ん？　いやアレクシアは自分の姉の事を……あれ？」

　クライはハッとした様子で身を乗り出し、アイリスをじっと見つめ始めた。アイリスは戸惑う。

「どうしましたクライ殿？　私の顔をそんなじっと見て……」

「アイリス・ミドガル……もしかしてアレクシアのお姉さん？」

「は……はい？　いま気づいたのですか？」

　目を丸くするアイリスに対し、クライはスッキリした表情で、わざとらしく手を打ち鳴らした。

「そうだアレクシアはアレクシア・ミドガルだ！　だからアイリスって名前に聞き覚えが……あ」

「クライくん……」

「あはは……」

　苦笑いするクライ、それに呆れるカイナ、その一方でアイリスは笑みを浮かべていた。

（クライ殿の態度は不可解ですが……それより、アレクシアは少しは私の事を気にかけてくれてるみたいですね）

「話は分かりました。全面的に信じる事は出来ませんが……あなたが嘘を言っているようには見えません。なのでゼノン侯爵にも話を聞き、その後あらためて判断させてください」

「ふ～ん……早くアレクシアが見つかるといいね」

「ええ、本当に……」

　アイリスが話を終えると、今度はカイナが話を切り出した。【白狼の巣】の異変について、クライにさらなる情報を求めたのだが……

「そう言われてもな……僕は別件が気になってたし」

「別件？」

　聞き返されたクライは思わず手で口元を押さえた。しまった――と言わんばかりに。

「聞かせてくれませんか？」

「……悪いけどまだ教える事は出来ない。どこで誰が話を聞いているかわからないからね」

　その言葉は、探索者協会も騎士団も信用できない――そう言外に伝えていた。カイナは表情を曇らせ、アイリスは息を呑む。

（『真実の涙(トゥルーティアーズ)』の名前を出してまで証言を断ったのは、【白狼の巣】の件だけが理由では無かった……！？）

　一瞬だが気まずい沈黙が流れ……クライは立ち上がった。

「僕は動けないけど、クランとして協力は惜しまないつもりだよ。そうだな……白狼の巣の件はアークに頼んでみるよ」

「……ご協力、感謝します」

「私たち第3騎士団も、クライ殿の邪魔をするわけにはいかないようですね」

　俯くように頭を下げるカイナと、真剣な眼差しを向けるアイリス。2人に背を向けているクライは……やはり気まずそうに笑っていた。

***

「……これは」

「指示書にはなんて？」

「監視は終わり。《絶影》が戻ってきた」

「えぇ！？　私達まだ何も情報つかんでないよ？」

「いや……情報を得られない事より、バレる方が問題だ。ベータ様もそう仰っていた」

「支度、終わった」

　《始まりの足跡》クランハウス向かいの宿から、慌ただしく3人組の女性が走り去っていく。