千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

帝都動乱#4_アルファ

　リィズに置いてかれ、怪物と共に取り残されたティノ。

「ひぃぃっ！？」

　彼女は必死に怪物の攻撃を躱していた。隙を見て突きや蹴りを叩きこんでいるが、効いている様子は無い。

（なんでこんな怪物が帝都にいるんですか！？　ウルフナイトより手強いじゃないですか！）

　攻撃が通用しない事にティノは焦りを覚える。【白狼の巣】ではウルフナイトに通用する短剣を拾えたのだが、今その剣は無い。宝物殿に放置してしまった。

（とにかく私1人じゃ無理です倒せません！　他のハンターと合流？　どこに？　お姉さまに助けを求める？　怒られる！）

　考えてる間にも、怪物はティノを狙ってツメを横薙ぎに払う。

「ひゃぁぁっ！？」

　必死の形相で駆け出すティノ。道路の上を転がりツメを躱すが、彼女の後ろにあった建物が倒壊を始めた。降り注ぐ瓦礫、巻き込まれて倒れる街路樹……その光景を見た彼女は、決意の表情で立ち上がった。

「や、やっぱり……私がここで足止めします！」

（逃げだしたら……帝都が壊されて……ますたぁの名前に泥を塗ってしまいます！）

　身構え、怪物の動きに注視する。そんな彼女の目に映ったのは、振り上げられた怪物の腕と……その背後に迫る1人の剣士(ソードマン)の影だった。

「はあぁぁぁっ！」

　その赤髪の剣士は一撃で怪物の腕を切り落とした。そのままティノの前に着地し、苦しみ悶える怪物に向かって剣を構える。一瞬の出来事に、ティノは呆気に取られてしまった。

「え……あなたは……？」

「私は帝国第3騎士団団長、アイリス・ミドガルです。アナタですね？　怪物に1人戦いを挑んだ女性ハンターは？」

「え？」

「避難してきた人が言ってました。勇敢なハンターのおかげで逃げられたと……後は私に任せてください」

　落ち着いたアイリスの言葉にティノは戸惑う。騎士団の人間と中堅ハンターである自分ならハンターの方が強いはずだと。しかし団長を名乗った目の前の女性は、怪物の腕を切り落とす実力者……一瞬の逡巡を経て、ティノは判断を下す。

（この騎士は強い、私よりも）

「……わかりました。でも！　逃げるわけにはいきません。見届けさせてもらいます！」

「どうぞご自由に」

　アイリスの落ち着いた返答を聞き、ティノは邪魔にならないように距離を取った。すると時を同じくして、怪物の体に異変が起きる。傷口付近の肉体が膨張し……切り落とされた右腕が瞬時に再生したのだ！

「再生……ですか。ならば」

　腕を乱暴に振り回す怪物に向かって、アイリスは躊躇い無く走り出す。攻撃を見切り、懐まで接近し、渾身の一撃で怪物を吹き飛ばした。怪物は瓦礫の山に激突する。

「再生できなくなるまで、切り刻むのみ！」

　ティノの目から見ても、それは一方的な戦いだった。アイリスの剣は力強く攻撃的、怪物の巨体を吹き飛ばす程の剛剣だ。絶え間なく繰り出される技が、怪物に一切の反撃を許さない。

（すごい……騎士団じゃなかったら、ルークお兄様に襲われてそうです）

　《嘆きの亡霊(ストレンジグリーフ)》の剣士《千剣》のルーク。所かまわず剣士に切りかかる彼が、強く興味を持つレベルだ――ティノはアイリスの剣をそう評価した。

　やがて、全身傷だらけになった怪物は身動きが出来なくなる。どうやら再生が間に合っていないようだ。これを好機と見たアイリスは、最後の攻撃を構えようとする。

「これで終わりにします！」

「……それが苦しみを長引かせるだけだと、なぜ気づけないの？」

　アイリスと怪物の間に、突如として何者かが現れた。漆黒のボディスーツを纏う金髪の精霊人(ノーブル)。ティノも彼女がどこから現れたのかわからなかった。

（着地した……ようには見えたけど、でもどこから……？）

「っ！？　何者です！」

「アルファ」

　アイリスの問いかけに返ってきたのは端的な名乗り。彼女は仮面で顔を隠していたが、その奥で鋭い眼光が2人を射抜く。そしてティノは気づいた。その精霊人の佇まいに、まるで隙が見当たらない事に。

（精霊人なのに……お姉さまみたいです）

　ティノとアイリスが見守る中、アルファと名乗った精霊人は怪物に視線を向けた。そのまま語り掛けるように言葉を紡ぐ。

「可哀そうに、痛かったでしょう。もう苦しむことはない。悲しむことも無い……」

　立ち上がろうとする怪物の前でアルファは漆黒の剣を構えた。一瞬前まで、手の中に存在していなかった剣を。

（やっぱり彼女は前衛……！？　でもどこから剣を！？）

　すると怪物が叫び、右腕をアルファに向けて振り下ろした。粉塵を巻き上げ、地面を揺るがす。しかしそこにアルファの姿は無かった。

「！？　奴はどこに……」

「上です！」

　ティノは叫んだ。アルファが跳んで躱すのを見たのだ。しかしその高さは一瞬で怪物を飛び越えられる程に高い。そして空中でアルファは頭上へ剣を掲げる。剣から青い光が迸り、夜の街を染め上げる。

「だから、もう泣かないで」

　着地と同時に剣が振り下ろされた。爆発的に膨れ上がった青い光が怪物を飲み込み、ティノとアイリスの視界も染め上げていく。

（眩しい……何が起きてるの？）

　やがて光が収まると、怪物の姿はどこにもなかった。怪物のいた場所には、一人の少女が倒れている。左腕で何かを大事そうに抱えている少女が。立ちすくむアルファはじっとその少女を見下ろしていた。

「もっと早く、私達が気づいていれば……」

　小さく呟くと、アルファはアイリスを一瞥する。そして、そのままどこかに去ろうとしていた。すかさずアイリスが呼び止める。

「待ちなさい！　あなたは何者なの。もし帝都の平和を脅かすのであれば帝国騎士団が……」

「観客は観客らしく、舞台を眺めていなさい」

　取りつく島も無く、アルファは姿を消した。彼女が屋根伝いに去っていくのがティノには見えたが、とても追う気にはなれなかった。

「行ってしまい……ましたね……」

「ええ……」

（あの光は何？　宝具ですか？　ますたぁなら何か知ってるでしょうか……）

　2人は呆然と立ち尽くしていたが、不意にアイリスが妹の名を呟く。

「アレクシア……無事でいて」

「え？」

「……後は私達騎士団に任せて、あなたは帰りなさい」

　そうティノに呼びかけアイリスは走り出した。またしても取り残されたティノ。彼女は迷う。

（お姉さまは襲撃犯を探しているのでしょうか。でも私は……ますたぁ、ますたぁならどうするんですか？）

　クライなら、ティノが尊敬する神の如きハンターなら――そう考え始めてすぐティノは、初めて彼に会った時の事を思い出した。

『君、大丈夫？』

（あの時ますたぁは通りすがりで、困っていた私を助けてくれた。助ける？　……！）

　ティノは先程まで怪物がいた場所に、一糸まとわぬ姿で倒れている少女に駆け寄った。雪のように白い髪が目立つその少女からは、まるで生気が感じられない。ティノは恐る恐る少女の顔に手を伸ばす。

「息は……ある！　大丈夫、絶対助けますから！」

　リィズは少女を抱き上げて走りだした。少女がずっと抱きしめていた、赤い宝石の短剣を握りしめて。