千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

蛇_#2_《千変万化》とベータ

「クソッ、奴らが……シャドウガーデンこそが、敵だったのか！」

　シャドウガーデンの襲撃から逃げ出した「蛇の眼」……プリスキンは地下通路を走っていた。その顔は憔悴しきっている。

「そうだ、俺の構築した「眼」をトレジャーハンター如きが掻い潜れるわけがない。全部シャドウガーデンの連中がやったんだ」

　密会中の首領が《嘆きの亡霊(ストレンジグリーフ)》に襲われ始まったこの抗争。何の前触れもない襲撃は何度も続いた。《蛇》が誇る情報網「眼」でも察知することはできず、《蛇》の幹部は次々と刑務所へと送られた。一介のトレジャーハンターにそんな事が出来るわけが無い。

「蛇はもうダメかもしれんが……まだ俺だけはチャンスがあるはずだ」

　幹部が壊滅状態となった事で《蛇》の組織力は大きく削がれてしまった。だから組織を捨て、《ディアボロス教団》の一員として再起を図る……それが《蛇》の幹部だった男、プリスキンの出した結論だった。

　まるで迷宮のような帝都地下を走り、出口にたどり着いたプリスキンは地上への扉を開けた。階段を上り、人気(ひとけ)のない裏通りに出た彼は、緊張の糸が切れたのか口から安堵のため息を零す。

「シャドウガーデンの情報を手土産にすれば……まだ……」

「あっ、ちょうどいいところに人が……」

「何かブツブツ言ってるけど、アレでいいの？」

「人を第1印象で決めつけるのはよくないよ。すみませーん、ちょっといいですか？」

　独り言ちた言葉に返事があった。顔を上げたプリスキンの目に映ったのは、2人のハンター。

　1人は黒い長髪をなびかせる黒目の女剣士(ソードマン)。レベル4ハンターのクレア・カゲノー。《嘆きの亡霊(ストレンジグリーフ)》のお気に入りだと噂のハンターだ。

　もう1人は……一般人と見間違えてしまいそうなほど覇気のない男、しかし幹部襲撃の裏には必ず……この男の影があった。《千変万化》の二つ名を持ち、レベル8目前と噂されるハンター。彼の名は……

「誰かハンターを見かけませんでしたか？　僕達おいてけぼりにされちゃって……」

「クライ……アンドリヒ……！？」

　表でも裏でも瞬く間に名を上げたパーティ《嘆きの亡霊(ストレンジグリーフ)》のリーダーがそこにいた。まるでプリスキンを待ち伏せしていたかのように。

「えっ？　……どちらさまですか？」

　この期に及んでとぼけた顔をするクライに対し、プリスキンは即座に杖を向け風魔法を放った。その杖は宝具、宝具と同じ風属性の刃が2人を襲う。

　クライの反応は速かった。クレアを庇うように跳び出し風の刃に向けて手を伸ばし……風の刃が消えた。クライの懐で宝具の1つが力を失う。

「え、なに？　また？　……いい加減にしてほしいな」

「バカな、防いだだと！？」

　驚くプリスキンに対しクレアが勢いよく接近、抜刀しながら剣を振り上げる。

「誰かは知らないけど、売られたケンカは買うわよ！」

　クレアの叫びが夜の街に響いた。プリスキンはかろうじて初撃を躱し、2撃目が来る直前に身体強化魔法(わるあがき)を発動させる。

「蛇を舐めるな！」

　クレアの剣は躱され、カウンターの拳が逆にクレアを殴り飛ばした。地面を転がるクレアを尻目に、プリスキンはその場を逃走。建物の隙間を走り抜けようとして……しかし彼は急に立ち止まった。その足元に黒い矢が突き刺さる。

「やれやれ……とんだ貧乏くじですね」

　プリスキンが通り抜けようとした建物の隙間から、黒いボディスーツを纏う女性が姿を現した。銀髪のショートヘア、仮面の奥に青い瞳が見える彼女は《シャドウガーデン》のベータ。「七陰の第2席」である彼女は、スライム製の弓を剣へと変形させる。

「黒づくめの女……貴様もシャドウガーデン、まさか千変万化と組んでいたのか！？」

「さあ、どうかしら」

　狼狽えるプリスキンに対し、ベータは冷ややかな対応をする。しかし内心では焦っていた。

（おそらくこの男が蛇の眼……ここにいるって事はアルファ様から逃げおおせたって事？　取り逃すわけにはいかない）

　《蛇》の幹部から《ディアボロス教団》の情報を聞き出す……シャドウガーデンの計画はことごとく《嘆きの亡霊(ストレンジグリーフ)》に先回りされ、失敗に終わっていた。幹部は全員騎士団に引き渡され、残すは「蛇の眼」ただ1人。今回の作戦に失敗は許されない。

　七陰全員が参加する中で、ベータは予備戦力として後方待機を命じられていた。多少の不満はあったが後方指揮をするガンマを補佐し、何事も無く終わる事をベータは願っていた。《千変万化》を見つけるまでは。

（まさかクレア様を連れて来るなんて……嘆霊(ストグリ)の弟子になったってウワサは本当だったのね）

　視界の隅で、立ち上がろうとするクレアを確認し、ベータは意識を「蛇の眼」へと戻す。《千変万化》とクレアに姿を晒してしまったが、ここで奴を足止めしなければ表通りまで逃げられ、見失ってしまうだろう。

（見られた事はイプシロンになじられそうだけど……今頃ガンマが皆を呼び戻してるはず。でも私1人だって、奴を捕まえて見せるわ）

「教団の事、洗いざらい話してもらうから」

　ベータは小さくため息を零し、プリスキンに向かって一歩踏み出した。すると狼狽していたプリスキンの眼に殺意が戻る。一呼吸で詠唱を終え、風の刃をベータに向けて連続で放つ。

「っ！？」

　迫る不可視の刃を前に、ベータは回避行動を取った。躱しきれなかった風の刃が、たやすくボディスーツを切り裂いていく。並の魔導師(マギ)の技ならスライムボディスーツの防御を突破できなかっただろう。しかしどうやらプリスキンは一流の魔導師のようだ。

（まずい……距離を詰めないと！）

　危険を感じたベータは走る。スライムを掴み、魔力(マナ)で短剣型に形成。さらなる魔力を流し込み、即席の爆弾へと変え投擲した。空中で風の刃に切り裂かれた短剣が魔力爆発を起こす。閃光と爆風で魔法が一瞬止まった。

（今……！）

「……『エアロストーム』！」

　剣を握り直しプリスキンに向かって踏み込むベータ。しかし突如として暴風が吹き荒れる。プリスキンの魔法だ。ベータの追撃を予測したプリスキンは、全方位に向けて風を巻き起こしたのだ。

「しまっ……きゃぁっ！？」

　ベータは攻撃に入る瞬間だった。不安定な姿勢、耐えきれず風に吹き飛ばされてしまう。それを見たプリスキンの口元に一瞬笑みが浮かぶ。杖を空中のベータに向け、詠唱を始めた。

「……『エアロ――」

「どこ見てんのよ！」

　発動直前の魔法をクレアが遮った。体勢を立て直した彼女は、再びプリスキンに向かって剣を振るう。

「クソッ、邪魔をするなぁ！」

「思い出したわ。アンタの顔、手配書で見たわよ！」

　プリスキンに肉薄するクレア、一流の魔導師(マギ)と言えど接近さえできれば剣士(ソードマン)に分がある。プリスキンは再び身体強化魔法で対抗するが……

「それはもう見た！」

　悪あがきは2度も通じない。クレアは冷静に拳を躱し、逆に飛び膝蹴りでカウンターを決める。そのまま対魔導師(マギ)戦のセオリー通り、接近戦を徹底し詠唱の隙を与えない。レベルこそまだ中堅だが、クレアの剣技は研ぎ澄まされていた。それはまるで……

（似てる……シャドウ様の剣と）

　地面に横たわりながらベータは驚いた。シャドウから教わった剣術を忠実に使うベータだからこそわかる。クレアの剣技の根底にはシャドウ様の考案した剣術……「徹底的に研ぎ澄ませた基本の技」があると。

「……感心してる場合じゃないわね、加勢しないと」

　クレアにもしもの事があればシャドウに顔向けできない――独り言ち立ち上がるベータ。そんな彼女をクライが緊張感のない顔で見つめていた。クレアに加勢するそぶりすら見せずに。

　視線に気づいたベータは息を呑み、警戒心を露わに睨み返す。ディアボロス教団の息がかかった《蛇》に対して大きな打撃を与えたパーティ《嘆きの亡霊(ストレンジグリーフ)》そのリーダー。実力未知数な《千変万化》を前に、ベータは臨戦態勢を取った。

「……何の用ですか、千変万化」

「え？　いや何でもないよ、B。ただ僕も忙しいからさ……」

　B。そう呼ばれたベータは後ずさり、顔から血の気が引いていく。

（わ、私の名前を知っているの……！？）

　ベータとはシャドウから授かった名前、そしてアルファベットにおけるB。《千変万化》がBと口にしたのは偶然の一致とは思えない。

　しかし外部の人間にベータと名乗ったことはない。もしかしたら《ディアボロス教団》に聞かれた可能性はあるが、彼は《蛇》と敵対している。《教団》の一員という可能性は低いだろう。つまり……彼は独自の情報網で《シャドウガーデン》の内情を掴んでいるという事になる。

（まさかガーデンに内通者が！？　いえ、そんなはずないわ。でも……）

　疑心暗義に陥るベータ。驚愕のあまり、彼女の脚は止まってしまった。

「頑張れクレアー！　もう少しで謎の男Aに勝てるぞー！」

「クライ黙ってて！」

「あれぇクライちゃん！？　隠し通路走った私より先なんて……さっすがぁ！」

「待てよリィズ！　もし剣士(ソードマン)なら俺に斬らせろ！」

　その後まもなく《シャドウガーデン》より早く《嘆きの亡霊》メンバーが現れプリスキンを捕縛。ベータは隠れ、それを見届ける事しかできなかった。

　アルファも含め負傷者多数。入手できた情報はわずか……《シャドウガーデン》の作戦行動は失敗に終わった。