千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

刮目せよ……陰の実力者の奥義を！

　シャドウとゴーレムの戦いを付近で見ていたハンター達。その1人、スヴェンは眉をひそめた。

「なんだ？　一瞬あのゴーレム……動きがおかしくなかったか？」

　シャドウと名乗った剣士(ソードマン)は立ち位置を変え、正面からゴーレムを切り刻んだ。それに対し、逃げるように距離をとったゴーレム……うまく言語化は出来ないが、歴戦のトレジャーハンターの勘が、違和感を告げていた。

　思わず隣にいるシトリーに視線を向ける。彼女は視線をシャドウから外そうとしない。が、独り言のように口を開いた。

「……もしかしたら見えなかったのかもしれません」

「見えなかったって……正面から突っ込んでたぞ？」

「ですが、位置が違います。角度と言ってもいいかもしれません」

「角度……っ！？　そういう事か！」

　シトリーの言葉でスヴェンも理解した。先ほどゴーレムの動きがおかしかった時は、ゴーレムの巨体でシャドウがよく見えなかったのだ。同じ事がゴーレムにも起きていたとすれば……スヴェンは思わず後ろを振り返る。

「この方向が死角って事は……向こうに動かしてる奴がいるのか？」

「それはどうでしょう……離れた位置から魔法で見ている可能性もあります。その場合、死角が一定の方向にあるとは限りません」

「くそっ、せっかく弱点がわかったと思ったのに……」

（待てよ？　あの男はどうやってそれに気づいた？）

　スヴェンは再びシャドウとゴーレムに注意を戻す。立ち位置が変わり、両者の姿がハッキリと見える状況。しかしシャドウは、先ほどのように回り込もうとしない。

「アイツ何考えてやがる？　弱点に気づいて……それを無視するなんて」

「自信があるのでしょうね。あのゴーレムを正面から倒す自信が」

　困惑で顔をしかめるスヴェン。一方で、シトリーの口ぶりにはどこか怒りが滲んでいた。

「あん？　どういう意味だシトリー？」

「そのままですよ。あの男は……ここにいる誰より強い」

「……そいつは違えねえ」

　彼は頷くしかなかった。これまで倒してきた様々な魔獣や宝物殿の幻影(ファントム)。出会ってきたバケモノのようなハンター達。その誰よりも何よりも……シャドウは実力者に見えた。

「なんにせよ、彼の実力を見極めるチャンスです。目を離してはいけません」

「……俺達の目的はアイツじゃなくて《アカシャの塔》の隠れ家だろ？　やっぱりオマエも嘆霊(ストグリ)だな……」

　真剣な眼差しでシャドウを睨むシトリーに、スヴェンは呆れかえった。

***

　ハンター達が隙を伺う中、シャドウは剣を構えなおす。それまでの無造作な、自然体な構えではなかった。剣を両手で握り、肩の高さまで持ち上げる……シンプルかつ洗練された構えだ。その変更にはどんな意味があるのか……？　そんな疑問をハンター達が考える暇も無く、ゴーレムが一息に距離を詰めた。勢いを乗せて大剣を薙ぎ払う。

　甲高い金属音と共に火花が散る。シャドウは漆黒の剣でゴーレムの大剣を受け流した。軌道をそらされた大剣が跳ね上がる。想定外の事態にバランスを崩したゴーレム、その隙をシャドウは見逃さない。彼は振り上げた剣を返す刀で振り下ろす。ゴーレムの胸で火花が散った。そしてその衝撃でゴーレムが僅かに後ずさる。

　……ゴーレムが振り回す金属製の大剣を、人間の細腕で弾く。それを可能にするにはどれ程の力と技が必要なのだろうか？　シャドウは振り下ろされる大剣を、またしても漆黒の剣で受け流す。そして反撃の横一閃で、ゴーレムは大きく後ずさった。ゴーレムの足元から響く重低音と衝撃が、シャドウの異常性を際立たせる。

　大きな隙を晒すゴーレムに対し、しかしシャドウは追撃せず剣を構えなおす。

「どうした……その程度ではないだろう？」

　平然と言い放ち、余裕を見せつける。すると体勢を立て直したゴーレムは……跳んだ。

「むっ……？」

　後ろに大きく跳ぶシャドウ。彼のいた場所に落下するゴーレム。衝撃で土煙が発生すると、その奥で……ゴーレムの二の腕が光った。魔力(マナ)の光が一筋の線となって煙を吹き飛ばし、一直線にシャドウに向かう。空気を焦がす熱線が、漆黒のロングコートをかすめた。不意打ちさえ身をひるがえして躱し、シャドウは感心したように呟く。

「ほう、しかしそんなこけおどしで我を倒せるとは……思ってない様だな！」

　シャドウの眼前にゴーレムが迫っていた。より強く、より速く。それまでよりも強力な技で、シャドウに猛攻を仕掛ける。だがシャドウには届かない。漆黒の剣がゴーレムの絶え間ない連撃を全て防ぎ、隙をついた反撃でゴーレムの体を傷つけていく。

「一流の剣を知っているようだが、猿真似の剣で我は倒せぬ」

　シャドウの余裕は崩れない。それまで身のこなしで躱してきたゴーレムの剣を、今度は剣技でしのぎ切っている。圧倒的な実力差を見せつけ、余裕をもって構えなおす。両者の姿はまるで……剣の師匠と、それに挑む弟子のようだった。やがて……攻撃する術を見失ったのか、ついにゴーレムの攻撃が止まる。

　そしてシャドウが追撃せずとも、ゴーレムが動きを止めればハンターが動く。彼らに、千載一遇の機会を逃すつもりは無い。

「……っ！」

　一瞬の間に10本の矢が放たれた。《嵐撃》のスヴェン・アンガー。彼の二つ名の由来となった妙技が、嵐のような勢いでゴーレムに襲い掛かる。咄嗟に盾を構えたゴーレムだが、完全には防ぎきれず、一矢が左足にひびを入れた。

「ぬおぉぉぉっ！」

　ガークの『氷嵐旋牙(ひょうらんせんが)』による一撃が、ゴーレムの左脚を凍結させ……ついにゴーレムは完全にバランスを崩した。後ろへと倒れ込む。しかしその時……ゴーレムの背中から炎が噴き出した。

「なにっ……！？」

　距離を取ったガークの前で、ゴーレムの胴体が浮き上がる。背中から噴き出す炎と空気が上体を起こし、再びゴーレムは立ち上がろうとしていた。だが、ゴーレムの前にはシャドウがいる。彼は剣は後ろに引いて構え……踏み込みながら剣を突き出した。

　今まさに大地を踏もうとしていた……半ば宙に浮いていたゴーレムは吹っ飛ばされ、数十メートル先の崖に激突する。それは完璧なタイミングの一撃、同時に常識外れの力による一撃だった。

「あ、ありえねえ……ホントに人間か？」

　思わず口から漏れたガークの問い。それに答えることなく、シャドウは歩き出した。まだ立ち上がろうとするゴーレムに向かって。そして……冷酷に言い放つ。

「遊びは終わりだ」

　戦場を青紫の光が照らす。シャドウの足元から、幾何学模様の光が広がっていく。魔導士(マギ)の使う魔法陣のような光は、やがてゴーレムをその中に収めた。

「どうなってやがる……！？　アイツは……剣士じゃねえのか！？」

「ガークさん離れてください！」

　その光を見たガークは驚愕し、シトリーが叫んだ。ハンター達はその腕前から、シャドウを剣士だと認識していた。

　マナ・マテリアルは吸収した人間の思いに応える。剣士であれば体が強くなり、魔導師であれば魔力が高まる。両立させることは難しい。だが魔法陣を描く今のシャドウは……一流の、いや規格外の魔導師にしか見えない。

　しかしゴーレムも最後の反撃を行う。両手で大剣を握り直し、正面まで来たシャドウに振り下ろす。全身全霊の剣。それを片手で難なく止めるシャドウ。衝撃で足元にヒビが入るが、彼は微動だにしない。そのまま片手だけで大剣を握り砕いた。

「刮目せよ……これが我が最強の剣」

　シャドウが天高く掲げた剣に膨大な、規格外の魔力が螺旋を描いて流れ込んでいく……

　――かつて核に挑んだ男がいた。男は肉体を鍛え、精神を鍛え、技を鍛えた。

「アイ――」

　――だがそれでも届かぬ遥か高みに「核」が存在した。しかし男は諦めなかった。彼の憧れた存在は……核では蒸発しないのだから。

「アム――」

　――そしてたどり着いた答えは……核で蒸発しないために、自らを核とすることだった。

「――Atomic」

　シャドウが剣を突き出した瞬間、光が全てを飲み込む。大地を砕き空を穿つ光は、帝都さえも青紫の光で染め上げる。

***

「なんだ……あの光は……？」

「あの方角は……まさか【白狼の巣】で何かが……！？」

「白狼の……何の事です？　お姉さま」

　ゼノンを捕らえ地上に戻ってきたアークとアイリス、助け出されたアレクシアが――

「え？　え？　ええぇ～！？　ますたぁ……あれもますたぁの仕業なんですか……？」

　助けた少女を自宅で介抱していたティノが――

「アルファ様、あの光は……」

「ええ。彼の光ね」

「やっぱりボスが最強なのです！」

　シャドウガーデンが、帝都からその光を見上げていた。