千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

ベータ、《アカシャの塔》追跡

　鮮やかな赤髪を持つ女性ハンター、タリア・ウィドマンは尻餅をついていた。

　ここは帝都地下下水道。彼女の足元にまで血だまりが広がる。そばで倒れているのは《アカシャの塔》の斥候だ。

「た、助けてくれて、ありがとうございます。あの……アナタ達は？」

「あなたが知る必要はないわ」

　タリアが見上げる先には、漆黒のボディスーツを纏う女性がいた。短く切りそろえられた銀髪と、黒い仮面の奥の青い瞳が印象的な精霊人(ノーブル)……彼女の名はベータ。《シャドウガーデン》七陰の第2席《堅実》のベータだ。

　《シャドウガーデン》の情報収集を担当する彼女は《アカシャの塔》についても調査していた。3人の部下と共に地下に入り、ノト・コクレアの隠れ場所を捜索……その最中、タリアを連れ去ろうとする斥候を見つけたのだ。

　ベータは淡々とタリアに問いかける。

「《足跡》の錬金術師(アルケミスト)、タリア・ウィドマンね」

「っ！？　どうして、私の名前を……！？」

「なぜ攫われそうになったかわかる？　心当たりは？」

「わ、わかりません……急に物陰に引っ張られて、気が付いたらここに……」

　タリアの言葉を聞いてベータは思案する。《始まりの足跡(ファーストステップ)》の所属メンバーについて、彼女は顔と名前を概ね記憶している。だが、タリア・ウィドマンには記憶するほどの実績は無い。こうして対面しても、実力があるようには見えなかった。

（彼女を連れて行くとしたら、おそらくそこが隠れ家。でもなぜ彼女なの？）

　考え込むベータに、部下の1人――430番が声をかける。

「ベータ様、この男は何も言う気が無いようです」

「そう……なら始末しなさい」

「はっ！」

「クッ……アカシャの塔に栄光あれ……グェッ」

　ベータの指示で斥候にトドメが刺される。タリアは思わず身をすくませてしまう。

「な、なんなんですかアナタ達は……！？」

「タリアさん、地上に戻りたかったらその道をまっすぐ進みなさい。くれぐれも私達の後をつけようなんて思わないように」

　怯えるタリアに冷たくベータは言い放つ。しかしタリアは引き下がらなかった。

「し、質問に……答えてください！」

「死にたいのですか？」

「ひっ……ひえぇっ……！？」

　僅かな勇気を振り絞ったタリアの質問に、ベータは剣を向けて答えとした。逃げるように走り去るタリアを、静かに見届ける。

「……431番、念のため彼女を尾行しなさい」

「は～い」

　431番と呼ばれた女性獣人は、足音ひとつ立てずに走り出した。

（目撃者は消せ……なんて昔は言ってたけど、もうその必要も無いのね）

　《シャドウガーデン》は行動を起こした。その名を世界に知らしめた以上、目撃された程度で消していたらキリがない。それに……隠れ家を見つけるのは時間の問題。タリアが誰かに知らせる前に、全てが終わっている。

「捜索を続けましょう。この先に隠れ家があるはずよ」

「「了解」です」

　2人の部下を引き連れ、ベータは地下を進む。隠れ家を見つけるのに時間はかからなかった。

***

　扉を僅かに開け、中の様子をベータは伺う。

「あれがノト・コクレア……みたいね」

　その一室には老齢の魔導師(マギ)と、その弟子らしき男達が集まっていた。室内には研究用の設備が整っている。ここで間違いないだろう。

　彼らの会話に耳をそばだてると……「ソフィア」という単語が頻出していた。

（人の名前？　さっきの斥候……は男よね。ソフィアはどちらかというと女の名前……）

　すると会話に交じって獣の唸り声が聞こえて来た。部屋の奥、獅子の頭を持つキメラが檻の中で身構えている。ベータも仮面の奥で険しい顔を作った。

「2人とも行くわよ。目標は魔導師全員の制圧。キメラが出てきたら私が受け持つわ」

　気づかれた――そう判断したベータは小声で指示を出し、堂々と部屋に乗り込む。

「《大賢者(マスターメイガス)》ノト・コクレアね」

「なんだオマエ達は？」

「私達はシャドウガーデン。陰に潜み陰を狩る者……あなた達と教団の繋がり、洗いざらい教えてもらうわ」

　互いに獲物を構えるが、戦いは始まる前から結果が見えていた。《シャドウガーデン》の3人は弟子達が戦闘態勢を整える間もなく接近。杖を叩き落とし、意識を奪い、瞬く間に無力化した。弟子の1人がキメラを檻から解放したが、ベータが剣技で渡り合う。

「こんな狭い場所じゃ……その羽根は飾りね！」

　シャドウが七陰に教えた革新的な剣術の基本。それに一切のアレンジを加えず、基本に忠実に戦う――ベータの堅実な技が、キメラの攻撃を軽々とあしらう。ツメを弾き、生まれた隙。ベータの渾身の一撃が、獅子の首を切り落とした。

「バカな……マリスイーターが……！？」

「残すはあなただけよ大魔導師様。でも弟子を巻き込んで魔法を撃てるかしら？」

　挑発的にベータは嗤う。対してノト・コクレアは何もできない。彼女を前に、詠唱する隙を見つけられないようだ。

「師よ……お逃げください……！」

「うるさい」

「グアッ……！？」

　床で叫ぶフリックを、432番が黙らせた。もちろんベータ達にノト・コクレアを逃がすつもりは無い。部屋の唯一の出入口は、ベータの後方にある。3方向から囲まれ、ノトが敗北を認めようとした……その時、部屋の扉が開く。

「遅くなりました師匠。客人が来ているようですが……いったいどちら様でしょうか？」

　現れたのは魔導師(マギ)のローブを纏った女性。血のように赤い瞳と、炎のように赤い髪……ノト・コクレアの一番弟子、ソフィア・ブラックだ。しかし彼女の姿を見たベータは、別人の名前を思い浮かべる。

「タリアさん？　いえ……別人……！？」

（431番の気配はない……つまりソフィアと呼ばれた彼女は、タリアさんと別人……）

　彼女の顔は先程 出会ったタリアと酷似していた。しかし纏う気配はまるで違う。まるで、マナ・マテリアルを多く吸収した高レベルハンターのような気配だ。

「ソ、ソフィアよ！　こやつらは敵だ！」

　一番弟子の帰還に、ノトは僅かな希望を見た。それが声にも表れている。一方でベータは仮面の奥で眉をひそめた。430番と432番の2人は、弟子達を縛っている最中だ。彼女達に目を離させるわけにはいかない。ソフィアに対応できるのはベータしかいない。

（ノトも彼女も、魔導士から目を離すわけにはいかない。挟み撃ちの形ね）

　単純な魔法なら一呼吸で詠唱が終わる。しかし壁際のノト・コクレアと出入口のソフィア、正面と真後ろを同時に警戒するのは難しい。先ほどまでの優勢が一転、一瞬の判断が問われる状況に陥ってしまった。

　ところが、ソフィアを一瞥したベータは不可解な点に気づく。

（杖を持ってない……？）

　さらにベータは、ソフィアの目から一切の敵意を感じなかった。彼女はベータを、倒された仲間達を見ても笑みを崩さない。彼女が見ているのは……ノト・コクレアだ。

「なるほど、来ていたのはシャドウガーデンでしたか。それなら問題ありませんね」

「な、何を言っているソフィアよ……？　こやつらを知っているのか？」

「名前だけは。それより師匠、私が今日ここに来たのは……これが最後だからです」

　ソフィアの言葉に目を白黒させるノト・コクレア。ベータも言葉の意味を判断できなかった。

「最後……どういうことだ？」

「こう言う事です」

　そう言ってソフィアは……自分の赤毛を引いた。乾いた音が鳴り、髪が……ウィッグが滑り落ちる。その下から、切りそろえられたピンクブロンドの髪が現れた。

「貴様は……！？」

　その顔をノト・コクレアは知っていた。憎き仇敵。【白狼の巣】調査隊を指揮する姿を、監視魔法で何度となく捉えた顔。

「あなたは……！？」

　その顔をベータは知っていた。それは《シャドウガーデン》が最も警戒するパーティ《嘆きの亡霊(ストレンジグリーフ)》の錬金術師。

　《最低最悪(ディープブラック)》シトリー・スマート。《アカシャの塔》最大の仇敵がソフィア・ブラックの正体だったのだ。