千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

Interlude#2_悪魔憑きの少女

――その少女は夢を見ていた。

「パパ、ママ、ありがとう！」

　それはいつの光景だろうか。まだ母さんが生きていて、父さんが笑顔で……みんなでパーティに行くからと、ドレスを仕立ててもらった幸せなあの日。

「ミリア……必ず、必ず私が何とかする！　悪魔に魂を売ってでも……必ず！」

　それはいつの光景だろうか。母さんが天国に旅立って、父さんが険しい顔をしていて……ベッドの上で、自分の運命を呪った日。

　いつからだろうか。父さんが死んで、怪しげな連中に体を弄られるようになったのは。いつからだろうか。父さんの笑顔を思い出せなくなったのは。

　いつから……いつから――

「ティー！　テメエそこにいるのはわかってんだ！　いつまで特訓サボる気だ、あぁっ？」

「お姉さま……！？　ちょっと……静かにお願いします」

　騒がしい、知らない声が聞こえて来た。それは夢の外から聞こえてくる声……少女の意識が少しずつ覚醒を始め――

「おらぁっ！」

「ひゃっ！？」

　扉が蹴破られる音で、少女はベッドから跳び起きる事になる。

「えっ……何？　何が……」

「あん？　起きてんじゃねぇか。……ティー、何とかしろ」

　扉を壊したのは、浅く焼けた肌の女性。ピンクブロンドの髪を後ろにまとめ、銀色のブーツが眩しく輝いている。その女性は苛立たしげに、ベッドの上の少女を睨んでいた。

「お姉さま、私の部屋を……って起きてる！？　あの子起きたんですか！？」

　もう1人誰かの声が聞こえて来た。黒髪の少女が、隙間から顔を出して見つめている。

***

「私は、ミリア」

　それから、黒髪の少女（ティノというらしい）に水とタオルと着替えを渡され、眠っていた少女――ミリアは落ち着いて周囲の状況を確認できた。

（地下でも、牢屋でもない……なんというか……普通だ）

　普通の部屋、普通のベッド、普通の着替え……《ディアボロス教団》に実験体として扱われていた時とはまるで違う。最も違う点は……自分の体が人間の姿をしているという事だ。

「あの、私……どうしてここに」

「それは……街で倒れているのを見つけて、運んだんです。ここは私の家」

「ええと……ティノさん、の家……」

　ミリアはゆっくりと記憶をたどる。実験体として監禁され、同じように監禁された少女がいて、変な薬を打たれて……そこから先を思い出そうとすると、頭に鈍い痛みが走った。

「うぅ……！」

「大丈夫ですか！？　無理しないでくださいね」

「え、ええ……」

　ティノに心配されながら、ミリアは自分の右手をじっと見つめた。「悪魔憑き」の腐り落ちた右手ではない。実験体としての歪な右手でもない。人間らしい右手。

「あの、私、何があったの？　こんな……体が、治って……」

「そ、それは……」

　それを訪ねた途端、ティノは口ごもってしまった。部屋の隅にいるお姉さま（名前はリィズ）とやらを気にしているようだったが……意を決したのか、真剣な表情をミリアに向ける。

「あの日、私は怪物に出会ったの」

　ティノは正直に話してくれた。アルファと名乗った女性が、青い魔力を解き放ち怪物を人の姿に……ミリアに変えたと。すると、話を聞いたリィズが、興味深くミリアを見つめている。

「へえ……怪物をアルファがねぇ。ティーなんでそんな面白い話を黙ってんだよ」

「だって……どこでシトリーお姉さまが聞いてるかわからないじゃないですか。もし気づかれたら、あの子に何をするか……」

「あー……確かにシトの喜びそうなネタかも」

「……ところでお姉さま、アルファを知っているんですか？」

「うん、シャドウガーデンって組織の幹部っぽい。結構強そうだったし……ルークちゃんが狙うのもわかるんだよねぇ」

（アルファ、シャドウガーデン……それが私の体を……）

　2人の言ってる事は半分も分からなかったが、平然としている彼女達は頼もしく見える。

「驚いたり……しないのね」

「は？　私がそれくらいで驚くわけないじゃん。もしかしてぇ……私のこと知らないのぉ？　モグリかテメエ？」

「……ごめんなさい。私、ずっと監禁されてて……」

　挑発的な問いにどう反応していいかわからず、ミリアは謝る事しかできなかった。

「ホントに知らねえのかよ……私は《絶影》のリィズ・スマート。レベル6の盗賊(シーフ)だよ」

「さ、さすがに《嘆きの亡霊(ストレンジグリーフ)》はわかりますよね？」

「……ごめんなさい。どこかで聞いた気はするんですが……」

「そ、そうですか……」

「マジで言ってんの？」

　リィズもティノも、驚きと困惑の入り混じった表情を浮かべている。いたたまれなくなったミリアは、思わず叫んでいた。

「あ、あの！　今って何年何月何日ですか？　それと、ここはどこの街ですか？」

　そしてミリアは知った。自分が「悪魔憑き」になってから、3年近い月日が流れていたことを。

「3年前って……クライちゃんが足跡を作ったばかりの頃じゃん。私らの名前が広がり始めた頃というか……でも知らないのムカツク」

「あの……ミリアさん、家族はいないんですか？　きっと心配して……」

「母さんは私が小さい時に。父さんは私の病気を治そうと、悪魔に魂を売って……死にました。罰が……くだったん……でしょうね……」

（私は……父さんがいつ死んだのかもわからない……）

　ミリアの父、オルバ子爵が魂を売ったのは《ディアボロス教団》という悪魔だった。父の死後、ミリアは教団に実験体として扱われることになる。

　涙を流し、肩を震わせるミリアに、ティノは鞘に収まった短剣を差し出した。赤い宝石が装飾され、柄に「最愛の娘ミリアへ」と刻まれている。

「これ、ずっとあなたは握っていました。怪物の姿でも肌身離さず……大切な物……ですよね」

「あ、ああ……」

　ミリアは震える手で短剣を受け取り、愛おしそうに抱きしめた。

「父さん……」

　……ミリアが泣き止むと、つまらなそうに待っていたリィズが問いかける。

「それで？　テメエはどうすんの？」

「どう……する？」

「やりたい事とか無いの？　いつまでもティーの世話になるつもり？　そんなの私が許さないから。ティーにはやらなきゃいけない事があるの」

　リィズの厳しい視線がミリアをじっと見据えている。

「ちょっと……お姉さま！？」

「いいのティノ」

（厳しい言い方だけど……リィズさんの言う通りよ。私は、私のやりたいことは……）

　ミリアの脳裏をよぎるのは名前。教団の連中が噂していた、父を殺した者たちの名前。そして、ティノ達が教えてくれた、自分の体を戻した組織の名前。

「私は……父さんがなんで死んだのか知りたい。だから、シャドウガーデンに会いたい」