千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

Interlude#3_天賦のゼータ

「あの女……ホントに《最低最悪(ディープブラック)》でした！」

　報告中にもかかわらず、ベータは怒りを露わに立ち上がった。

「アカシャの塔を利用し、それだけでは飽き足らず、私に凶悪な魔法生物をけしかけたんです！　マナ・マテリアルを吸収して成長するスライムですよ？　この世界の全てを飲み込むって事じゃないですか！　私の剣も魔法も全部飲み込まれました！」

「そう……落ち着きなさいベータ」

　声を張り上げるベータに対し、アルファは冷静な相槌を返す。内心の戸惑いを隠しながら。

　ここは帝都にある《シャドウガーデン》の活動拠点、その会議室だ。アルファとベータを始め、帝都襲撃作戦に参加したメンバー……七陰の中の5人が集まっている。彼女達は今、一連の事件についてのまとめを行っていた。

「しかも彼女……スライム特効薬を持っていたんです。実験体をそれで処分して……わ、私のスライムスーツも溶けて……うぅ～……とにかく！　シトリー・スマートは危険な女です！」

　さらに声を張り上げるベータ。彼女の顔が赤い理由は怒りだけではなさそうだ。すると、デルタが欠伸混じりに率直に呟く。

「ん～……今のベータ、イータに遊ばれてる時とおんなじです」

「なっ……！？」

「言われてみれば……」

「確かにそうね」

　そのツッコミに、ガンマとイプシロンも同意する。この場にはいないが「七陰の第七席」イータも危険な錬金術師(アルケミスト)だった。彼女の思い付きや発明に他の七陰は度々振り回されてきたのだが……特にその被害に遭っていたのはベータだったりする。

「そんな、私……嘆霊(ストグリ)の錬金術師にまで……？」

　またしても錬金術師に弄ばれた――その事実にショックを受けたのか、ベータは言葉を詰まらせてしまった。その様子を見て、アルファの口から小さなため息がこぼれる。

「……彼女が危険な事は前々から分かっていたはずよ。あの『キルキル君』でね」

「そう……ですね。油断したつもりはありませんが、想像以上でした」

「スライム特効薬についてもイータに伝えましょう。他に報告はある？」

「……いえ、アカシャの塔に関しては以上です」

　落ち着きを取り戻したベータが腰を下ろし、会議は次の話題へと移った。まず口を開いたのはガンマだ。

「ベータ様が《アカシャの塔》から押収した物は、襲撃作戦で手に入れた物と合わせて、解析班に回します」

「……あの女が言っていた研究成果の数々。イータなら喜びそうね」

「それもですが……白狼の巣に異変をもたらしたマナ・マテリアルに関する研究。必ず我らの役に立つものになるかと」

「楽しみね……イータからの報告を待ちましょう」

　悪魔憑き……マナ・マテリアルの暴走現象に対する救済と研究、それを《シャドーガーデン》は目的の1つとして掲げていた。研究が進めば……魔人ディアボロス、ひいては《教団》の謎に迫る事にもなるのだ。ノト・コクレアの研究を知れたのは、彼女達にとって幸運だったと言える。

　ガンマの報告は続く。帝都での襲撃についてだ。

「アルファ様が遭遇した実験体の件ですが……その後の調査でも所在は掴めませんでした。おそらく騎士団か教団が回収したのだと思われます」

「そう……あの時、彼女より作戦を優先してしまった私のミスね。彼女が何者か、研究資料からわかればいいのだけど」

「……解析班に伝えておきます」

　アルファには《シャドウガーデン》には同じような経験があった。目の前で悪魔憑きの少女が怪物に変えられ……救えなかったことが。

　しかし、悔やんでばかりもいられない。アルファには気にかかる事があった。

「あの夜の事だけど……《最低最悪》は白狼の巣へ向かい《千変万化》と《絶影》は、帝都で私達の前に姿を現した。そういう事になるわね」

「メス盗賊(シーフ)、また速くなってたのです。でも！　次こそは狩ってやるです！」

　再戦に向けて意気込むデルタだが、それに比べアルファの表情は険しい。

「そう、デルタは絶影との戦いに夢中になった……それこそが千変万化の狙いだったのよ」

「……んん？　どういうことですアルファ様？」

「それで貴方が戻らなくて、私が迎えに行くのを計算してたの。自ら姿を晒してまでね」

　アルファの言葉に、ガンマが驚き眉を顰める。

「それはまさか……アーク・ロダンがアレクシアを見つけるまでの時間稼ぎ、という事ですか」

「おそらくね。私が向かった時にはもう《聖霊の御子(アークブレイブ)》と騎士団が突入していた……おかげでゼノン侯爵も、教団の拠点も騎士団に押さえられてしまったわ」

「……申し訳ありませんアルファ様。それは私に責任があります」

　どこか諦めたように笑うアルファに対し、目を伏せ謝罪の言葉を口にしたのはガンマだ。

「絶影の察知能力を警戒するあまり、監視がおろそかになっていました。白狼の巣に向かったメンバーをしっかり確認できていれば、そのような事には……」

「それなら私にも責任があります。あの時……監視魔法で馬車の中を覗いていれば……」

　イプシロンも口をそろえて悔やんでいる。そんな2人を気遣い、アルファは笑みを浮かべた。

「……2人とも気にする必要はないわ。《絶影》を警戒するように言ったのは私よ。それより……《千変万化》について、皆に伝えておきたい事があるの」

「あの男について……」

　話題を変え、真剣な面持ちを作るアルファに皆の視線が集まる。そして彼女はあの夜……何があったのか淡々と話し始めた。

「私は目の前に現れた彼に尋ねたの。『あなたの目的は？』って。すると彼は……大切な友達の夢を応援する事……そう言ったわ」

「それは……本当ですかアルファ様？　それはあまりにも……」

「デルタも聞いたのです。間違いないのです」

「単純、よね。神算鬼謀と噂される男とは思えない答え。私も聞いた時は、はぐらかされたと思ったもの」

　そこでアルファは一度言葉を区切り、視線をベータへと向ける。

「でもベータの報告を聞いてわかったわ。千変万化は本気で言っていたと」

「……！　《最低最悪》とアカシャの塔の関係ですね」

「千変万化はそれを容認した。例の脱獄事件もね。そして私達の目の前で教団の間者を見逃した」

「ニューの件もですか……」

　帝都ミツゴシデパート前での一件。《千変万化》の見逃した間者を、ガンマの補佐役であるニューが追跡した。そこで手に入れた情報自体は有益だったが……

「千変万化は、あれで私達の襲撃を促した……そう思えてならないの」

「そこまで計算づくだなんて……まさかそんな……」

「あの男にとって《ディアボロス教団》も《アカシャの塔》も、私達や自分のクランメンバーだって駒に過ぎないのかもしれないわ。《嘆きの亡霊(ストレンジグリーフ)》の夢のための……ね」

　アルファの意見に、誰も異を唱えられなかった。襲撃作戦は成功したが、言い知れぬ敗北感が会議室の空気を支配する。

「もしかしたら……千変万化は『彼』の夢も……」

「？　アルファ様、今なんて言ったですか？」

　小さな呟きにデルタが首を傾げた時……会議室の扉が開いた。

「なんだか重苦しいね。襲撃はうまくいったって聞いたけど」

　姿を見せたのは、鋭い眼差しの金豹獣人。「七陰の第六席」《天賦》のゼータ。彼女を見た途端、デルタが机から身を乗り出す。

「メス猫、どうしてここにいるです！　今回メス猫は何もしてないです！」

「いきなりご挨拶だねバカ犬。私だってガーデンのために働いてる事、いい加減覚えて欲しいな」

「今日はこの前の振り返りで、メス猫は関係無いのです！　それとデルタは犬じゃない！」

　吠えるデルタとそれを挑発するゼータ、いつも通りの口喧嘩にアルファは眉根を寄せる。

「2人ともやめなさい。……おかえりゼータ。予定よりずっと早いけど……何かあったの？」

「緊急……かどうかはわからないけど、急ぎの報告が出来たから戻ってきた」

　そう言ってゼータは、一枚の報告書をアルファに手渡した。それは未完成の物だったが、とあるハンターについて事細かく書かれている。

「諸国の高レベルハンターの調査……その対象の1人がこの帝都に向かってる。もしかしたら、もうたどり着いてるかもしれない」

「【霧の国ネブラヌベス】の英雄《霧の雷竜(フォーリンミスト)》そのリーダー……レベル7《豪雷破閃(ごうらいはせん)》アーノルド・ヘイル。警戒に値する相手ね」

「《ディアボロス教団》と繋がってるか、調べてる途中に動いたんだ。もし繋がってたら……厄介な事になるよね」

　英雄は何を求めて帝都に来るのか？　英雄の到来は帝都に何をもたらすのか？　その報せに七陰の面々は……皆、困った表情を見せる。

「レベル7ハンター……気になりますが、私は表の仕事で帝都を離れる予定です」

「私も手が離せません。ガーデンの今後のため、次のイベントは必ず成功させなくては……」

「デルタは……アルファ様と《狐》狩りに行くのです。アーモンド？　の相手はできないのです」

「私も一度【オリアナ】に行かないといけないのよね」

　皆の反応にゼータは目を白黒させる。思わずアルファに視線を向けるが、彼女も困った笑顔を見せていた。

「……ちなみにイータは？」

「イータには、今回の件で回収した資料の解析をしてもらうわ」

「帝都に残るのはガンマだけで……そのガンマも忙しいって事だね」

「そういう事になるわね。それでゼータ……貴方が――」

「アルファ様、私は帝都に残る」

　アルファが頼むより早く、ゼータは了承した。その言葉にガンマは安堵の笑みを浮かべる。

「ありがとうゼータ。でも貴方の任務は大丈夫なの？」

「問題ない。最初からそのつもりだった。帝都で少し気になる事があってね。559番にも、しばらく戻らないかもって、もう伝えてある」

　すらすらと答えるゼータだったが、そんな彼女をデルタは訝しむ。

「ウソです！　メス猫は……こっそりボスと遊ぶつもりなのです！」

「なっ、何を言い出すんだバカ犬！？　私はそんな事しない！　ベータやイプシロンじゃあるまいし……」

「……今のはちょっと聞き捨てならないわね」

「あら？　珍しく気が合うじゃないベータ」

「いや、その……今のは言葉の綾だ。悪気があったわけじゃ……」

「あっても無くても問題よ！」

「イプシロンはともかく、私は――」

　それまでの真面目な会議はどこへやら……姦しい面々に、アルファの雷が落ちるのは、時間の問題だった。

***

　《始まりの足跡(ファーストステップ)》に所属するトレジャーハンター、ニーナは鼻歌交じりにアパートの自室へと帰ってきた。扉を閉め鍵をかけた瞬間、彼女の顔から笑みが消える。

　仏頂面で手荷物を片付け、そのまま着替えようと上着のボタンに指をかけ……その時、窓からガラスを叩く音を聞いた。まるで扉をノックするような軽い音。警戒心を露わに、ニーナはカーテンを開く。すると、鋭い眼差しの金豹獣人が気安く片手をあげていた。

「やあニーナ」

「ゼータ様でしたか……お久しぶりです」

　構えていた白いスライムソードを収め、ニーナは窓を開いた。入ってきたゼータに対して、恭しく一礼する。

「ハンターのふりはどう？」

「おかげさまで、始まりの足跡の情報網を使えるようになりました。あとは、目立たないように、《千変万化》に近づかないようにと、心がけていましたが……クレアが――」

「クレア様、ね」

「失礼しました。……クレア様が、自ら積極的に試練に飛び込むので、私も千の試練に何度も巻き込まれました」

「どうだった？」

「……巻き込まれるたび、本気を出すかどうか、正体がバレそうになる恐怖を味わいました」

「ん……そう」

　静かに落ち着いた声で報告するニーナは、普段とはまるで別人だ。白いスライムをローブに変えて纏っている。

「それとゼータ様、クレア様について1つご報告が」

「何？」

「クレア様は……嘆きの亡霊の幼馴染です」

「……間違いない？」

「クレア様の口から直接聞きました。つまりシャドウ様も……」

「幼馴染、か……」

「……気づけなかったのですか？」

「ん……もしかしたら、とは思ってた」

　《シャドウガーデン》にとってクレアは盲点だ。盟主シャドウの姉君……シャドウ共々、わざわざ調べるような真似はしない。《嘆きの亡霊》を調べて「カゲノ―姉弟と出身地方が同じ」と認識するのが関の山だ。

　《シャドウガーデン》と因縁を持つ《嘆きの亡霊》。それが盟主シャドウと幼馴染……その事実はゼータを悩ませる。

「主(あるじ)が言わないなら意味があるはず。でも……わからない」

「シャドウ様の見ている景色は……私達には遠すぎます」

「でも私は、主の願いを叶えたい」

　決意の言葉にニーナも頷く。彼女はゼータの個人的な部下だ。元「悪魔憑き」だが《シャドウガーデン》には属していない。クレアを陰ながら見守る密偵である。

「ゼータ様、それでは……」

「ん。魔人ディアボロスの力が眠る【聖域】……その1つが、帝都のどこかにある」

　主シャドウのために……七陰を抜け駆けし、ゼータ独自の計画が動き出す。

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これで1章は完全完結。連続投稿もここで終わりです。
2章がいい感じにまとまったら、投稿を再開します。

感想と評価、お待ちしています。