千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

陰の実力者は実力を隠したい！

　訓練場に、金属同士がぶつかる甲高い音が響いた。ティノ・シェイドの目に映ったのは、短剣を突き出したミリアと、後ろによろけるシド・カゲノー。

「……え？」

　決して見えない速度では無かった。しかし予想以上のミリアの速さに、ティノは一瞬だが呆気にとられる。それはハンターなり立ての少女とは思えない速さだった。

（速い！　やっぱり彼女、体を弄られて……）

　ミリアは普通の人間ではなかった。怪しげな組織に監禁され、怪物にされて……あの日、衝動のままに帝都を破壊していた。黒づくめの精霊人(ノーブル)――リィズ曰く《シャドウガーデン》のアルファというらしい――が現れなければ、彼女は怪物として駆除されていただろう。

（人をバケモノに変えるなんて許せない、けどどんな組織が……それもアカシャの塔なの？）

　考え込むティノだが、視線は目の前の模擬戦に集中していた。ハンターになったばかりとは思えないミリアの速さ。それにシドは防戦一方だ。ふらつきながら短剣を受け流す様は、見ていて危なっかしい。

（でも防げてるって事は見えてる。　目はよさそう）

　ミリアは攻撃と退避を繰り返す、所謂ヒット＆アウェイな戦い方をしている。一度距離を取ってもう一度接近……その合間にシドは体勢を立て直して防ぐ。それが何度も続いている。ミリアの攻めは単調だった。

　そして十何回目かの攻撃……ついにシドは防ぎきれず、弾かれた剣が宙を舞った。尻餅をつくシド、その脚の間に、落ちてきた剣が突き刺さる。それが決着の合図となった。

「ま、参りました……」

　シドは震える声で、しかしハッキリと負けを認めた。対してミリアは目を白黒させながら、自分の手とシドを見比べている。

「え、あ、うん……大丈夫？」

　ミリアがシドを助け起こし、それを見届けてからティノは2人に話しかけた。

「お疲れさまですミリア。貴方の実力はよくわかりました」

「私も驚いてる。まるで自分の体とは思えなかった」

「ですが……」

　ティノはへらへらと笑うシドを睨みつける。

「シド・カゲノー。私にはわからない。お姉さまがなぜあなたを強いと言ったのか」

「だから……勘違いじゃないの？」

「私はお姉さまを信じている」

　ティノがハッキリそう告げると、シドは困ったような顔をして頭をかきはじめた。ティノが追及しようと口を開きかけた時、先にミリアが口を開く。

「あのねティノさん。最初に聞こうと思ってたんだけど……私も彼も足跡の所属じゃないよね。訓練場を使ってもよかったの？」

「え？　…………あ」

　ミリアの指摘にティノは一瞬、頭が真っ白になった。

「だ、大丈夫！　前にギルベルトってハンターが……あれ、その時は私が相手だった？　でも今は……ま、まずいかも、しれません」

　焦って目を泳がせるティノ。それをまるで見計らっていたかのように、訓練場の出入り口が勢いよく開く。

「ティー！　最近ずっと特訓サボってたよねぇ？　今日という今日は逃がさないからなぁ！」

「ティーちゃん。ちょうどいいので、ノミモノの散歩に付き合ってくれませんか？」

　現れたのは怒れるリィズ・スマートと、凶暴なキメラを引き連れたシトリー・スマートの2人だった。

「お、お姉さま方！？　これは……その……」

「言い訳すんじゃねぇ！　まずは死ぬまで走れ！」

「は、はいぃ！」

「ノミモノ、ティーちゃんの事は好きにしていいですからね」

「え、シトリーお姉さま！？」

「ティーちゃん、頑張って逃げてくださいね」

　……ティノは必死に逃げた。大理石すら切り刻むツメを持つノミモノが、ティノにじゃれつこうと飛びかかる。ティノはただ、ガムシャラに走り続ける。ノミモノに追いかけられながら。

***

『モブ式奥義・敗北を映す刃(ミラーリングエッジ)』が上手く決まってよかった。完璧なコントロールで投げた剣が目の前の地面に突き刺さる……いい負け方が出来たぞ！

　……なんて自画自賛してたら、いつの間にかティノが大変な事になってる。訓練場の真ん中で地獄の追いかけっこを眺めていると、リィズとシトリーが僕達の方にやってきた。

「シドちゃ～ん。遊びに来てくれたの？　でもゴメンねぇ。私ティーを教育しなきゃいけないの」

「師匠だから？」

「そうなの。今日はいつもより厳しく教育しようかなって。あ、そうだ。シドちゃんも走る？　私、今のシドちゃんが見たいなぁ……ダメ？」

　身を屈めて上目遣いでお願いするリィズ。彼女には悪いけど今の僕はモブだし、実力バレするわけにはいかない。

「僕の実力ならティノに聞くといいよ。僕とミリアの模擬戦、しっかり見てたから」

「模擬戦やったの？　ホントに？」

「ホントホント」

「汗ひとつかいてないけど」

　さすが一流の盗賊(シーフ)、目ざといね。リィズは疑いの眼差しを僕に向けている。

「……あっという間に負けたからね。僕なんて大したこと無いよ」

「ふーん……ニーナちゃんと同じかぁ。ま、いっか。今日はティーの教育ちゃんとやんないとだし。また今度ね～」

　どうにかリィズは引き下がってくれた。あんまり納得はしてなさそうだけど……たぶん名前の出たニーナ先輩のおかげだろうか。

　僕の隣では、シトリーがミリアに話しかけている。なんだか目を輝かせてるね。

「あなたがミリアちゃんですね。お姉ちゃんから話は聞いています」

「あの……ティノさんは大丈夫なんですか？」

「大丈夫です。私は錬金術師(アルケミスト)で、回復薬(ポーション)がありますから。それより、わるーい組織から逃げ出したというのは本当ですか？」

「え、ええ……」

「とても興味深いですね……あなたの体、調べさせてくれませんか？」

「……イヤ、目つきがイヤだ！　何を企んでるの！？」

　シトリーはミリアに興味津々のようだ。僕の見立てだと彼女は元悪魔憑き、それも治療が中途半端になってる。アルファ達が治療しようとしたけど、そこから逃げ出したのかな？　僕が治してもいいけど……今は見られてるから無理だね。

　とりあえずシトリーにも挨拶しておこう。

「こんにちはシトリー。あのキメラ……ノミモノ？　ずいぶん大きくなったね」

「そうなんです。マリスイーターは私の……アカシャの塔の自信作みたいです。なんと他のキメラと違って、交配で増やす事が出来るんですよ」

「……それはすごいね。だいぶ物騒みたいだけど」

　ティノを追いかけてるキメラ……マリスイーター。そのツメがすでに壁や床を抉っている。爪痕を指さすと、彼女はにこやかな笑顔を見せた。

「大丈夫です。私とクライさんには攻撃しないように躾けてますから」

「なるほど。それは安心だね」

　うん。深く考えない方がよさそうだ。

「僕はそろそろ帰るよ。ティノに連れてこられたけど、それはもう済んだからね」

「もう帰るのですか？　クライさんにはお会いになりましたか？」

　しまった、クライの事すっかり忘れてたな。モブとしては、今のクライにあまり会うべきじゃないんだけど……でもオークションに向けて話を聞きたい気持ちもある。

「……まだ会ってないけど、でもクランマスターって忙しいんじゃないの？」

「クライさんなら大丈夫ですよ。むしろ話し相手を欲しがってると思います」

　忙しいから話し相手が欲しい……シトリーが言うならそうなのかもしれない。ミリアとは1階で別れ、シトリーの案内で5階のクランマスター室を訪れた。扉が開くと、奥の執務机にいたクライが雑誌から顔を上げる。

「やあシトリー……とシド君？　よく来てくれたね。でもクレアならいないよ」

「別に姉さんに会いに来たわけじゃないよ」

　クランマスター室は、白を基調とした広くて綺麗な部屋だった。中央にはテーブルとふたつのソファー。奥にはクライがいる執務机。後は本棚と、バルコニーに続く大きなガラス扉。まさに組織のトップに相応しい部屋だ。

「それでは私は戻りますね。お姉ちゃんがうっかりノミモノを始末しないように見張らないと」

　そう言ってシトリーが退室し、僕はクライと2人きり……友人として話すか？　陰の実力者として話すか？　迷っていると、クライの方から話題を切り出してくれた。でもそれは僕の全く予想だにしない言葉だった。

「ねえシド君。いいアルバイト知らない？」

　……よく見たらクライが握っているの、アルバイト情報誌じゃないか。