千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

シトリーからの依頼！？

　偽物を退治した翌日。僕は今日も《探索者協会》を訪れていた。ゼブルディアオークションまでどうやって暇を潰すか……とりあえずロビーを見回すと、モブ友のヒョロとジャガを見つけた。

「2人ともおはよう。昨日の儲け話はどうなったの？」

　そう話しかける前から、2人は暗い顔で俯いている。どうやらうまくいかなかったみたいだね。

「楽に大金が稼げるって、そんなおいしい話はありませんでした……」

「あいつ犯罪者(レッド)ハンターで、儲け話ってのは強盗の手伝いだったんだよ……」

「へー」

「運が良かったですよね、僕達……」

「ああ。断って殺されそうなところに、騎士団が乗り込んできたんだ……命は助かったが、これっぽっちも稼げなかったぜ」

「大変だったねー」

　オークションが近いから、そういう犯罪も増えてるって事か。僕も変な依頼を受けないように気を付けないと。

「なあシド、金貸してくれないか？　今俺は金が無くて金が無いんだ」

「ヒョロくーん……みっともないですよ」

「頼むシド！　金のために金が必要なんだ！　だからどうしても金がいるんだ！」

「僕は魔獣退治にでも行こうかなー。一番確実に稼げそうだし」

　2人との会話を切り上げ、僕が依頼書の張られた掲示板に近づいた時だった。

「あ……あの……シド、シド・カゲノー君」

「ん？　君は……シェリーだっけ」

　声をかけて来たのは昨日のピンク髪の女の子……シェリーだ。シェリーが笑顔で僕のそばに近づいてくる。

「昨日はありがとうございました！　改めてお礼を言いたくて探してたんです。……でも、すぐに会えてよかった」

「僕がここにいるってよくわかったね」

「たまたまです。たくましかったから……もしかしたらハンターかなって」

　そういえば僕の腕に抱き着いてたね。

「それで、昨日の事は誰かに話したの？」

「その事ですが……一緒に来てくれませんか？」

「え？」

「その……1人で話すのは心細くて……」

　事件を話すって……騎士団、それとも支部長？　あんまり目立ちたくないんだけど……ここで断るのも変か。彼女に付き合うとしよう。……なんだか昨日のティノと似たような展開だな。

「いいよ、どこに行くの？」

「はい。《始まりの足跡(ファーストステップ)》の、シトリー先輩の所に」

　……シトリー？

***

「――なるほど。そんな事件があったんですね」

　僕達の前にはにこやかに笑うシトリー。ここは足跡クランハウスの地下訓練場の一角。実験中のシトリーを訪ねた形だ。まさかシェリーが足跡所属で、しかもシトリーと知り合いだなんて……すごい偶然だね。シェリーの方も、僕とシトリーが顔見知りな事に驚いた様子だ。

「シド君はそこの、クレアちゃんの弟なんですよ」

「そうだったんですね、シド君」

「うん、そんな感じ」

　頷きながら、横目に姉さんの方を見てみる。さっきから訓練場の真ん中で、リィズと模擬戦してるんだ。実験の一環らしい。

「おいシト！　テメエの新作、全然使えないじゃん！」

「私が実験台を頼んだのはクレアちゃんだけだから！　お姉ちゃん邪魔しないで！」

「待って……もう一回よリィズ。もう少しでコツが掴めるかも……」

「クレアちゃんまで……もう！」

　自信家のリィズに、負けず嫌いの姉さん、そんな2人に振り回されるシトリー。3人の関係はあの頃から変わってない。結局シトリーは、ため息をついてこっちに視線を戻した。

「……それで、シド君も現場を見たんですね？」

「うん。黒づくめの男の死体があって、その近くでシェリーがへたり込んでたんだ」

「そ、それでシド君に声をかけられて……家まで送ってもらったんです」

　そう言ってシェリーは恥ずかしそうに視線を逸らした。第一印象通り彼女は内気な性格みたいだ。彼女の反応を見たシトリーが僕に疑いの眼差しを向けてくる。

「シド君、何もしてませんよね？」

「送っただけ。僕からは触ってない」

「でも……チョコレート、美味しかった……です」

「チョコですか……なるほど。合格です」

　シェリーの証言のおかげで、僕は何かに合格したらしい。シトリーが笑顔で祝福してくれてる。やったね。

「合格するとどうなるの？」

「シェリーちゃんを護衛する権利をあげます」

「ふぇぇ！？」

　シェリーが驚き変な声を出した。シトリーはお構いなしに話を続ける。

「シェリーちゃんは学者としては天才ですが……ハンターとして、錬金術師(アルケミスト)としてはまだまだ経験不足です。ごらんの通りの恥ずかしがり屋で、他のハンターを誘えないんですよ」

「あう……」

　シェリーが落ち込み変な声を出した。シトリーはお構いなしに話を続ける。

「そんなシェリーちゃんとも打ち解けられる……シド君は素晴らしいですね」

「そうかな？」

「この前会った時、私の二つ名……《最優》って呼んでくれたじゃないですか。適切な対応と距離感をシド君は身に着けています」

　そういえばシトリーって二つ名が2個あるって聞いたけど……《最優》じゃない方ってなんだっけ？　まあなんでもいいか。

「なので、改めて言いますが……シェリーちゃんの護衛をお願いします。ここで解析ができるならキルキル君に護衛させるんですが……」

「やっぱり学院じゃないと資料が無くて……」

　解析に資料……なるほど、シェリーが襲われたのは偶然じゃないのかもしれない。その辺りを聞いてみよう。……キルキル君とやらも気になるけど。

「解析って？」

「アーティファクトです。その解析を先輩に頼まれました」

「ゼノン侯爵秘蔵のアーティファクトです。いろいろあってクライさんが……って、そういえば探協でシド君にも見せてましたね」

「ああ……あの交差してるヤツ？」

「それです。賊の狙いがアーティファクトなら、また襲われるかもしれません。だからシド君、お願いできますか？」

　うーん……オークションまでの暇潰しに丁度いいかな。それに偽シャドウガーデンとアーティファクト……なにやら陰謀の匂いがする。シェリーのそばにいたら、いい感じに陰謀に巻き込まれるかも。

「わかったよシトリー、護衛の依頼を受けるよ。学院も見学してみたいしね」

「ありがとうございますシド君」

「よ、よろしくお願いします」

「それで報酬ですが――」

　その瞬間、シトリーの言葉を遮るように、赤黒い閃光と共に乾いた破裂音が訓練場に響いた。姉さん達の方からだ。何が起きたんだろう？

「ぷっ……あはは！　クレアちゃん顔真っ赤！」

「……ベッタベタで気持ち悪いわね。最悪」

　床には赤黒いシミが放射状に広がり、その中心でリィズが姉さんを指さして笑っていた。2人とも顔が真っ赤に汚れてる。まるで血まみれだ。それを見たシトリーは真剣な顔つきを作ってる。

「ふむ……爆発したように見えましたね。これは予想外です」

「何の実験してたの？」

「スライムです。魔力(マナ)を流すと形や固さを自由にコントロールできるんですよ」

　……どこかで聞いたことあるな。

「僕が昔遊んでたヤツ？」

「そうですね。その完成形かもしれません。クレアちゃんに使わせたら、剣の形にして木材を切り裂きました」

　うん間違いない。僕が使ってるスライムソードと同じコンセプトだ。しかもシトリーは本職の錬金術師。完成したら僕のヤツよりすごいのができるかも。……護衛ついでに学院で改良してみよう。そう考えてると、姉さんがこっちに……シトリーに近づいて来た。

「ちょっとシトリー！　何で爆発したの！？」

「逆にこっちが聞きたいですね。何をしたんですか？」

「魔力をこう……いい感じに流したら、突然光って爆発したのよ」

「なるほど……あの素材が原因でしょうか？　なら次はこっちのスライムを……」

「まだやるの？　その前に洗い流したいんだけど……」

「体についたのなら、魔力で操作して取れませんか？」

「私は剣士(ソードマン)よ？　そんな魔導師(マギ)みたいな魔力操作なんて、いきなりできないわよ」

　そう言いながらも姉さんは、髪についたスライムをなんとかしようと触っている。姉さんは（剣士にしては）魔力量が多い。たぶん元悪魔憑きだからだ。故郷では魔導師にならないかと誘われた事もある。今回の実験に選ばれたのはそれが理由だろう。

　姉さんを見てたら視線が合ってしまった。

「ごめんシド。今日はアンタの相手できそうにないわ」

「ホント？　やったね」

「……なんで喜んでるのよ？」

　しまった、つい本音が……

「じゃあ私がシドちゃん借りてくね～」

　そう言ってリィズは僕に向かって手を伸ばした。それをシトリーが掴んで止める。

「ダメ！　シド君はシェリーちゃんの護衛で忙しいの！」

「はあ？　何の話だよシト！　私はシドちゃんの実力確かめたいの！」

「それは私も知りたいけど……アーティファクトの解析はクライさんに頼まれた事なの。だからそっちが優先！」

「シドちゃんには関係ねえだろ！　テメエでやれ！」

「私だって忙しいんだから！　魔力回復薬(マナポーション)の注文たくさん来たんだから！」

　僕を取り合って睨み合うスマート姉妹。相変わらず仲がいいね。でも巻き込まれたくないし……こっそり離れる事にしよう。

「行こうかシェリー」

「ふぇ？　あ、はい」

　僕はシェリーを連れて出入口に向かう。

「待ってよシドちゃん！　私もう我慢できないんだからぁ！」

「ダメって……言ってるでしょお姉ちゃん！」

「リィズ、途中抜けなんて許さないんだから！　私に付き合うなら最後まで付き合いなさい！」

　……声を聞く感じ、シトリーと姉さんの2人がかりでリィズを抑えてるみたいだ。今の内に急いで離れよう。報酬の話がまだだけど……最初にしておけばよかった。