千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

ゼータの目的、聞かせてもらおう！

　トレジャーハンターの聖地と呼ばれる帝都だが、当然ながらハンター以外にも多くの人々が生活している。貴族や商人を主な顧客に据えるサービスも少なくない。

　ここはそんな高級レストランの1つ。防音の壁に囲まれた個室にゼータはいた。身なりを整え、貴族の使用人に変装している。

　そしてもう1人、ゼータと同じ個室にいるのは《始まりの足跡(ファーストステップ)》所属のハンター、ニーナだ。

「――オルバ子爵……ですか？」

「ん。そいつを調べればミリアについてはわかる。もう死んでるけど」

「死んでる？　だからミリアは……」

　ゼータの言葉にニーナは考え込んでいる。彼女の正体はゼータの部下だ。クレアを陰ながら護衛し、情報収集を行うのが彼女の役割である。アーノルドに続き、今はミリアが調査対象だ。

　カルパッチョをつまみながら、ゼータは報告を促す。

「シェリー・バーネットについては？」

「それなら、こちらが調査結果です」

「ん。ありがと」

　受け取った封書を開き、中の書類に目を通すゼータ。しかし読み進めるにしたがって……彼女の顔は曇っていく。

「ひどいね」

「お気持ちはわかります。私も心を痛めましたから」

「そうじゃない。ひどいのは私」

　険しい顔で書類を置くゼータ。シャドウがなぜこの情報を求めたのか？　その理由に思い至る。

「――主(あるじ)は私を試してる」

「……まさか、例の計画を話したのですか？」

「それはまだ。でも主は優しいから……私の罪を問いかけてるんだ。これから先の罪を」

　ゼータは自分に言い聞かせるように呟いた。「計画」を推し進めれば、さらなる罪を重ねる事になるのだから。

「きっと主は、私が話すのを待ってる」

「お話になるのですね。……もし止められたら、どうなさいますか？」

「その時はやめる。主が望まないなら、やる意味は無い」

「……ならば、今話すのは良いかもしれませんね。まだ計画は始まってすらいないのですから」

「ん……そうかも」

　……密会を終えたゼータは、レストランの外で北の方角を見上げた。遠くに見えるのは【ゼブルディア魔術学院】に並ぶ塔。長い歴史を持つ、帝都最大の学術機関だ。

「入口は見つけた。後は……」

***

　僕が見守る中、シェリーは厳重に施錠された扉を見上げた。その手には学長から借り受けた鍵を握っている。

「な、なんだかドキドキします」

「普段は入れないって事だもんね」

　ここは【プリムス魔導科学院】の誇る大図書室、その奥まったところにある禁書棚への入り口の前だ。なぜここに来たかというと――

『これはもしかして……マナ・マテリアルに作用するアーティファクトかもしれません』

　シェリーの解析の結果、例のアーティファクトは別のアーティファクト、あるいは宝具の部品だということが分かった。単体では何の役にも立たない。

『刻んである術式を解読したところ、魔力(マナ)とは別にマナ・マテリアルに作用すると思わしき記述があったんです』

　部品から本体部分の能力を逆算すると……『十罪』の「マナ・マテリアルへの干渉」に抵触する可能性が出て来た。僕が悪魔憑きの治療でよくやってたやつだね。

『どうしましょうか……十罪に抵触するような情報は、消されている可能性が高いです。もしあるとすれば、禁書棚にしか無いと思います』

　ダメ元で禁書棚の事を学長に頼んでみたら……渋々ながら許可してもらえたんだ。どうやら学院でのシェリーの実績と信頼は、僕が想像してるよりも大きい物らしい。

「開きました！」

「僕は入れないから……入口で待ってるよ」

「ごめんなさいシド君。すぐに戻りますからね」

　シェリーが扉を閉めて施錠するのを見届け、僕はひとつ隣の本棚へ移動する。そして今朝届いた手紙を取り出した。

　差出人は書いてないけど、あの部屋を知っている《シャドウガーデン》の誰かだろう。暇つぶしに読むとしよう。

「これは……ゼータか」

　封筒の中に入っていたのは何枚かの便箋と写真だ。1枚目には新聞の書き写し。それと対応する新聞が写った写真。

　日付はだいたい7年前、帝都で起きた強盗殺人事件について書かれていた。

『――被害者は研究者のルクレイア。現場は彼女の家だ。死因は刺殺。全身が刺し傷だらけの遺体は、犯人の残虐性を物語っている。

　第1発見者は同僚のルスラン・バーネット。彼は被害者の遺体と、その一人娘のシェリーを現場で発見した。

　騎士団はシェリーの目撃証言に期待したが、シェリーは事件のショックが原因か、話せなくなっており――』

「なるほどね」

　2枚目には、シェリーがルスランの養子になった記録。3枚目と4枚目には、ルクレイアとシェリーが発表した研究について、それぞれまとめられていた。

　素人目線でも、シェリーは亡き母の研究を引き継いで完成させている……ように見える。

　そして最後の一枚は、それまでと違う筆跡で「今夜、大事な話がある」とだけ書かれていた。こっちがゼータかな？　調査は別の誰かに頼んだみたいだね。

　とりあえず手紙を片付けて、考えながらシェリーを待つことにしよう。

　僕の勘が正しければ……過去の事件と偽物騒動が関わっている気がする。なぜなら、それがミステリードラマの王道パターンだからだ。

　現代の事件の裏に隠された過去の悲劇、犯人の過去とは……そんな感じのドラマを前世でよく見かけた気がする。

　……それから、1時間くらい後。禁書棚からシェリーが戻ってきた。意味深な顔で手元のアーティファクトをじっと見ている。

「やあシェリー、何かわかった？」

「シド君……わかった、と思います」

「それにしては浮かない顔だね」

「そうですか……？」

　シェリーは顔を上げて深呼吸……あらためてアーティファクトの説明を始めた。

「これは『強欲の瞳』と呼ばれる宝具を制御するために作られた物です」

「宝具……それってどんな？」

「はい。周囲のマナ・マテリアルに影響を及ぼす宝具で、効果が判明した後に帝国がどこかに隠したそうです。マナ・マテリアルの操作は『十罪』になりますから」

「なるほど……制御装置があるとどうなるの？」

「『強欲の瞳』が集めたマナ・マテリアルを開放……するんだと思います。『強欲の瞳』は集める事しかできないそうですから」

　話を聞いた感じ……マナ・マテリアルの吸収を効率化できそうだね。それを偽者連中が狙うって事は……本体はもう向こうが持っている？　まあ、偽物の事はゼータと一緒に考えるとして……

「ここまでの情報、よくわかったね」

「……お母様のおかげです。お母様が残した研究資料に『強欲の瞳』についての物と、このアーティファクトに使われている暗号術式と似た記述があって……そっちは書きかけでした」

　そう言ってシェリーは俯いて黙ってしまった。亡き母を思って落ち込んでいるのかな。当時の事を聞くわけにもいかないし……彼女の頑張りでも評価しておこう。

「お母さんに感謝だね。でも、解明したのは君だ。もっと胸を張らなきゃ」

「そう……ですね。下を向いてたら、お母様の頑張りにも失礼になっちゃいます」

「そうそう、その調子」

　顔を上げ、涙を拭って笑う彼女に、僕も笑顔で応えた。

　……それはそうと、僕の勘が当たってしまったか。となると、悪人は過去の事件の関係者になるけど……残念ながら僕は探偵でも騎士団の人間でもない、モブだ。

　陰の実力者として犯人と対峙する……その時の想定だけしておこう。

***

　その日の夜、僕の部屋にゼータが姿を見せた。相変わらず窓からの入室だ。

「待っていたぞ」

　僕はワイン片手に座椅子に腰かけ、彼女をそっと見つめる。今日のゼータはいつにもまして真剣な顔つきだった。

「主……手紙は読んだ？」

「うむ。用件を聞こう」

「……話の前に報告。まず例の噂について」

「うむ」

「《千変万化》の流した噂で、グラディス家が動いた」

「ほう」

　クライの噂っていうと、オークションの凄い宝具か。それでグラディス家……確かハンター顔負けの精強な騎士団を持ってる貴族だっけ。それと、ハンター嫌いって話も聞いた事がある。

　そんな貴族がハンターであるクライとオークションで戦うのか……手ごわそうだね。

「その宝具を狙って【マギズテイル】に強盗が入った。けど――」

「無謀だな」

「ん」

　噂の宝具【マギズテイル】にあったの？　あの全身宝具の警備員を相手に強盗なんて……その雄姿ちょっと見てみたかったかも。

「それとガンマから――《アカシャ》の残党に動きあり」

「ふむ？」

「国外から妙な金の動き――だって」

「……復讐か」

「そこまでは」

　《アカシャの塔》はシトリーが裏切って壊滅させたはず。いや、壊滅したのは帝都のだけか。それが金で……つまりオークションで何かやろうとしてる。

「ハンター、貴族、陰の組織……役者がそろったようだな」

「主はどう考えてる？」

「この舞台を演出したのはクライ・アンドリヒだ。奴が何を考え、どのような舞台が始まるのか……それは幕が上がるまで分からない。我らは観客か、それとも――」

「……観客でいるつもりは無いよ」

「ならゼータ、貴様は何を成す？」

「主の返答次第」

「ほう？」

　そう言ってゼータは不敵な笑みを見せた。なかなか焦らすじゃないか。もしかして、大事な話と関係あるのかな？

「でも本題の前にもう1つ。シェリー・バーネットに関して」

「うむ」

「偽物を釣るために彼女をエサにした。アーティファクトを彼女が持っているって情報を流して」

「ふむ？」

　僕とゼータで偽物を見つけた時の話か。それで偽物の狙いがアーティファクトだって判明したわけだね。

「あのアーティファクトは単体では機能しない。『強欲の瞳』という本体が必要になる」

「……教団は本体を持っている？」

「そうなるな」

「なるほど」

　ゼータは僕の言葉に頷くと、今度は躊躇いがちに口を開いた。

「……彼女は、私と同じだった。目の前で家族を殺されて……私は、そんな彼女を酷い目に合わせたんだ」

「そうか」

「……それだけ？」

「罪は裁く物ではなく。背負う物だ。我々、陰の世界の住民にとってはな」

「ん……わかった」

　僕にゼータを叱る資格は無いんじゃないかな。僕ももっと早く行けばよかったと思ってるし。互いに次は気をつけよう。

　そしてゼータは深呼吸を1つ挟んでから、本題を切り出した。

「それで大事な質問。主は…………今も『永遠の命』に、興味ある？」

「もちろん」

　僕は即答した。長生きすれば、それだけ陰の実力者として楽しむことができるじゃないか。数百年おきに設定を最初からやり直すのも楽しそうだ。マナ・マテリアルを駆使して寿命を伸ばせないかと常々思っている。

　そういえば昔、ゼータに同じように聞かれたっけ。その時も即答した覚えがある。

　僕の答えを聞いたゼータは、ゆっくりと、重々しく頷いた。

「……わかったよ。主の気持ち」

「どうする気だ？」

「聖域に眠る、魔人ディアボロスの力を手に入れる。そのために動いてきた」

「……そうか」

　もし魔人ディアボロスが君臨する宝物殿があったとしたら、今ならレベル10認定されるような宝物殿が千年前にあったとしたら……《ディアボロス教団》がその跡地を聖域って呼んでてもおかしくはない……か。いい設定じゃないか。

「やっぱり、止めないんだ」

「その選択を否定するつもりは無い」

「……私は主がなんで『永遠の命』を求めてるのかずっと考えてた」

「そうか」

「主の考えはずっと先を見ていて、理解するのは難しかった」

「……それで？」

「主は優しすぎる。だからできない選択がある」

「そうかな」

「でも私は優しくないから。あのシェリーって子を平気で囮にするくらいに」

「……そうだろうか」

「だから私が代わりに罪を背負う。それで主の願いを叶えて……世界を変える」

「いいのか？」

「これが私のやるべき事、主に拾われた子猫の役目……そう信じてる」

　そう言いながら、ゼータはどこか悲しそうに笑っていた。

「もし私がしくじって、大きな災いが起きたら――」

　そしてゼータは窓の外へと飛び出す。縮こまった背中が小さく見え、悲壮感を漂わせている。

「――私を切り捨てて」

　その言葉を最後にゼータは僕の前から姿を消した。その口ぶりはまるで……今生の別れのように聞こえた。

「……ゼータめ。見せつけてくれるじゃないか」

　さすが七陰、アカデミー級の演技力だ。……いつか真似してみよう。