千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

66番……アイツは一体、何者なんだ！？

　それはオークションの数日前。シェリーがアーティファクトの解析をひと段落させた時の事。

　彼女の養父、ルスラン・バーネットが研究室に姿を見せた。シドは席を外し、研究室の外で話が終わるのを待っている。

「シェリー、解析の方は順調かい？」

「はい。解析は殆ど終わったんですけど……このアーティファクト、まだ未完成みたいなんです。少し手を加えれば、もっと効率がよくなりそうなんです。けど……」

「そうか……ならシェリーのやりたいようにやるといい。そのアーティファクトがシェリーの手元にあるのは、きっと運命だよ」

「運命……わかりました。がんばってみます」

　養父に背を押され、シェリーは力強く頷いた。それを見たルスランはニコリと微笑み、懐から2枚のチケットを取り出す。

「そうだ。シェリー、これを渡そう」

「お養父様……これは？」

「ゼブルディアオークションの入場券だ。しかし私は用事があって行けなくなってね。代わりに彼を誘ってみたらどうだい？」

「え、えぇ～っ！？　私が、シド君と……？」

「トレジャーハンターなら、宝具の事を知るのも勉強だよ。彼もハンターなら喜ぶはずだ」

「シド君と……」

　シェリーは顔を赤くしながら、手元のチケットをまじまじと眺めた。

　――そしてオークション当日。シェリーは3階の南バルコニー席でシドを待つ間、貴族に囲まれ肩身の狭い思いをしていた。渡されたチケットは貴族向けの物だったのだ。

「――そうか、貴殿はルスラン殿の……私は彼と旧い知り合いでね。彼が剣を置いたと聞いた時は残念に思ったものだ」

「そ、そうなんですかグラディス卿……」

（お養父様、もっと普通の席がよかったです……）

　『肉の仮面』を巡る噂の渦中にあるグラディス家。その当主ヴァン・グラディス伯爵は、鍛え抜かれた肉体を持つ武人でもある。時には陣頭に立ち騎士団の指揮を執る程だ。

　威圧感のある風体の伯爵と対面し、シェリーは緊張と恐怖で内心ビクビクと怯えている。

「なんにせよ、彼も君も息災なら何よりだ。7年前の事件……帝国貴族の1人として憤った事を、今でも覚えている」

「そうでしたか……」

　緊張のあまり話が耳に入らず、シェリーは返答に困ってしまう。そんな時、グラディス家の執事モントールがヴァンに進言する。

「旦那様、そろそろ開始時刻です。席に戻った方がよろしいかと」

「そうか……ではシェリー殿、ルスラン殿によろしくと伝えてくれ」

「わかりました。グラディス卿……」

　グラディス伯爵が去ると、疲労感でシェリーはガクリと肩を落とした。そのまま彼女は、自分の席に体を投げ出す。

（なんだかクラクラする……何か頼もうかな）

　3階のバルコニー席はドリンクや軽食のサービスがある。シェリーはキョロキョロとバルコニーを見回し……歩くウェイトレスに向けて、小さく手を挙げた。

「あ、あの～……」

「コーヒー2つ、僕と彼女のを」

「かしこまりました」

「あっシド君！」

　小声のシェリーに代わって注文し、そのまま彼女の隣にシドが堂々と座る。待ち望んでいた彼の到着にシェリーは安堵の笑みを浮かべた。

「待たせたかな？」

「いえ……ちょうど始まるところです」

　そうシェリーが告げたまさにその瞬間、ステージの上で司会が宣言を始める。

「大変長らくお待たせいたしました。これよりゼブルディアオークションを始めます」

***

「一千万！　一千万ギールが出ました！」

　僕がミルクと砂糖たっぷりのコーヒーを堪能している間にも、オークションは進行していく。天井近くのここまで司会の声が届くのは、そういう魔法か魔道具を使っているんだろうね。

「シド君は、何か気になる宝具はありますか？」

「ああ……そういえばまだリスト見てなかったよ」

　シェリーの問いかけで僕はようやくパンフレットを開いた。各種注意事項の後に、まずオークションの流れが載っている。

　出品物にはそれぞれ最低金額が設定されていて、入札希望者が買い取り額を宣言、一番高い額を提示した人が落札する。オークションと聞いて連想する通りのスタンダードなルールだ。

　その後ろには百を超える出品リスト。最初に確認したいのは……ガンマに頼んで僕が出品した宝具だ。リストには写真が無いけど、出品者の欄に《ミツゴシ商会》と書かれている宝具がいくつもある。きっとこれだろう。

「……『太陽の水筒、入れた水がお湯になる』なかなか面白いねコレ」

「紅茶やコーヒーを入れる時に便利そうですね」

　『月の閃剣』『踏みしめのベルト』『水際の指輪』……レベル7やレベル8の宝物殿で拾ってきただけあって、どれも面白い効果だし、高価が期待できそうだ。

　それで次は……『転換する人面(リバースフェイス)』？

「ん？　『転換する人面、装着者の顔をどんな顔にも変身させる』……んん！？」

　僕が出品した宝具の中には仮面型の宝具もあった。それがまさか……クライが欲しがっている『転換する人面』だった？

　いや、出品者が僕とは限らない。《ミツゴシ商会》からの出品で他に仮面の宝具があれば、そっちが僕の出品した宝具かもしれない。慌ててリストを再確認する。

「……無い」

「？　どうかしましたか？」

「えっと……この『転換する人面』って宝具、クライが欲しがってた奴だよ」

「マスターが？　でも噂になってるのはこっちの『肉の仮面』の方ですよね？」

「いや、噂が出回る前に聞いたんだ。クライはこっちの宝具も欲しがってた」

「へえ～……そうなんですか」

　クライが欲しがっている宝具を僕が拾ってたなんて。しかも噂の宝具も仮面……すごい偶然。

***

「今の話、聞いたか？」

「仮面の宝具が2つ。《千変万化》はどちらも狙っている？」

***

『転換する人面』

　その名前をリストから見つけたクライ・アンドリヒは、パンフレットを閉じた。深呼吸を挟んで、もう一度パンフレットを開く。そして同じ欄を二度見した。

「り……『転換する人面』……しかも鑑定済み……！」

「クライちゃん、そんなに驚いてどしたの？　気になる宝具でもあった？」

　クライの隣に座るリィズが、彼の手元を覗き込む。視線を追って……『転換する人面』の名前を見た瞬間、顔をしかめた。

「クライちゃんまさか……アレがまた欲しいの？」

　クライは何も言わず、リィズの反対側、自分の隣に座るシトリーを見つめ……ある決断をする。

「……？　クライさん、どうかなさいましたか？」

「予定変更だ。例の宝具は諦める事にするよ」

　あっけなくそう告げると、クライは真剣な目で楽しそうに出品リストを眺め始めた。彼の言動にシトリーは呆然となり、リィズは戸惑っている。

「そんな……また私を騙したんですか」

「クライちゃん、もしかして怒ってる？　私があの宝具壊したの怒ってる？　でもだって……あの宝具キモいじゃん！」

　2人の嘆きはクライの耳に届かない。予算は9億ギール。いざとなれば切り札もある――彼はパンフレットを閉じると、ハードボイルドな笑みを浮かべた。2階席から1階のティノ達を見下ろす。

「時は来たか」

　幼馴染に借金をして宝具を買い漁るレベル8ハンター《千変万化》クライ・アンドリヒ。彼がついに、その本気を見せる。

***

「！　ますたぁが合図を出しました！」

「りょーかーい」

　ニーナは手を挙げ、司会に入札を伝えるハンドサインを送る。

「66番！　千百万ギールです！　他にいませんか！」

「おお……通じたぞ」

　ギルベルトが感嘆の声を上げる。なぜティノでは無く、ニーナがサインを送っているのか？　それはティノ達5人の中で唯一ニーナだけが、オークションのハンドサインを知っていたからだ。

「代わってくれてありがとうございます。知らないのに私、安請け合いしてしまって……」

「気にしないでよ。前半の代理人は私に任せて」

「あっ、ますたぁがまた……」

「はいよ～」

　クライの指示通り、ニーナは入札額を上げる。そのやりとりをミリアは訝しんだ。

「待って、クライさんの目的は『肉の仮面』のはずですよね。なんであの宝具に入札を……？」

「いつもの事よ」

「え？」

「クライの浪費癖が始まったの。百近い宝具のリストを見て……我慢できなかったんでしょうね」

　呆れたような口調でクレアは断定した。実際、クレアが説明してる間にも、ニーナは再度ハンドサインを掲げている。

***

「『太陽の水筒』はニ千万ギールで66番が落札しました！」

「『蛍火のランプ』五千万ギールで66番が落札です！」

「またしても66番だ！　『反発の盾』は八千万ギールです！」

（相変わらずマスターはお金遣い荒いねぇ。例の仮面に使うお金、無くなっちゃうよ？）

「六千万ギールで『月の閃剣』を落札！　66番が六千万ギールで落札！」

「億品です！　億品が出ました！　66番が『雨詠みの杖』を一億ギールで落札です！」

「まだ66番は止まらない！　『踏みしめのベルト』を四千万ギールで落札だ！」

（いやいや……なんで……何で止まらないの……？　冗談きついよ……）

「『夢無き枕』は九千万ギールで66番が落札しました！」

「またしても億品だ！　『狂い無き腕輪時計』を一億二千万ギールで落札したのは66番！」

「落札です！　『水際の指輪』を66番が四千万ギールで落札しました！」

（嘘、ウソ、うそ、待って、どうして？）

　止まらない入札、ざわめく会場、集まる視線、重圧でニーナは追い詰められていた。顔面蒼白で左胸を抑え、浅い呼吸を繰り返す。憔悴する彼女を見て、ティノもパニックに陥っていた。

「あわわわわ……」

「今ので、何ギール使った？」

「5億は……超えて、6億……？」

「マジかよ……」

　言葉を失うミリアとギルベルト。その横で、クレアは2階席のクライを見上げていた。見上げながら、呆れた顔で鼻を鳴らす。

「噂の宝具は諦めたのかしら？　あの宝具のために集めたお金、全部使う気かも」

「そんな……このペースじゃみんなに教える暇なんて……」

「……ニーナ、また合図よ」

「は、はは……」

　震える手を司会に向けて掲げるニーナ。彼女にとってこれは完全な誤算だった。

　そもそも彼女の目的はクレアの護衛と情報収集を行う密偵。だからクレアとパーティを組み、《始まりの足跡(ファーストステップ)》に所属し、しかし目立つことを避けて来た。

　おかげで密偵である事はバレずに、何とか今日までやってこれた。

　今日だって、自信満々なティノがオークション初心者だとは思わなかったし、実演しながら教えればいいと考えていた。例の宝具は後半の最後の方なのだから。

（こんな、こんなことされたら……何もかもが台無しだ）

　ゼブルディアオークションでは公平性を保つため、落札者の名前は簡単に調べる事が出来る。そのための代理人制度なのだが……矢面に立たされたニーナは疑心暗鬼に陥っている。

（マスターは……《千変万化》は、オークション初心者のティノに代理人を頼んで、ボクを罠にはめたんだ。ボクの正体に気づいてたんだ……）

「――時間終了です。千五百万ギールで『透明浮き輪』を落札したのは66番！」

　ここまで目立ってしまえば、ニーナの事を調べようとする商会や貴族が必ず現れるだろう。《足跡》所属であることを知れば、代理人だと判断はするかもしれない。

　しかし「《千変万化》がわざわざ代理人に選ぶほどのハンター」と思われ、目をつけられる可能性は高い。

　仮に代理人である事を休憩時間にでも明かせば、追及は少なくなるだろう。

　しかしニーナにその行動をとる事は出来ない。「依頼人の情報を漏らす信頼できないハンター」として悪目立ちするからだ。

（クレアに迷惑をかけたらゼータ様に……シャドウ様に申し訳が立たない……！）

「続いてはエントリーナンバー44。ミツゴシ商会預かりの宝具はこれで最後……いったいどんなルートで預かったのか？　『転換する人面』です！」

「クライが合図を出したわ」

「わかったよクレア……」

　覚悟が定まらないまま、ニーナはまた手を挙げる。

***

「八千五百万！　さあ八千五百万を超える入札はありませんか？　あと30秒で締めきります！」

　司会の声を聞きながら、3階北バルコニー席……商会向けの貴賓席でガンマは眉を顰めていた。

（66番……なぜ主(あるじ)様の出品された宝具だけを入札しているの？）

　ミツゴシ商会として出品しているのはシドの宝具だけではない。商会として入手した美術品や《シャドウガーデン》として手に入れた宝具も含まれている。

　しかし66番は息をひそめ、シドの宝具が掲示されてから入札を始めたのだ。

「ガンマ様、こちらを」

「ご苦労様」

　部下に頼んでいた参加者リストを受け取り、ガンマはその中から66番を探す。

（66番は……トレジャーハンターのニーナ。クレア様や《絶影》の弟子と連番になっていますね。という事は《足跡》所属の可能性が高い。《千変万化》の代理人でしょうか……？　ベータ様なら知っていたかもしれませんね）

　足跡に限らず帝都のハンターを調べていたベータは今、帝都を離れている。今頃は表の顔を利用し、次の作戦の準備を進めている事だろう。

「八千五百万で落札です！　66番が八千五百万ギールで『転換する人面』を落札しました！」

　さらなる落札。これで66番が使った金額は7億ギールとなった。これ程の大金を無名なハンターが用意できるはずはない。ガンマはニーナが代理人だと結論づける。

（こうなると……《千変万化》の目的は『肉の仮面』を手に入れる事ではなさそうですね。すでに7億もの大金を使っているんですもの。価値を吊り上げ、人を集め……同時に主様の出品した宝具を手に入れる。何を企んでいるのでしょうか？）

　考えながら、参加者リストを睨むガンマ。すると彼女は、ある名前に既視感を覚えた。

「『ミリア』……この名前、どこかで……？」

　――その名前を見たのは、まだ《シャドウガーデン》が主と「七陰」だけだった時の事件。クレアを誘拐した《ディアボロス教団》幹部のオルバ子爵、彼について調べた時に見た名前。

（まさかそんな筈は……しかし……オークションが終わったら、教団の資料をあらためて確認しなくてはなりませんね）

　66番を調べた結果、思わぬ名前を見つけてしまったが……これ以上ここで出来ることは無い。ガンマはリストを届けにきた部下に、状況の確認を取る。

「トラブルの報告は？」

「ありません」

「なら当初の予定通りに、と皆に通達を」

「かしこまりました」

　ガンマが指示を伝えるのと同時に、司会が休憩の開始を伝える。ゼブルディアオークションの前半がこれにて終了した。

「最後に……ライバルとの熾烈な争いにことごとく勝利し、数多くの落札を果たした66番――トレジャーハンターのニーナ様に、皆さま盛大な拍手を！」

　興奮冷めやらぬ会場に、万雷の拍手が響く。