千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

《始まりの足跡(ファーストステップ)》で予期せぬ再会！？

　ハンターになって1カ月、僕は表向き新人ハンターとして振る舞いつつ、陰では帝都の事を調べていた。モブとしては関わらず、陰の実力者として注意すべき重要人物を探るためだ。

　【プリムス魔導科学院】に【ゼブルディア魔術学院】、『剣聖』の道場に【光霊教会】、興味深い場所がたくさんある。中でもトレジャーハンターのパーティが集って立ち上げる組織『クラン』そのクランハウスが気になる。

　トレジャーハンター黄金時代の、トレジャーハンターの聖地【帝都ゼブルディア】……そんな状況なら主人公ポジションはハンターに違いない。

　そんなわけで、大通りにそびえる白い建物《始まりの足跡(ファーストステップ)》のクランハウスを訪れた。探索者協会よりも大きく美しい建物に多くのハンターが憧れている……らしい。それを自分の目で確かめに来たんだけど……

「久しぶりねシド。お姉ちゃんに挨拶しに来るなんて感心ね」

「苦しいよ姉さん。首締まってる」

　姉さんに見つかってしまった。なぜここに……逃げようとしたら後ろから組み付かれて身動きが取れない。

「クロエから聞いたわ、1人で頑張りたいって言ったそうね」

「あの受付の人？　内緒にしてって言ったんだけどな」

「あの子、隠し事が苦手なのよ」

「そうなんだ。次からはもっとましな言い訳考えておくよ」

「言い訳？」

　しまった。僕の首を絞める力が強くなる。

「ぐえ……離してよ姉さん」

「ダぁメ、アンタ逃げる気でしょ」

「逃げないって……信じてよ」

「……まあいいわ」

　やっと姉さんが離してくれた。……と思ったら、今度は僕の腕を掴んで引っ張りだした。クランハウスの入り口に向かっている。

「挨拶しに来たなら案内してあげる。ついてきなさい」

「勝手に入っていいの？　ここクランハウスでしょ」

「大丈夫。アンタは私の身内なんだから」

　それは……どういう事だろうか？

　《始まりの足跡(ファーストステップ)》……通称《足跡》。結成してまだ数年の新進気鋭のクランだ。

　そのクランハウス1階はロビーになっていて、受付では白い制服の職員が様々な対応をしている。床も壁も白く、清潔感と高級感にあふれている。吹き抜けの高い天井はとても開放的だ。準備や打ち合わせをしているハンターの姿も見えるけど……こっちをチラリと見るだけで、誰も姉さんを止めようとする気配は無い。

「姉さん、もしかしてここに所属してるの？」

　そう言った瞬間、天地がひっくり返った。気づけば僕は襟を掴まれ、床を引きずられている。

「アンタ……私の手紙読んでないの？」

「そういえば母さんが読んでたような……」

「今はアンタの話をしてんのよ」

　怒りのこもった姉さんの声が聞こえる。ついでに周囲のざわめきも聞こえるけど、姉さんはお構いなしのようだ。そのまま人のいない階段の陰まで来ると、今度は僕の首に手をかけた。

「アンタが寂しがってるんじゃないかって、お姉ちゃん頑張って書いたのに……アンタは私の事なんてどうでもいいのね？」

「そんなことは……ないよ……」

　姉さん本気で怒ってるな。どうやってなだめよう……

　そんな風に考えていると、さっき階段が見えた方から声が聞こえて来た。

「あれぇ何してんのクレアちゃん？　変態でもいた？」

「違うわ、愛のムチよ。姉からの手紙を読まない弟を躾けてんの」

「弟ぉ？　……あ！　もしかしてシドちゃん？」

　女性らしき高い声で姉さんと親しげ……そんな声の主が近づいて来る。するとようやく姉さんが離れてくれた。

　息を整え顔を上げると、目の前には顔。燃えるような赤い目と浅く焼けた肌、揺れるピンクブロンドの髪……見覚えのある顔が、僕を間近でのぞき込んでいる。

「シドちゃん久しぶり！　元気してた？」

「ええと……もしかしてリィズ？」

　リィズ・スマート、元気いっぱいなトラブルメーカー。年上の幼馴染がそこにいた。久しぶりに会った彼女は昔と変わらない笑顔を僕に見せている。同時にマナ・マテリアルの気配も色濃く感じた。最後に会った時の七陰よりも強い気配を。

「そだよー。昔みたいに、リィズお姉ちゃんって呼んでもいいよ」

「ダメよ。シドのお姉ちゃんは私1人なんだから」

「えー？　クレアちゃんのイジワル～」

　姉さんがリィズの言葉を遮って睨みつけ、対してリィズはイタズラっぽく笑っている……2人とも相変わらず仲がいいみたいだ。

　立ち上がって、改めてリィズを見ると……盗賊(シーフ)らしい動きやすい軽装と、ミスマッチな銀色の金属ブーツ。そして肩に誰か女の子を担いでいるのに気づいた。リィズと同じく軽装で黒髪ショートの女の子。それが、ぐったりしてピクリとも動かない。

「その子どうしたの？」

「これ？　私の弟子。クライちゃんに頼まれて鍛えてるんだけど、ちっとも強くならないの。強くしてもすぐクレアちゃんに追い抜かれちゃう」

「私の目標は嘆霊(ストグリ)のアンタ達よ。その弟子に並ばれてたまるもんですか」

　姉さんはリィズにそう言って鼻を鳴らした。つまり……リィズの弟子と姉さんがライバル。リィズが強そうに見えたのは間違いじゃなさそうだ。今のリィズからは、全身にエネルギーが漲っているのを感じる。

「それよりシドちゃんがここにいるって事はぁ……もしかして足跡に入りたいの？　それなら私が推薦してあげよっか？」

「……いや、入る気は無いかな」

「え～！？　なんでぇ？」

　リィズが不満げな表情をしている。彼女には悪いけど……僕は陰の実力者を目指しているんだ。パーティとかクランに入って、不在を怪しまれるわけにはいかない。すると姉さんがフォローしてくれた。

「この子、1人で頑張りたいそうなのよ。登録の時にクロエが聞いたらしいの」

「クロエ……ああ、あの受付の子ね。でも1人で頑張りたいってなんで？」

「僕は……姉さんに守られてばかりじゃイヤなんだ。1人でも大丈夫だって……一人前の男だって証明したいんだよ」

　僕がそれっぽい決意を表明すると、姉さんは寂しそうに笑って……逆にリィズはニヤニヤと笑っている。

「へぇ……シドちゃんカッコいい～。私もシドちゃんみたいな きょうだい 欲しかったなぁ」

「シド、あなたの気持ちはよくわかったわ……でも、何か困ったことがあったら……いつでも！　お姉ちゃんを頼ってね！」

「うん、頑張るよー」

　それから……僕のソロ活動に納得してくれたのか、リィズが別れを告げた。

「それじゃ私、ティーを置いて来るから。2人ともまったね～」

「またねー」

　元気に手を振るリィズに、手を振り返す。その背中をよく見ると……リィズは歩き方にもまったく隙が見えない。いったいどれぐらい強くなったんだろう。……ティーってのは肩に担いでる弟子かな、そっちも一応覚えておこう。

　リィズを見送った後、姉さんは受付に何かを確認して、ため息交じりに戻ってきた。

「クライは探協に行ってるみたいね。いつ戻ってくるかわからないし……どうするシド？」

「どうするって……クライもここに所属してるの？」

「……アンタ何しに来たの？」

　姉さんの呆れたような視線が僕に突き刺さる。そういえばリィズがクライの名前を出していたような……でもクライはハンターの才能があるようには全く見えなかった。まだ生きてて、しかもハンターを続けている？　とても信じられない。

「何って……クランハウスを眺めに来ただけだよ。誰が所属してるとかは後で調べるつもりで」

「ホントに何も知らないのね……クライはここのクランマスターで、千変万化の二つ名を持つレベル8ハンターよ」

あのクライが……レベル8？