千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

帝都最速のハンターと拳で語ろう！

　激しい乱戦が繰り広げられる客席1階。シャドウはステージ上の《痩騎士(やせきし)》をじっと睨んでいた。チルドレンが何人も彼に剣を向けるが……そのことごとくを簡単に切り伏せる。

「ムゥ……できる」

『肉の仮面』を片手に後ずさる《痩騎士》。シャドウの強さに恐れを抱いているかのようだ。決着をつけるべく、シャドウがステージ上に強く意識を向けた……その時だった。白髪のハンターが鬼気迫る表情で、シャドウに襲い掛かったのは。

「シャドウガーデンっっ！！」

　漆黒の剣と短剣が火花を散らした。すかさずミリアは跳び下がり、シャドウを鋭く睨みつける。強い怒りと殺意のこもった視線に対し、シャドウの表情は一切変わらない。

「シャドウガーデン……どうして私を助けた！　どうして私の父さんを殺した！」

　ミリアの問いかけに対しても、シャドウの表情は変わらない。だだ何も言わず、彼女を正面から見据える。

「……黙ってないで何とか言ってよ！」

「我を恨みたければ恨むがいい。だが、ただ問いかけるだけでは、我にその刃が届くことは無い」

　鼻を鳴らし口元に笑みを浮かべるシャドウ。その口ぶりは……侮蔑だった。ミリアは再びシャドウに切りかかる。

「だったら……教えなさいよ！　何もかも……全部！」

「問いかけるだけでは何も変わらない。貴様が真実を知る事も、その体が治る事も無い」

「っ！？　そ、それは……」

　シャドウの言葉にミリアは愕然とする。咄嗟に距離をとってしまう。うすうす気づいていた。自分はまだ「悪魔憑き」だと。その事実をハッキリと突きつけられ……同時に、違和感を覚えた。

「なんでわかるの？　もしかして……アンタなら治せるの？　私の……体を」

「貴様次第だ」

　剣を手放し、右手を掲げるシャドウ。その掌から青紫の光が生じた。迸る魔力(マナ)が、球の形に収束していく。彼の問いかけるような視線が、ミリアを惑わせる。

「力が欲しいか？　運命を変える力が」

「わた、しは……」

　魔力の塊をミリアはじっと見つめる。シャドウガーデンが父の仇……それを言ったのは《ディアボロス教団》の研究者だ。自分の体を弄りまわした連中だ。一方で《シャドウガーデン》のアルファが、自分の体を人間に戻してくれた。どちらを信じればいいのか？

（シャドウガーデンを……信じていいの？　彼らは本当に信用できるの？）

　迷いながら、震える手をシャドウに向けて伸ばそうとする。

「ダメ、ミリア！」

　その時、2人の間にティノ・シェイドが割って入った。右拳をシャドウに向けて突くが、彼は後退して躱す。霧散した魔力が、ティノの剣呑な顔を照らした。

「大丈夫ですかミリア？」

「ティノさん……私は――」

「安心してください。あなたは私がまも……り……」

　シャドウの纏う気配が一変し、ティノは言葉を失う。これまで何度もティノは、死と隣り合わせの試練を乗り越えてきた。恐るべき幻影(ファントム)や魔獣、さらに犯罪者と対峙してきたのだ。だがシャドウの体から放たれる殺気は、比較にならないほど鋭く冷たい。

　全身から冷や汗が噴き出る。視線を受けただけで、心臓が爆発してしまいそうだ。

「リィズ・スマートの弟子か」

（か……勝てるわけが無い……）

　絶望するティノを見つめ、どこか楽しそうにシャドウは笑う。武器を持たない自然な佇まい、しかし全く隙が無い。

「臆病者だとばかり思っていたが……いい覚悟だ」

（今まで見て来たどんな幻影よりも……）

「どうした？　来ないのか？」

（もしかしたら、お姉様よりも……）

「……弟子の貴様がそれでは、師匠も大したことは無さそうだな」

　ティノの中で何かが切れた。あからさまな挑発……だが恐怖で固まっていた体が、怒りで動き出す。右拳をシャドウの顔面へと叩きこんだ。

「私は弱いかもしれない。けど！　お姉さまは……強い！　お前なんかに負けない！」

「ふっ……見事だ」

　しかしティノの拳は、シャドウが掴んで止めていた。余裕の笑みを受かべるシャドウに、ティノは左拳を振るう。しかしそれも掴まれてしまう。

（なら……！）

　ティノはその場で飛んだ。掴まれた腕を逆に支えにして、折りたたんだ両脚を正面へ伸ばす両脚前蹴り。シャドウの胸を踏みつけるような一撃、だがシャドウは揺るがなかった。その場から1ミリたりとも動いていない。反動で離れたティノは着地し、再び顔を絶望で染める。

（効かない……私が何をしても、この男は……！？）

「ティノさん、もうやめて！」

　ミリアの悲痛な叫びが、皮肉にもティノの闘志を蘇らせる。拳を握り直し、覚悟の眼差しをシャドウへと向けた。

「ミリアは……私が守ります！　大事な、友達だから！」

　正面から踏み込み、シャドウに接近。手刀を作り、目を狙って突き出す。それはリィズから教わった急所狙いの一撃。しかし……それが届くことは無かった。

「んがっ……ぁっ……！？」

　腹部への強い衝撃、内臓を揺るがす鈍い痛み。ティノは膝から崩れ落ちた。お腹を両腕で押さえながら、体を震わせている。

　それは威力より速さを優先した手加減の拳。しかしティノはもはや戦えない。自分が何をされたのかすら理解できていない。

「ティノさん！？　大丈夫？　しっかりして！」

「ミリア……ごめん、なさい……」

　うずくまるティノに駆け寄るミリア。そんな2人を見下ろすシャドウは……視線をステージ上へと戻す。そこにはもう《痩騎士》の姿は無かった。

　それでもシャドウはステージに向かって歩き出す。その背を見て、思わずミリアは叫んでいた。

「待って……シャドウガーデン！」

「我が名はシャドウ」

「……え？」

「力が欲しければ我々を追ってくるがいい。世界の果てまでな」

　離れていくシャドウを、それ以上呼び止める事は出来なかった。

　シャドウがステージに上がると、震える手で杖を向ける者がいた。ローブを纏う男……《アカシャの塔》の魔導師(マギ)ワイズだ。

「く、来るな！　『ウォータースピア』！」

　ワイズの周囲に水で出来た槍が同時に何本も生成され、一斉にシャドウへと向かう。しかしシャドウは身じろぎ1つしない。

「『氷の風(アイスフロート)』！　『氷槍(アイススピア)』！」

　代わりに北バルコニーから凛とした声が響く。漆黒の剣を杖代わりに振るうイプシロンの声だ。するとどうだ？　シャドウの手前で水の槍が急停止し、凍り付いていくではないか。

　そして氷の槍は反転し急加速、ワイズの体を貫いた。イプシロンの緻密で正確な魔法は、ワイズの実力をはるかに上回っていたのだ。

「アガッ……あの距離で、魔法を……奪う……なんて……」

「凍らせる事で制御を切り離したか。見事だ」

　ワイズが倒れるのを見届け、シャドウは北バルコニーのイプシロンへと視線を送る。しかしイプシロンに喜ぶ暇は無かった。視界の隅、南バルコニーから飛び降りる陰に彼女は気づいた。

「あれは……！？　シャドウ様！　今そちらに行きます！」

　客席からステージ上へと風が吹く。それはリィズ・スマートの奇襲。常人には視認できない速さを発揮し、左拳でシャドウの顔面を狙う。

　身を反らし躱したシャドウと、リィズの視線が交差する。興奮を隠せず笑うリィズに、シャドウも笑みを返した。勢いのまま通り過ぎリィズは反転、再びシャドウに迫る。

「その速さ……デルタ以上か」

「おらぁっ！」

　超速の右回し蹴り。それを腕でブロックし、シャドウは無手の構えをとる。剣を構える隙を嫌ったのだろう。そのまま至近距離での殴り合いが始まった。

　リィズの拳は確かに速い。だがシャドウの速さも負けてはいない。勝負は互角か？　違う。シャドウの拳は速いだけでは無く、洗練された技を身に着けていた。

　鋭いショートアッパーがリィズの脳を揺らす。一瞬の、あまりにも大きな隙が生まれる。

「ぐっ……あぁっ……！？」

　気づけばリィズは首を掴まれていた。高く掲げられ……ステージに足がつかない。締まる首、苦しくなる呼吸……それでも彼女の目には闘志が宿っている。

　リィズが両脚を上げようとした瞬間、シャドウは彼女を突き放した。離すのが一瞬でも遅れていれば、リィズが腕を折ろうとしただろう。

「げほっ……ごほっ……テメエ――」

「シャドウ様！　ご無事ですか？」

　リィズが何か言いかけた時、イプシロンもステージ上に姿を現した。リィズの姿を見て慌ててバルコニーから飛び降りたのだ。リィズに剣を向け、シャドウと挟み撃ちの形を作る。

　ところが……シャドウは残念そうに鼻を鳴らした。

「……手を出す必要は無い。もう終わった。そうだろう？　リィズ・スマート」

「ちっ、お見通しかよ……」

　苛立ちを見せながら、リィズは構えを解いた。殺気は収めたようだが、相変わらずシャドウを鋭く睨んでいる。

「テメエがシャドウだな？」

「いかにも……我が名はシャドウ」

「なんでリィズちゃんについてこれるんだよテメエ。というか剣士で魔導師なのに格闘も得意とか……どう鍛えた。ホントに人間？」

　リィズの問いかけには何も答えず、シャドウはステージ中央の台座へと近づく。『肉の仮面』が鎮座していた台座に向けて、漆黒の剣を横薙ぎに振るう。

　すると……崩れた台座から、銀色の球体が転がり出て来た。中に隠されていたようだ。赤い宝石が埋め込まれたその球体を手に取って眺め……シャドウはそれをリィズへと放り投げる。

「あん？　……なにコレ？　変な感じするけど」

「それって……まさか……！？」

　受け取ったリィズは、怪訝な顔で球体を眺めた。だがその一方で、イプシロンは警戒心を露わに身構える。銀色の球体からマナ・マテリアルの流れを感じ取ったようだ。

　彼女の警戒を余所に、シャドウはリィズへと話しかける。

「『強欲の瞳』という宝具だ。クライ・アンドリヒに渡すといい」

「……リィズちゃんにパシリさせる気ぃ？」

「先の挨拶はなかなか楽しめた。その礼だ」

「言ってくれるじゃん。次は本気だから」

　その言葉を最後に、リィズは瞬時に姿を消す。風のような速さで離れたのだ。するとイプシロンが慌てた様子でシャドウに駆け寄った。

「シャドウ様、今のは……《絶影》はなぜ戦うのを止めたのですか？」

「クライは我らの偽物を標的にしている。ならばリィズも本気で我らを狙う事はしない。今のはただの挨拶だ」

「挨拶……ですか？」

「デルタと■■■が、よくやっていただろう？」

「え？　はい……？」

（デルタが……誰と？　ベータだったかしら？）

　シャドウの言葉が気になり　――気になったが、どうでもいい事だろう。それより気にかかる事がイプシロンにはあった。

「それと、シャドウ様が《絶影》に渡した宝具、あれはマナ・マテリアルを吸収していると感じました。それをなぜ彼女に？」

「あの宝具に対応する鍵がある。それは今、クライの手の中だ」

「っ！？　そうだったのですか……あの男の事まで見抜いているなんて……さすがです」

「この場は任せる。ぬかるなよ」

「はっ！」

　一礼するイプシロンに背を向け、シャドウはステージ奥へと姿を消した。

***

　その頃、クライ・アンドリヒはバルコニーの柵のそばで、グラディス伯爵に詰め寄られていた。伯爵の鋭い視線に対して、どうにか愛想笑いを浮かべている。

「欲しくも無い宝具の噂を流して、賊をオークションに集め一網打尽にする……我々は貴様の策略にまんまと乗せられたというわけか」

「そんな、僕は何も企んでませんよ。偶然です偶然」

「シャドウガーデンと名乗った賊と、それと戦う別のシャドウガーデン……貴様に聞きたい事は山ほどある。だが何より許せんのは、一般人や商人……戦えない者を巻き込んだ事だ！」

「それこそ偶然です。噂が流れたのも……賊が来たのも……全部偶然です」

　身に覚えがない事を問い詰められ、クライは辟易としていた。するとそこにリィズが戻って来る。1階から柵に掴まり、柵の外側から不機嫌そうな顔をひょっこり出した。

「クライちゃん！　あのシャドウっての、めっちゃ強かった！　悔しいけど……リィズちゃん1人じゃ無理かも」

「あ、おかえりリィズ……そんなにシャドウって強いの？」

「それとぉ……はいコレ、シャドウがクライちゃんにあげるって」

　そう言ってクライに『強欲の瞳』を手渡すと、リィズは柵の内側へと体を移した。渡された宝具をクライはまじまじと眺めている。グラディス伯爵も口を止めて宝具を睨んだ。

（シャドウ……もしや、天井にいた男の事か？　やはり《千変万化》は《シャドウガーデン》と繋がっていたのか）

「これは……宝具かな？　赤い宝石が瞳みたいだね」

「『強欲の瞳』って言うんだって。なんだかわかる？」

「強欲の……そうだ。ちょうどシェリーから貰ってたんだ」

　クライは懐から十字型のアーティファクトを取り出した。シェリーから預かったそれを『強欲の瞳』に近づける。すると……ピタリと合致した。

　次の瞬間『強欲の瞳』が一瞬だけ強い光を放ち……マナ・マテリアルの吸収がついに止まった。しかしクライは弄るのをやめない。宝具の扱いに自信があるからだ。

「ここからさらに……こうだ！」

　クライの操作で再び『強欲の瞳』が輝きを放つ。するとどうだ？　十字部分を台座にして、クライの胸元に吸い寄せられ……くっついたではないか。

「あれ……外れないな」

「え、大丈夫それ？」

　リィズが心配する中……アーティファクトの隠された機能が発動する。『強欲の瞳』が吸収したマナ・マテリアルが、クライの体へと流れ込んでいく。

　クライの体内を駆け巡ったマナ・マテリアルは……留まることなく素通りし、周囲のマナ・マテリアル濃度を急上昇させた。

「うっ……なんだ……？」

　そばにいたグラディス伯爵は、頭痛と気分の悪さで座り込んでしまう。

「え、大丈夫ですかグラディス卿！？」

「触るな！　ハンターに心配されるほど……落ちぶれてはおらん！」

　心配して駆け寄ったクライを、グラディス伯爵は手で払いのけた。意地と誇りで立ち上がり……ふらつきながら空いた座席に腰を下ろす。

　異変は他の貴族達にも現れた。うめき声がバルコニーのそこかしこから聞こえてくる。ケガ人の治療にあたっていたシトリーは、状況の変化に眉をひそめた。

「これは……マナ・マテリアル酔い？」

　マナ・マテリアルの吸収力には個人差がある。肉体の限界を超える量を吸収すると発生する症状……それが「マナ・マテリアル酔い」だ。街中で発生する事は考えられない。

（きっとクライさんですね。急いで治療を終わらせないと）

　足早にケガ人を探してポーションを渡し、シトリーはクライのもとへと向かう。

　ちょうどその時、クライの胸元から『強欲の瞳』が外れた。時間をかけて吸収したマナ・マテリアルを、あっという間に使い切ったようだ。するとリィズが違和感の正体を口にする。

「……これマナ・マテリアルだよクライちゃん。みんなマナ・マテリアル酔いしてるんだ」

「そうなんだ。言われてみれば……みんなが酔ってた時と似てるね」

　感心して頷くクライ、落ちた『強欲の瞳』を拾い上げるリィズ、駆け付けたシトリー。平然としているのは《嘆きの亡霊(ストレンジグリーフ)》の3人だけだ。

「クライさん、何があったんですか？」

「『強欲の瞳』って宝具のせいだよ。マナ・マテリアルを集める宝具だったみたいで、弄ってたら放出しちゃったみたいでさ……」

「……その名前、聞いた事があります。どこにあったんですか？」

「ステージの上、シャドウが拾って私にくれたの。クライちゃんにあげるって」

「賊が使っていた、という事ですか」

「ま、待て……！　それは――」

　3人の会話に驚いて目を見開き、グラディス伯爵が割り込んだ。彼らの話が本当なら……帝国法で最も重い『十罪』の1つに抵触する行為だ。

「それはマナ・マテリアルへの干渉ではないか……！？」

「そうですね。なんて恐ろしい賊なんでしょう」

「……うんうん、そうだね。こんな宝具を使うなんて。許してはおけないな」

「マナ・マテリアルを放出した結果、皆さんはマナ・マテリアル酔いを起こしましたが……もし放出しなかった場合、どうなっていたでしょうか？」

「……何が言いたいのだ？」

　シトリーの問いかけにグラディス伯爵は真剣な表情を作る。マナ・マテリアル酔いで体調を崩しているはずだが、強い意思を瞳に宿していた。

　その意思に応えるかのように、シトリーは話を続ける。

「この宝具はマナ・マテリアルを無限に吸収できるでしょうか？　そんなはずありません。きっと限界量があります」

「じゃあ爆発するとか？」

「なんだと……！？」

　リィズの思い付きの言葉にグラディス伯爵は息を呑んだ。しかしシトリーは、さらに恐るべき可能性を口にする。

「最悪の場合……凝縮されたマナ・マテリアルが、宝物殿を生み出すかもしれませんね」

「ば……馬鹿な……！？」

「街中に宝物殿？　それは大変だね」

　グラディス伯爵は言葉を失った。帝都に宝物殿が発生する――その言葉が意味する重大性に気づいたのだ。そして気楽に構えているクライを不気味に思ってしまう。

「ええ、大変です。この帝都はマナ・マテリアルの地脈の上……【星神殿】の跡地なんです」

「うんうん、そうだね………………ん？」

「【星神殿】ってアークちゃんのご先祖様が攻略した奴だよね？」

「お姉ちゃんの言う通りです。ロダン家の始祖、ソリス・ロダンが神を倒し、その名を挙げた神殿型宝物殿……グラディス卿もご存じでしょう。

　もし帝都に宝物殿が発生すれば……それは【星神殿】の再来になりかねません。きっと新たな神が住み着き、レベル10認定されるでしょうね」

　――強力な宝物殿の跡地に都市を作る。それ自体はよくある話だ。人を集め、住民に地上のマナ・マテリアルを吸収させ、宝物殿の発生を防ぐために。

　だがもし宝物殿が発生すれば、あふれた幻影によって帝都は、いやそれどころか【ゼブルディア帝国】そのものが滅びかねない。500年前【星神殿】によって滅びた【ミドガル王国】のように。

「クライさんは『強欲の瞳』を回収するため、賊をおびき寄せた。正解ですか？」

「そう……なのか？　貴様はゼブルディア滅亡の可能性に、気づいていたと言うのか！？」

　シトリーとグラディス伯爵、そして周囲の視線を集める中……クライは愛想笑いで答えた。

「偶然です」