千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

黒幕と最後の決着をつけたくて！

　第3騎士団が動いたのは、会場の正面入口からハンター達が続々と出てきてからだった。話を聞くと、賊は全て退治されたと言う。にわかに信じがたい話だが……実際、入口の防備を固めていた賊は一掃されている。傷口を見るに手練れの仕業だ。

「……皆さん！　申し訳ありませんが、帰るのは今しばらくお待ちください。事件の全容を把握するため、簡単にですが事情聴取を行います」

　団長のアイリスの指示に、一部のハンターは剣呑な視線を向けるが……大きな混乱はなく、会場前広場での一時待機に誰もが従った。すでに疲労困憊で、逆らう気力が無いのかもしれない。

（案内と聴取、ケガ人の治療、会場内の捜索……人手が全く足りません）

　ともあれ数百人規模の参加者を前に、アイリスは頭を抱える事態になった。騎士達が忙しなく広場を駆け回っている。

　そんな折、彼女を訪ねる貴族が1人。鋭い眼差しの男……ヴァン・グラディス伯爵だ。

「変わりはないようだな。アイリス殿」

「！　グラディス卿、お久しぶりです」

「積もる話もあるが……今はやめておこう。私にできる事はないかね？」

「お心遣いありがとうございます。では……何があったのか、教えていただけませんか？」

「それは構わないが……あの男からも話を聞いた方がいいだろう」

「あの男？」

「千変万化……クライ・アンドリヒだ」

　事件の全容をグラディス伯爵から聞き、アイリスは愕然とする。

「『強欲の瞳』……なんて恐ろしい物を……！」

「今もあの男が持っているはずだ。回収した後、皇帝陛下に報告すべきだろう。その際は私の名前も使って構わん。厳重に封印すべきだ」

「……わかりました」

　部下にクライを呼び出すように指示し、アイリスはグラディス伯爵へと向き直った。しかし、その目には隠しきれない怒りが宿っている。その怒りに対し、グラディス伯爵の視線は冷たい。

「相変わらず、感情を抑えるのは苦手か」

「恥ずかしながら……治せそうもありません。しかし許せないんです。騎士団長として平和を乱す存在が、シャドウガーデンが……！」

「……ふむ、そうか」

　それはもはや、怒りを超えた憎しみと言ってもいいだろう。力ある者は責務を果たさなければならない――そう考え騎士団に入ったアイリスにとって《シャドウガーデン》は看過できない存在だ。拳を固く握りしめる彼女に、グラディス伯爵の視線は変わらず冷たい。

（生真面目なところも相変わらずか）

　かつてグラディス伯爵は、アイリスの父……ミドガル伯爵から相談を受けた事がある。「アイリスは1つの事にのめり込む性格、剣の道を進ませて良い物か」と。

　その時は「好きにやらせろ。挫折も経験だ」と彼は返した。しかしアイリスは溢れる才能で《武帝》にまで上り詰めてしまった。

（……初めての挫折を味わうかもしれんな。アイリス・ミドガル）

　アイリスを諫める事も出来たが、ヴァン・グラディス伯爵はそれをしない。彼はひとかどの武人として、甘えを許さない男だった。

***

　その頃、会場裏の搬入口から外へと抜け出す鎧の男がいた。《痩騎士(やせきし)》だ。彼はたった1人、どこへ向かおうとしているのか？　搬入に使われた馬車の間を通り抜けようとしている。

　しかし、搬入口を見張っていた若い騎士達がそれに気づいた。緊張の面持ちで《痩騎士》の前に立ちふさがり、行く手を阻もうとしている。

「と、止まれ！　お前は何者だ！」

「そこをどけ」

「ぐあぁっ！？」

　しかし勝負にもならなかった。騎士達を一太刀で切り伏せ《痩騎士》は先を急ぐ。重傷を負った若い騎士マルコは、立ち上がる事さえできない。彼は無力を悔いた。

「申し訳ありません……アイリス……団長……」

　遠くなる意識、遠ざかる《痩騎士》……そんな中、どこからともなく石畳を鳴らす足音が聞こえてくる。

「どこへ行く気だ？　ルスラン・バーネット」

　足を止める《痩騎士》の前に、漆黒のロングコートを纏う男が立ちふさがった。

（ルスラン……バーネット……？　それって……）

マルコの意識はそこで途切れた。

「シャドウ……なぜわかった」

「見ればわかる」

　淡々とした返答。それは《痩騎士》の目の前にいる男が……シャドウが、並外れた実力者であることを端的に示していた。

　何も言わず《痩騎士》は兜を脱ぎ……ルスラン・バーネットの素顔を晒す。

「質問を変えよう。いつ気づいた？」

「最初からだ」

「ほう……最初とはなんだ？」

「プリムス魔導科学院への襲撃……手引きしたのは貴様だろう」

「なるほど……どうやら私は、シャドウガーデンを見くびっていたようだ」

　邪魔な鎧を脱ぎ、動きやすい服装の細身の体を晒す。それだけルスランは本気と言う事だ。しかしまだ終わりではない。さらに彼は眼鏡を外し『肉の仮面』を眼前に掲げた。

「私も剣に生きた人間だ。向かい合えば大体の実力はわかる。このままでは分が悪い事もな。だが私は運がいい。ここにこの仮面がある！」

　躊躇なく『肉の仮面』をルスランは身に着けた。仮面から伸びる触手が、ルスランの頭部を追い隠していく。やがて……彼の肉体は一回り大きくなった。

「ククク……ハーッハッハッハッ！　素晴らしい……素晴らしいぞ！　力が戻る！　病が癒えていく！　私はかつての力を取り戻した！」

　仮面と一体化したルスランの顔が残忍な笑みを浮かべる。そして、ゆっくりと仰々しく腰の剣を抜いた。かつて武の頂に立った剣技は未だ健在のようだ。

「どうやら仮面も私の力を認めたようだ。すっかり黙ってしまったぞ！　この力……まずは貴様で試すとしよう！」

　叫びながら踏み込むルスランに対し、シャドウは何も言わない。ただ漆黒の剣を構える。

***

「客席にもいなかったし……シド君、どこにいるんだろう？」

　シドを探し1階に降りたシェリー・バーネットは、スタッフ用エリアの西側にまで足を運んでいた。ここまで迷いなく来れたのは、シドの見せてくれた見取り図のおかげだろう。

　搬入口のそばまで来た彼女は、不意に剣がぶつかり合う音を聞いた。隙間の無い連続音は、まるでひと繋がりの音のようにも聞こえる。

（この音……外から？）

　恐る恐る搬入口に近づき、扉をそーっと開ける。すると2人の剣士が戦っている光景が目に入ってきた。1人は、以前黒づくめの集団から守ってくれた漆黒の剣士。もう1人は『肉の仮面』を被った……見覚えのある背格好の男性。

（あれは……お養父様！？　なんでここに……？）

***

『肉の仮面』を被ったルスランは確かに一流の剣士(ソードマン)だった。だが、シャドウの一撃が彼の肩を切り裂く。

「バカな……！？」

　肩を押さえ、ルスランは膝から崩れ落ちた。対してシャドウは無傷。『肉の仮面』を使っても埋まらない圧倒的な実力差が、そこにはあった。

「かつての力を取り戻した――だったか？　その程度ではないだろう。元武帝が聞いて呆れるな」

「ッ！？」

　ルスランを睨むシャドウの目には余裕が……それ以上の落胆があった。期待外れだったと言わんばかりに。――それでもなお、ルスランは不敵な笑みを浮かべる。まだ《ディアボロス教団》が負けたわけではない。

「認めよう、貴様は強い。だが、いくら強かろうと無意味だ。一連の事件は全て《シャドウガーデン》の仕業になるように仕向けている。そうでなくとも……もう間もなく全てが終わる。貴様も、シャドウガーデンも全てだ！」

「……滑稽だな」

「何ィ！？」

「まだ脚本家を気取る貴様が、滑稽だと言ったんだ」

　強がりではない、シャドウの口ぶりには絶対の確信があった。

「例え我らがいなくとも、この帝都には奴がいる。全てを見通す目と知恵が終焉を許すはずが無い。だが、もし奴が我らの破滅を望むなら……それでも僕は……我は最後の1人になろうとも、陰の道を進んでみせる」

「奴？　いったい何の話をしているシャドウ！」

　怒りで顔を歪ませながらルスランは立ち上がった。切りかかる彼の剣を受け止め、シャドウは涼しい顔で淡々と問いかける。

「貴様はなぜその仮面を手に入れようと思った？　その仮面の噂を流したのは誰だ？」

「せ……千変万化……だと？」

「貴様の失敗は、クライ・アンドリヒを侮った事だ」

　ルスランの目が見開かれる。それはシャドウの発言に対してか、それとも胸を斬られた痛みか。シャドウの一撃でルスランは倒れ、その額から『肉の仮面』が剥がれ落ちてしまう。

「ま、まさか……あの噂は罠！？　たかがトレジャーハンターが、我らの計画に気づいたと言うのか……！？」

「奴なら命まで奪いはしないだろう。だが我は違う」

　荒い呼吸を繰り返し、震える手でルスランは這いつくばる。もはや立ち上がる事さえできない。そんな彼にシャドウは容赦なく剣を構えた。天高く掲げた剣を、躊躇いなく振り下ろす。

「やめてください！」

　ルスランの眼前で、シャドウの剣が止まった。声の主……シェリーが息を切らせながら、じっとシャドウを見つめている。その姿にルスランは息を呑んだ。

「シェリー……なのか……？」

「お養父様を……殺さないで……！」

　声も肩も震わせながら、シェリーは2人の間に割って入った。養父を守ろうと勇気を振り絞って飛び出したのだ。涙目の彼女と数秒にらみ合い……やがてシャドウは、何も言わずに剣を収めた。そのまま踵を返し、歩いて遠ざかっていく。

「よかった……大丈夫ですか、お養父様？」

「ああ……シェリー……お前は――」

「酷いケガ……待ってください。今ポーションを――」

「本当に……都合のいい娘だ」

「ふぇ……あっ……いやぁぁぁぁぁっ！？」

「やはり……な」

　シェリーの悲鳴を聞き、シャドウは呆れたように呟いた。まるでわかっていたようだ。背中を見せれば、ルスランが何かしらの悪あがきをする――と。

　漆黒の剣を構えて振り向き……彼は目の前の事態に目を細める。シェリーの顔には『肉の仮面』が憑りついていた。

「ああぁぁぁぁぁぁ……！！！」

「シェリー……その仮面の力で、私を傷つけたあの男を倒してくれ」

「は……はい……お養父様……ぁ……」

　ルスランに渡された剣を引きずり、シェリーがシャドウへと近づいていく。しかしその足取りは重い。シャドウと戦う事に迷いがあるのだろうか？

　一方、ルスランは彼女の後方で醜悪な笑みを浮かべている。ふらついてはいるが、彼の体に傷はもう見当たらない。足元に空のポーション瓶が転がっている。

「甘い、甘いぞシャドウ！　貴様がそんな甘い男だったとはな！　どうする？　その娘を斬らずにいられるか！？　ククク……ハーッハッハッハッ！」

　勝利を確信した高笑いが響く。するとどうだ？　シェリーの足取りがますます重くなり……やがて彼女は止まってしまった。おもむろに振り向き……据わった目でルスランを見据える。

　彼女の脳裏に浮かぶのは、母が死んだあの夜の記憶。クローゼットに隠れて息を潜め……聞こえたのは母の断末魔と、犯人の高笑い。

「何をしているシェリー？　奴を斬れ！」

「同じ……だ」

「シェリー……？」

「同じだ……！　あの時の……笑い声！」

　怒りの形相をシェリーは作り、ルスランに向けて走った。『肉の仮面』によって強化された身体能力が、一瞬で距離を詰める。がむしゃらに振り上げた剣が、ルスランの右腕を切り裂いた。

「何をする、シェリー！？」

「お母様の仇……お母様の仇ぃっ！」

　それまでのたどたどしい動きとは違う、迷いの無い動き。それは明確な殺意。仮面によって増幅された憎悪で、シェリーは復讐の剣を振り回している。

「この……小娘がぁっ！　誰が今まで面倒を見て来たと思っている！」

「殺す！　殺してやるぅぅっ！」

　本性を露わにルスランは逆上、シェリーを取り押さえようとする。しかし仮面の力は絶大だった。剣を生まれて初めて握るシェリーが、自身のポーションで治したルスランを切り刻み……とうとう追い詰めてしまった。

「おのれ……母娘共々、最後に私の邪魔をするというのか……！」

「はぁ……はぁ……見てて……お母様」

「やめろ……やめてくれシェリー……！」

「死んじゃえっ！」

　尻餅をつくルスランに対して、乱暴に掲げた剣を躊躇いなく振り下ろす。――だが、剣は空中で止まってしまった。刃を掴んで止めているのは、漆黒のグローブに包まれた手。

「もういいだろう」

「んぁ……！？」

　諭すような声と共に、シャドウの手刀がシェリーの意識を奪った。剥がれ落ちた仮面を掴み、倒れそうな彼女を抱きとめる。そして視線を……無様な姿をさらすルスランへと向けた。彼の顔はすっかり恐怖で歪んでいる。

「シャ……シャドウ」

「何を怯えている？　我か……それともこの仮面か」

　不敵な笑みを浮かべ、シャドウは躊躇いなく『肉の仮面』を被る。

「ヒッ……ウアァァァッ！！？」

　悲鳴を上げ、ついには意識を失うルスラン。……しかし何も起こらない。シャドウは着けた時と同様に、何事も無く仮面を外した。下から出てきたのは……気の抜けた顔。

「規定以上の能力はダメ、か……思ったより安全な宝具だね」