千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

仮面の力を試してみよう！

　オークションから始まった今回の事件、振り返ってみると長い1日だったな……

　今回、僕は陰の実力者としていい活躍ができたと思っている。会場の注意を引いて、クライ達やイプシロン達が突入する隙を作って、『強欲の瞳』を託して、事件の首謀者ルスラン・バーネットと対峙した。

　それにしてもあの男、オークションを『強欲の瞳』の実験場にするなんて……元武帝はいつの間にか、マッドサイエンティストに転職していたようだ。きっと病が彼を変な方向に進ませたんだろう。偽シャドウガーデンとの関係はわからずじまいだけど……利害が一致したのかな？

　そして最後はシェリーとその母親の件による因果応報……まさに典型的なテンプレ悪役キャラだったね。

　どこまでクライの筋書きなのかはわからないけど……互いに利用し合う関係はまさにライバル。今後もクライとはこういう関係を続けたいものだ。

　さておき、事件の翌日……僕はニューの案内で、ミツゴシデパートの屋上屋敷を訪れていた。ガンマを尋ねてなんだけど、ちょうど留守。どうやら事件の事情聴取を受けているらしい。

「騎士団本部にはイプシロン様も同行しました。聴取は一緒に受けた方が手っ取り早いと」

「へえ……運営側だし、厳しく追及されそう」

「しかし、商会としては売り上げと知名度を大きく伸ばしました。差し引きでプラスになったと考えています」

「なるほど、抜け目がないね」

　感心してると、ニューが他の店員とアイコンタクトして、頷き合った。無言の合図……いいね。

「それではシド様、準備が整いましたのでこちらへ」

「準備ってなんの？」

「コーヒーとケーキです。私共が用意できる最高級の物を揃えました」

　ちょうどいい、ガンマが戻るまで堪能するとしよう。

***

　騎士団本部での事情聴取を終え、独りトボトボと歩くシェリー・バーネット。昨夜、騎士団に保護された彼女は今日になって目覚め、話せることを全て話した。7年前の事件……母を殺したのがルスラン・バーネットであることも。

　騎士団長は真相究明を約束してくれたが、しかし彼女の心は晴れない。昨夜の光景が……何度も何度も、脳裏をよぎっている。

『この……小娘がぁっ！　誰が今まで面倒を見て来たと思っている！』

『殺す！　殺してやるぅぅっ！』

『そうだ……混沌に身を委ねよ』

　養父の本性、自分の本性、仮面の不気味な声、どれも忘れられそうに無い。あの時、シャドウが止めていなければ……自分さえも信じられなくなったシェリーの表情は暗い。

（私……独りぼっちだよシド君……どうしたらいいのかな）

「シェリーちゃん。やっと見つけました」

「ふぇ……？」

　声をかけられ顔を上げると、すぐ目の前でシトリー・スマートがニコニコと微笑んでいた。尊敬する先輩との突然の出会いにシェリーは戸惑う。

「こんにちはシトリー先輩。私を……探してたんですか？」

「はい。シェリーちゃんに頼みがあって」

「頼み……ごめんなさい、今はちょっと――」

　視線を逸らして俯くシェリー。今は誰かと話す気分ではない。そんな彼女に対し、シトリーはそっと耳打ちする。

「一緒に真実を探しましょう。例えば……ルスラン・バーネットが所属していた組織について」

「っ！？　それって……」

　シェリーはハッと息を呑み、思わずシトリーに顔を向けた。目に映ったのは、変わらないニコニコとした微笑み。

「あの会場を占拠するだけの人数と装備……揃えるのに、どれだけの時間とお金がかかるでしょうか？　どうやって用意したのか、協力者がいたのか……知りたくありませんか？」

「し……知りたいです！　じゃなきゃ……お母様が報われません！」

　ギュッと小さな手を握りしめるシェリー。母を殺したあの男の罪を全て暴く……彼女の目に宿る決意を見たシトリーは、変わらぬ笑みで頷いた。

「そう言うと思って、既に研究室の資料は持ち出しました。今頃お姉ちゃんが書斎の鍵を開けている頃です」

「ふぇ……？　書斎って……私の家ですかぁ！？」

「はい。証拠を消される前に、動く必要がありましたから」

「なる……ほど……？」

（消されるって……だからって、勝手に私の家に？　もしかしてシトリー先輩って……けっこう危ない人なんじゃ……）

　事件を経て、シェリーは人を疑う事を覚えたようだ。しかし自宅のバーネット邸に戻ったシェリーは、シトリーの判断が正しかったとすぐに思い知る事になる――

***

　僕がコーヒーのおかわりを頼むか迷っていると、部屋の外が騒がしくなった。走る足音が応接室に近づいて来て……扉が勢いよく開け放たれる。

「主(あるじ)様！　こちらですか！？」

「やあイプシロン。今日もスタイルいいね」

「主様……！　そんな、勿体ないお言葉です！　ささ、どうぞこちらに」

　ふむ、今日はスライム率82％。走ってきたのに乱れは最小限。見事な魔力(マナ)制御だ。

　もてなしてくれたニューに礼を言って、ここからはイプシロンと一緒に行くとしよう。……と思っていたら廊下でガンマも姿を見せた。慌てて来たのか髪もドレスも乱れてる。それに――

「あ、主様……お待たせしてしまい申し訳ありません」

「鼻血出てるよ」

　2人と玉座の間に戻ってきたけど、すぐ終わるし今日は座らなくていいかな。

「さあ主様、玉座にお座りください」

「いや、ここでいい。たいした用事じゃない」

「そうですか……」

　……なぜか2人とも残念そうにしてる。玉座を見上げるのってそんなに楽しいのかな？

「それでは主様、本日はどのようなご用件でしょうか？」

「うん、今日はガンマに見せたい物があってきたんだ。イプシロンも一緒だと助かるんだけど」

「私に……ですか？」

「むむ……主様、私ではダメなのですか？」

「う～ん……まずはガンマに任せたいんだよね」

　物欲しそうな目で見てもダメだよイプシロン。この仮面は……強いと発動しないんだ。

「わかりました。このガンマ、どんな物だろうと必ず主様の期待に応えて見せましょう」

「ありがとう。じゃあ……これを試してほしい」

「……それは！？」

「『肉の仮面』……主様が回収していたのですね」

　仮面を見た瞬間、ガンマの自信満々な笑みが凍り付いた。隣のイプシロンも怪訝な目を向けている。生々しいというか、肉々しい見た目は確かに怖いかもね。

　すると、手に取った仮面が動きだした。その口から、かすれた声が聞こえてくる。

『なんという実力……我が進めた者を2人も相手取り、息1つ切らさず制圧するとは……もういちど、基準を変える必要がある』

「しゃ、喋った！？　喋りましたよ主様！？」

　そうだねイプシロン。被った時だけ喋るのかと思ったけど違ったみたいだ。とにかく珍しい宝具に違いない。せっかくだし……話をしてみよう。

「君、名前は？」

『我が名は『進化する鬼面(オーバーグリード)』、人を進めし者也。脆弱なる者の、希望となるのが我が本分。汝のような実力者を、進める程の力は無い。もっとも、例え上位の仮面でも、汝の潜在力の解放は不可能だろうな』

「なかなか褒め上手だね君」

　そういう事なら……やっぱり《最弱》のガンマにピッタリじゃないか。壊滅的な運動神経も少しはマシになるかもしれない。

「喋る仮面……意思を持つ宝具……そういう事ですか主様！　その仮面は『知識の蔵(ライブラリ)』――ふぎゃっ！？」

　早速ガンマに被せてみた。それだけで仮面は張り付き、滑り落ちる気配はない。僕の見立てだと……ガンマなら発動するはずだ。どうかな？

「待ってください主様！？　私にも心の準備が……」

「……いくら主様の頼みでも遠慮したいわね……」

『むう……運動神経E－だと？　まさか、このような者がいるとは……』

「な！？　何ですか急に。わ、私が気にしている事を……！　ええい黙りなさい！」

　イプシロンがドン引きしてる横で、突然ガンマが叫びだした。僕達ではない何かに向かって怒っている。

「！？　主様、ガンマの様子が……！」

「大丈夫だよ。もう少し様子を見よう」

「ですが……ガンマ、しっかりしなさいよ！」

『筋力、敏捷、体力、魔力、成長性……総じて優れた素質を持ちながら、我が発動条件を満たすとは……このような事態、前代未聞。我の創造主も想定外だろう』

「言わせておけば……だったら私に力を貸しなさい！　私だって……私だって皆と一緒に戦いたいんです！」

　その叫びが通じたのか、仮面が蠢き……伸びる触手がガンマの頭部に憑りついた。すると彼女は糸の切れた人形のように項垂れ……やがて、おもむろに顔を上げる。仮面が一体化した顔を。

「主様……ふふ、ふふふふ……」

「ガンマ……大丈夫……よね？」

　うっとりした笑顔のガンマに、心配して近づくイプシロン。ところが、ガンマは彼女を無視。僕に向かって一直線に駆け寄って……抱き着いてきた。仮面の奥の瞳が潤んでいる。

「なっ……何してるのよ！？」

「ありがとうございます主様。私がずっと望んでいた力を与えてくださったのですね」

「うん……1回、離れようか」

「イヤです。主様は私を選んでくださったのですよね？　隣に立つのはこのガンマが相応しいと……七陰は私1人で十分だと。ならばよいではありませんか」

　こりゃダメだ。シェリーみたいに暴走してる。僕の胸に顔をうずめて……普段のガンマならこんなこと絶体にしない。止めるなら仮面を引っぺがせばいいけど、それじゃあ被せた意味が無いよね。何かさせないと……

「主様から……離れなさい！」

「きゃっ！？」

　どうするか悩んでると、怒れるイプシロンがガンマを引きはがしてくれた。すかさずガンマは自分を掴む手を振り払って、挑発的な笑みをイプシロンに向ける。

「あらあら……嫉妬ですかイプシロン？　見苦しいですよ」

「見苦しいのはそっちよ！　何が起きたか知らないけど、主様に抱き着くなんて……！」

　イプシロンも怒りの眼差しで睨み返す。でも悪いのはガンマじゃなくて、仮面を被せた僕じゃないかな。……とりあえず仮面の感想を聞いてみよう。

「あー……ガンマ、調子はどう？」

「最高の気分です主様！　見てください、体が思う以上に動きます！」

「おお！」

　あのガンマが、ちょっとした段差で躓いて転んでたガンマが、その場で回ったりスキップしてる……！　いつもなら絶対に転んでるのに。仮面の力、恐るべし。

「今ならアルファ様……いえアルファにだって負けません！」

　そして七陰のリーダーであるアルファを呼び捨てにするなんて……仮面の暴走、恐るべし。後は変わった実力を見せて欲しいんだけど……それはどうやらイプシロンがやってくれそうだ。

「もう見てられないわ……主様！　あの仮面、ガンマから奪っても構いませんか？」

「いいよ。でも壊さないでね」

「はっ！」

　返事をした次の瞬間、イプシロンはもうスライムスーツを纏っていた。その手の中でスライムが蠢き……漆黒の大鎌へと変わる。

「なるほど……わかりました主様。まずはイプシロンに勝って、私の新たな力を証明してみせましょう！」

　一方、ガンマもスライムスーツを纏い、漆黒の大太刀を構えた。どうやら2人とも最初から本気みたいだね。

「調子に乗りすぎよガンマ！　私が止めてあげる！」

「ふふふ！　まずは貴方を、次はベータにしましょうか？　私をバカにしてくれたデルタも……予算を無駄遣いするイータも！　最後はアルファも……私に皆ひれ伏してもらいます！」

「あ～もう！　聞いてるこっちが恥ずかしいのよ！」

　……ゼータの事を忘れてるよガンマ。とりあえず僕は壁際に下がって、観戦を決め込む事にする。2人とも元「悪魔憑き」で体は頑丈だ。心配があるとすれば……この玉座の間の無事だろう。それも杞憂に終わると思ってるけど。

「じゃあ……始め！」

　睨み合う2人が、僕の合図で同時に動いた。

***

「ど、どうして……」

「……最初はびっくりしたけど、結局いつものガンマだったわね」

　予想通り、決着はあっという間についた。ガンマは倒れ、引きはがされた仮面が床へと落ちる。

　ガンマは全く強くなっていなかった。僕が被った時、規定以上の能力は出せないって言われたし……あの仮面はガンマの運動神経を多少マシにしたけど、それだけ。それだけで、規定の限界に引っ掛かったんだろうね。

　なら身体能力は互角。でもデタラメに大太刀を振り回すガンマに対し、イプシロンは舞うように華麗に大鎌を使いこなしていた。練度はイプシロンがはるかに上、この結果は当然だ。

　どこか呆然としているガンマに、イプシロンが手を差し伸べている。

「ガンマ、ケガは無い？　立てるかしら？」

「イプシロン……あ、あぁっ！！？」

「大丈夫！？　どこかケガしたの！？」

「わ、わ、私……な、なんて事を言ってしまったの……！　しかも主様にあんな……」

「あー……仮面のせいよ！　だから気にしなくていいわ。主様も気にしていませんよね？」

　ガンマに気を使っているのはわかるよイプシロン。でも僕は何て答えればいいのさ？　とりあえず愛想笑いはしておくけど……こっちを見てガンマは耳まで真っ赤にしてる。もう何を言っても逆効果でしょ。

「主様……私を、ガンマを見ないでくださいぃ～！」

「ちょっとガンマ、どこ行くのよ！？」

　取り乱したガンマは屋敷の奥へと走り去ってしまった。体当たりで扉が壊れてしまっている。

「追いかけない方がいいよ。今はそっとしておこう」

「主様……」

「……あんな風に走ってガンマが転ばないなんて、仮面を被せた甲斐があったかな」

「！？　それが理由だったのですね……！　それを知ればガンマも喜びます。彼女……会長になった今でも鍛錬は続けていましたから」

「そうなんだ。でも今のガンマに直接は言えないし……代わりに伝えておいて」

「わかりました。必ず伝えます」

　仮面の限界も分かったし……もう用事は無い。『進化する鬼面』を拾って帰るとしよう。

「主様、その仮面はどうするのですか？」

「秘密。でも、もしガンマがイプシロンより強くなってたら……次はイプシロンの番だったね」

「！？　あ、危なかった……」

　ガンマにしか使えないんじゃ渡すわけにはいかない。七陰は7人……1人だけにプレゼントするのはマズい。

　特にデルタが「デルタもボスからのプレゼント欲しい！」とか言い出して……全員分のプレゼントを用意する羽目になったかも。

「あっそうだ。イプシロン、他の七陰が何してるかわかる？」

「はい。アルファ様はデルタと共に西の【トアイザント】へ。ベータは【クリート】の街に。ですが、今回の件を聞いて間もなく戻って来るかと思われます。

　イータもそろそろ【アレクサンドリア】から戻って来るかと。何かご用命でしょうか？」

「……いや、みんなが元気でやってるならそれでいいよ」

　やっぱりイプシロンもゼータの事を忘れてる。起きたらしっかり話を聞かないといけないな。