千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

旅立つ2人を見送って！

　帝都のとある酒場にて、アーノルド・ヘイルは飲み干したジョッキを乱暴に置いた。その顔には隠せない苛立ちが見える。

「くそっ、今思い出しても腹立たしい。あの仮面、1ギールにもならないとは……」

「仕方ありませんよアーノルドさん。百人近い規模の賊が会場を占拠するなんて……想像つきませんって」

　アーノルドを宥めているエイも、あまり納得は出来ていない。同じ机を囲む《霧の雷竜(フォーリンミスト)》の仲間達もだ。

　彼らは今朝、競売の結果を受け取りにオークションの運営本部を訪れた。しかし、そこで予想外の事実を告げられたのだ。

『申し訳ありません。『肉の仮面』は競売中止になりました』

『……なんだと？』

　あの瞬間、周囲から奇異の目で見られた事をアーノルドはハッキリと覚えている。

『ご存じかと思いますが……あの晩、会場が占拠されました。それがちょうど『肉の仮面』の競売が終わった瞬間で……正式な取引が行われておりません』

『だったら仮面を返してもらおう。どこだ？』

『……申し訳ありません。犯行グループが仮面を持ち出し、その後の所在は不明です』

　結局、その場は踵を返すしかなかった。周囲から向けられる憐みの視線……それさえ腹立たしく思いながら。

「なにが『消えた五億ギール』だ！　面白おかしく書きやがって……」

「こんな大事件……ネブラヌベスじゃありえなかったぜ」

「なに？　……そうだな」

　仲間が呟いた言葉にアーノルドは考え込む。【霧の国ネブラヌベス】の霧には魔獣が潜み、人間同士が争う「余裕」は無かった。

　しかしここは【帝都ゼブルディア】周囲を宝物殿に囲まれてはいるが、街も国も平穏だと言える。その本当の違いに気づき、アーノルドは自嘲気味に笑った。

「ふっ……どうやら俺達は、帝都を甘く見ていたのかもしれん」

「どういう事ですアーノルドさん？」

「この前のレックスもそうだが……この街は悪党が暗躍できるほど平和だと言う事だ。魔獣や宝物殿にばかり目を向けていれば、足元をすくわれる……今の俺達みたいにな」

「そういや占拠事件を起こした賊は《シャドウガーデン》と名乗ったそうです。レックスも同じ組織を名乗っていやしたね」

「ほう。シャドウガーデン……か。その名、覚える必要があるな」

　アーノルドの言葉に《霧の雷竜》の面々は一様に真剣な顔を作る。彼らが望む通り、アーノルドは高らかに声をあげた。

「高い授業料になったが、おかげで俺達は自らの弱点に気づく事が出来た。だが、これは借りだ。もしまたシャドウガーデンと遭遇したなら、この借り……利子をつけて返してやるぞ！」

「「「おぉぉっ！！」」」

《霧の雷竜》は決意を新たに《シャドウガーデン》をも標的に据える。彼らの挑戦はまだ始まったばかりだ。

（見ていろ《千変万化》……俺達はこの程度で止まりはしない。いずれ貴様を超えて見せる！）

***

　トレジャーハンターの聖地と呼ばれる【帝都ゼブルディア】　帝国の中心でもあるこの都市には、鉄道の大きなターミナル駅があるんだ。帝国の各地方や、諸外国へと線路が続いている。

　僕のマンションから《始まりの足跡(ファーストステップ)》クランハウスに向かうには……路面列車でターミナル駅前まで行き、そこから歩くのが一番モブっぽい行動だろう。

　というわけで路面列車に乗って、ターミナル駅前の停留所で降りた。日が傾きそうな昼下がり、混雑はしていなかったけど――

「シド君！」

　降りた途端、ここ最近よく聞いた声が聞こえて来た。よく見たピンク髪の少女が駆け寄って来ている。シェリー・バーネットだ。

「シェリー？　こんなところで奇遇だね」

「ケガしたって聞いたけど、大丈夫ですか？」

「ああ、うん。大丈夫。騎士団の人に治してもらったから」

　仮面を拾った後、急いで正面玄関の方に行ってモブ怪我人に紛れ込んだんだよね。いなくなったらさすがに不自然だろうし……アリバイ工作ってやつだ。おかげで時間が無かったんだけど。

　話を戻そう。シェリーはどこか寂しそうな笑顔で、僕を見上げている。

「私……ちょうどシド君の事を考えてました。最後にお話ししたいなって」

「最後？」

　よく見ると、今の彼女は大きな鞄を抱えている。旅行用にしては大きすぎる鞄、そしてここは駅前。答えはそう多くないだろう。

「引っ越しでもするの？」

「はい。【ラワガス】まで……実は前々から留学の誘いが来てたんです」

「へえ……学術都市だっけ。すごいね」

　世界有数の研究者が集う都市に誘われるなんて……重要人物だとは思っていたけど、シェリーは想像以上の天才だったようだ。

　感心していると、彼女は周囲を見回し……真剣な顔で、小声でささやく。

「あの……シド君、時間はありますか？　シド君には話しておきたい事があるんです」

　断る理由も無いし、シェリーと一緒に喫茶店のテーブルを囲む事になった。……クライならこの店のおいしいスイーツも知ってるのかな？

　彼女が話を切り出したのは、そんな事を考えた瞬間だった。

「この前の事件……私の、養父、だった男が首謀者でした」

「みたいだね。新聞で見たよ」

「……なので今朝、旧姓に戻しました」

「そうなんだ」

【プリムス魔導科学院】副学長ルスラン・バーネット逮捕のニュースは、どの新聞も大々的に報道していた。……僕はあの時、彼を殺さなかったんだ。

　できれば殺そうと思ってたけど、状況が悪かった。もし殺していたら……彼女はどうしただろうか？　自分の選択が正しかったかどうか、彼女に聞いて確かめたい。

「僕はケガしてずっと動けなかったけど……事件の時、シェリーはどうしてたの？」

「どうって……私、シド君を探してました。それで……見たんです。あ、あの男とシャドウって剣士が戦っている所を」

「へえ」

「あの時は、あの男を……ち、父のように思ってたから、思わず庇ったんです。そしたら――」

　そこからは僕も知っている。シャドウとして目の前にいたんだから。話している間、彼女はずっと辛そうにしていた。

「――シャドウさんが止めてくれなかったら……私は……私は……」

「……口にできない事をしていた？」

「はい…………きっと、そうしていました」

　……殺さなくて正解だったかな。もしルスランが死んでいたら、彼女は自分が殺したと言い出しかねない。僕は危うく、無実の人間に罪をかぶせる所だった。

　そんな陰の実力者として失格の行為を回避できたのは嬉しい。でも彼女は辛そうにしている。

「なんか……ごめん」

「いえ……これで良かったんです。そのおかげで……真実に近づけましたから」

「……真実って？」

「シド君、よく聞いてください。あの男は裏社会の大きな組織の一員だったんです。私の家は放火されそうだったし、研究室や書斎から組織の存在を示す証拠が出てきました」

「うん？」

「詳しくは言えませんが……《シャドウガーデン》と対立する別の組織があるんです。それがあの男を唆(そそのか)して……お母様を……！」

「へえ」

　なんだか聞き覚えのある話だ。アルファ達が設定を漏らすとは思えないし、偶然の一致だろうけど……つまりは……アレだ。一連の出来事がショックすぎて、今のシェリーは冷静じゃないんだ。

　こういう時は、下手に否定するとますます悪化してしまう。話を変えるのが一番だ。

「――わかったよシェリー。信じるよ。僕は君の味方だ」

「シド君……ありがとうございます」

「それで話は変わるんだけど、ラワガスに行くって事はハンター活動はどうするの？」

「ハンターは……やめるかどうか迷ってます。研究に集中したい気持ちもありますし。でも……」

「でも？」

「必ず、必ず帝都に帰ってきます。今はまだ……あの男の事を思い出して辛いですけど……ここには、お母様との思い出もありますから」

　シェリーが見せたのは……少しぎこちない、切ない笑顔。それなら、こっちも笑顔を返そう。

「そっか……立派になって帰ってきたら、きっとお母さんも喜ぶよ」

「はい！　私……頑張ります！」

　喫茶店の前でシェリーを先に行かせて……ずっと彼女を尾行している、黒髪ショートの色白美人に声をかける。

「ニーナ先輩、何してるんですか？」

「っ！？　けほっ！　ごほっ！　……よくわかったね弟君」

「見ればわかりますよ」

「……いつから気づいてた？」

「喫茶店に入ろうとした時からですね」

　髪の色も目の色も違うけど、顔以外はニーナ先輩だったし、顔もよく見ると肌の色が首と違う。変装してても、細部が甘い。

「そんな変装してシェリーの後をつけて……何か企んでます？」

「いやいや、何も企んでないって。ちょっと帝都を離れようと思ったら、シェリーちゃんの留学を知らされてね。行く当ても無いし、ボクも一緒に行く事にしたんだ。こっそりとね」

「なんだか元気が無さそうですね」

「はは……わかる？　マスターの代理人やってオークションで目立っちゃってね……だから、ほとぼりが冷めるまで逃げるつもり」

　そう言って疲れた笑顔のニーナ先輩は、自分の頬を指で叩いた。一瞬だけ日焼けした素顔が見えて……またすぐ変装の色白顔に戻る。

「もしかしてソレ『転換する人面(リバースフェイス)』ですか？　オークションの」

「せいか～い。担保として無断で借りる事にしたんだ。代わりに落札額と同額の小切手は置いておいたし、帰ってきたら返すつもり」

「……よく持ち出せましたね」

「まあね」

　得意気に鼻を鳴らしてるけど、それ答えになってないよニーナ先輩。クライから盗むなんて……リィズのいないタイミングを狙ったのかな。第一印象通り抜け目の無い人だ。

　クライには後で代わりの仮面を渡すとしよう。

「それじゃあ行ってくるね弟君。シェリーちゃんの安全は私に任せておいて」

「過保護はよくないと思ので、ほどほどにお願いしますね」

「……わかりましたシド様。その意思に従いましょう」

　そう言ってニーナ先輩は恭しく頭を下げた。何で急に敬語？　そういうの流行ってるのかな。