千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

聖教からの手紙

　かつては《ディアボロス教団》最高幹部ラウンズの1人だった《痩騎士》ことルスラン・バーネット。オークションの一件で彼が逮捕されると、教団は証拠隠滅を謀った。バーネット邸の放火、痕跡の廃棄……

　ここはルスランが計画に向けて使っていた隠れ家。その部屋の1つでディアボロス教団の工作員が白目をむいて倒れている。

「――はあ……教団も秘密主義を徹底してるようですね」

　そう呟いたのはシトリー・スマート。倒れた工作員を横目に、彼の懐にあった指示書を眺めていた。そこに書かれていたのは、今いる隠れ家の場所と資料の破棄指示だけ……シトリーの望む情報は無い。

　すると別の部屋から、リィズ・スマートが戻ってきた。引きずって来た別の工作員を床へ放り捨てる。

「シト、コイツで最後っぽい。そっちは？」

「ダメ。指示を出したのが誰かすらわかんない」

「え～っ？　ったく、これだからデカイ組織はやなんだ。秘密、秘密でコソコソしやがる……」

　床で伸びている工作員を足蹴に、リィズは苛立ちを隠さない。彼女が腹を踏みつけると、顔の穴から尋問用のスライム「シトリースライム6号」が飛び出した。

　なぜ《嘆きの亡霊(ストレンジグリーフ)》の2人がこんな場所にいるのか？　それは自分達を舐めた組織を探るため。バーネット邸の放火を未遂で防ぎ、隠れ家の情報を手に入れたからだ。放火犯には「協力」を誓わせ、破棄寸前だった資料はすでに確認済み。彼女達から見れば、教団の動きは遅すぎる。

　しかし決定的な情報は掴めなかった。わかったのは《ディアボロス教団》に協力する一部の者の名前だけ。さらなる情報を求め、今はこうして隠れ家を囮に工作員を捕まえている。が、成果は芳しくない。スライムを片付けるシトリーは、不満そうに眉をひそめている。

「クライさんは襲ってきたのだけでいいって言ってたけど、こうなる事がわかってたのかな」

「そうじゃね？　てか飽きた。怪しい連中の名前はわかったんだし、もう充分でしょ」

「もう……お姉ちゃん、いっつも飽きっぽいんだから。でも今回は賛成。そっちのを尋問して最後にする」

　2人ともうんざりした顔を見せるが……結局、他の工作員への尋問も無駄骨に終わった。薬物強化された《ディアボロス教団》の尖兵、チルドレンの大多数は精神が壊れている。組織の捨て駒にすぎないのだ。

　ディアボロス教団は巨大な組織だ。徹底した秘密主義でその存在を巧妙に隠している。いくら下を潰しても、本体にたどり着くのは難しい。根本的な問題として、組織と戦うには組織力が必要になる。実力勝負ならともかく、ハンターの規模で同じ戦いの舞台に立つ事は難しい。

「大した資料は無いし、来た構成員はこの程度。この感じだと……ゼノン侯爵もルスラン副学長も下っ端かもしれないね」

「貴族が下っ端って上は王様か何か？　《蛇》とか《狐》みたいな規模じゃん」

「それより上かも。でも――……っ？」

　言い淀むシトリー。自分の言おうとした言葉に驚いたのだ。妹の様子にリィズも首を傾げた。

「どうしたのシト？」

「――でもそんな大組織が、シャドウガーデンの偽物を演じた」

「ディアボロス教団はシャドウガーデンが嫌いかぁ……じゃあシャドウガーデンの方は？　アイツらの目的……ひょっとしてディアボロス教団だったりして」

「それは……あるかも」

　思いついたままを喋るリィズ。あながち的外れでは無い言葉に、シトリーは目を細めた。《シャドウガーデン》と《ディアボロス教団》の関係を踏まえうえで、これまでの情報を再確認すれば――彼女はそのまま考え込もうとしている。だが、リィズの視線は冷ややかだ。

「シトぉ……こんな所に長居する気？　考えるのは後にして早く帰ろ？」

「……そうだね、お姉ちゃん。後は少しずつやる事にする」

　小さく息を吐き、シトリーは白紙も同然な指示書を手放す。クライは潰せと言わなかった。つまり《ディアボロス教団》を泳がせろという事だ。積極的に調べるのはここまで――そうシトリーが考えた時、彼女の視線は工作員へと向けられた。

「ところで、コイツらどうしよう？　薬物で強化してるのは気になるけど……さすがに持ち帰れないから」

「殺せばよくない？　放火の奴らと違って頭いかれてるし」

「でもクライさん殺すの嫌がるし……縛って放置すればどっちか始末しに来るんじゃない？」

「じゃあそうしよっか？　私らが殺すのと変わんないと思うけど」

　リィズとシトリーは、世間話のように工作員の処遇を決める。ろくな情報を持っていない工作員など、もはやどうでもいいようだ。

***

《始まりの足跡(ファーストステップ)》クランハウス最上階。クランマスター室はカーテンを閉め切っていた。薄暗い中、執務机の上にあるランプが緑色の光を灯す。光を浴びて、暗闇の中にクライ・アンドリヒの顔が浮かび上がった。副クランマスター、エヴァの呆れかえる顔も。

「クライさん。その宝具もオークションでですか？　また借金を増やして……」

「これで終わりじゃないよ。この『蛍火のランプ』はこれからがすごいんだ」

　得意気にクライがランプを撫でると……小さな緑の光がランプから飛び出していく。1つ……2つ……蛍のような小さな光が、ランプから次々に飛び出していく。やがて数十の光が飛び回り、クランマスター室を緑色に染め上げた。

　幻想的な光景にクライはハードボイルドな笑みを浮かべるが……エヴァの呆れ顔は変わらない。

「もう結構です。それより手紙に目を通していただけませんか？」

「また？　昨日も来たよね」

「ええ。またオークションの件でしょうね。貴族からのお礼状が多いです」

　エヴァが執務机に封書の束を置いた。元々積まれていた分と合わせると、2倍の高さになってしまっている。クライは露骨にイヤそうな顔を作り……黙ってカーテンを開いた。陽の光を浴びると、自然と緑の光が消えていく。『蛍火のランプ』は日光に弱いと言う弱点があるのだ。

　いつもの様子に戻ったクランマスター室で、クライは封書の山にうんざりした視線を向ける。彼はハンターにしては珍しく、貴族や商人と関わる事を嫌っていた。執務机に戻っても封書を取ろうとはしない。

「いつも通り適当に返事を書いておいてよ。依頼とかは全部断っといて。僕は忙しいから」

「……【オリアナ王国】のローズ王女からも来ています。こちらで返事を書くにしても、クライさんが目を通さないと……国際問題に発展するかもしれません」

「ああ……うん……国際問題か……それは困るな」

　エヴァに睨まれながら、クライはようやく封書の山へと手を伸ばした。貴族からの封書を除外し、商会からの封書も無視。そうやってローズ王女からの手紙を探していると、ひときわ豪華な装丁の封書で手を止めた。封蝋の紋章を見ながら眉をひそめる。

「エヴァ、この紋章ってなんだっけ？」

「三角形の中央に点……これは聖教の紋章ですね」

「うげっ……勘弁してほしいな」

《聖教》と聞いた途端に、クライは顔をしかめた。

　聖教は女神ベアートリクスを主神とする宗教である。《光霊教会》と世界を二分し、教義の中にある「魔人ディアボロスと3人の英雄」のおとぎ話は有名だ。

　1年前……《嘆きの亡霊(ストレンジグリーフ)》解散危機と揶揄された騒動以来、クライは聖教との接触をずっと避けていたのだ。

「なんで僕に手紙出すかな……うちのアンセムは光霊教会の聖騎士(パラディン)なのに」

「そういえば、もうすぐ女神の試練ですね。それで送ってきたのかもしれません」

「また来いって？　無理だよ……もう聖教の催しには行かないってアンセムと約束したんだ」

　アンセム・スマート。《嘆きの亡霊》のメンバーで、リィズとシトリーの兄だ。帝都随一の回復術の使い手で《光霊教会》で多大な評価を受けている。

　そんな彼に無断で《聖教》の祭典『女神の試練』の見物に行ったのが、例の騒動の発端だった。最終的にクライがアンセムに土下座し、その光景が噂の元となったのだ。

　クライは毅然とした態度で、封書をエヴァに突き返す。

「エヴァ、うん……そうだな、僕個人にはもう送らないでって伝えておいて」

「わかりました。その旨を伝えます。……ですがクライさん。中身を確認せず方針を決めるのは、どうかと思いますが」

「見ても見なくても一緒だよ」

　あらためてクライが封書の選別を再開しようとした時、部屋の入り口からノックの音が聞こえた。扉を開けたのはティノだ。その後ろに白髪の少女……ミリアも続いている。

「ますたぁ。失礼します」

「失礼いたします」

「やあティノ。それと……ミリアだっけ。今日はどうしたの？」

「先ほどマーチスさんが私の家に来て、鑑定した宝具を届けてくれたんです」

「ん……？　ああ！　あの腕輪か。オークションですっかり忘れてたよ」

　執務机を離れ、クライは2人の来客を出迎える。途中で識別を投げ出された封書の山に、エヴァの顔は渋い。

「説明を聞いても使い道がわからなくて……でもクライさんならわかると、ティノさんに言われたんです」

「どうぞますたぁ。私達、の見つけた宝具と鑑定書です」

「なになに……『踊る光影(ミラージュフォーム)』……へえ？」

　鑑定書を斜め読みし、早速クライは差し出された腕輪を身に着ける。そのまま掌をかざすと……上に緑の光球が生じる。さらに小さな緑の光が光球から飛び出していく。1つ……2つ……蛍のような小さな光が、次々に飛び出していく。やがて数十の光が飛び回り、クランマスター室を緑色に染め上げた。

　幻想的な光景を作り出したクライは、ハードボイルドな笑みをティノ達に見せる。緑の光に見とれる2人に。

「綺麗……」

「わぁ……すごいです！　ますたぁ！」

「あのランプの再現ですね」

「そうだよ。この腕輪はイメージした幻を生み出せるみたいだ。チャージ済みで返してくれるなんて……マーチスさんも気が利くね」

　エヴァの指摘を受けて、クライは緑の光を消した。新たな幻をイメージし……掌の上に皿、その上にフルーツタルトの幻が現れる。しかしクリームや生地がのっぺりしていて、食べられそうには見えない。ティノの表情が怪訝な物へと変わる。

「……あれ？　変ですね、このタルト。なんと言いますか……全体的に微妙に違います」

「う～ん……細部まで再現するのは難しいな。この宝具は練習がいるね」

　タルトを消し、今度はティノの顔を幻で作り出す。本物が隣にいるだけあって再現度は高い。自分の幻に驚き、ティノは思わず身構えてしまう。

「わ、私！？　なんで頭だけなんですか、ますたぁ！？」

「ほら……体は難しいからさ。ローブを着せたら誤魔化せそうだけど……」

「や、やめてください！　恥ずかしいです！」

『踊る光影』を満喫した後、クライは真剣な表情をティノ達へと向ける。その態度にエヴァは胸騒ぎがした。

「この宝具……僕に譲ってくれない？　もちろんタダでとは言わない。僕のコレクションの中から、君達に相応しい宝具を見繕ってあげるよ」

「そ、そんなに気に入ったんですか！？」

「……まあ借金が増えないなら、私は構いませんが」

「どうかな？　悪い話じゃないと思うんだけど」

　エヴァに白い目で見られても、クライは態度を変えない。宝具コレクターと呼ばれるほどの収集癖が、彼を突き動かしている。一方でティノは、クライがここまで喜ぶとは思っておらず……今の状況を信じられずにいた。

（これは……罠？　ニーナの時と同じように……私を罠にはめる気なんじゃ……）

　戸惑うティノは、思わず視線を隣のミリアへと向ける。すると彼女は、思いつめた顔でクライを睨んでいた。

「私は……宝具はいりません。代わりに欲しい物があります」

「ミリア……？」

「何かな？　なんでも……お金以外なら……僕のできる範囲で用意するよ」

「教えてください。シャドウガーデンの事を」

「っ！？」

　ミリアの言葉にティノは目を見開く。《シャドウガーデン》……ミリアが父の仇だと追い求める陰の組織。確かにますたぁならその足取りを知っているかもしれない――ティノは彼女の決意の強さを思い知り、力を貸したいと考える。それに……ニーナの置き土産の真実を、ティノも知りたかった。

　一方でエヴァは眉をひそめ、クライは目を白黒させている。

「教えて、って言われてもな……僕だって詳しくは知らないよ」

「嘘、クライさんは帝都の全てを知ってるって、ティノさんは言ってました」

「ますたぁ……私からもお願いします！　ミリアのために……力になりたいんです！」

「お、お願いします！」

　頭を下げて懇願する2人に、クライは困り顔だ。助けを求めるようにエヴァに視線を向け……彼女が抱える封書に注目する。

「……そうだ。リンドブルムだ」

「！　聖地リンドブルム……」

「そうだね。そこで今度、女神の試練って祭典が開催される。それに出るといい」

「リンドブルムに行けば……シャドウガーデンに会えるんですか？」

「いるかいないか、五分五分ってところかな」

（五分五分……私達があの腕輪を見つけた時も、ますたぁは五分五分と言っていた……！）

「ありがとうございます、ますたぁ！　早速準備してきます！」

「待ってティノさん！　あ、ありがとうございました！」

　クライの言葉を信じ、意気揚々と部屋を飛び出すティノ。それを追いかけるミリア。慌ただしい2人を見送り、クライは首を傾げてエヴァを見つめる。

「これ……腕輪は僕にくれるって事でいいのかな？」

「クライさん……ホントにリンドブルムにいるんですか？　あのシャドウガーデンが」

「さあ……いないんじゃないかな」

「……もしかして嘘を？　確かに犯罪組織との接触は危険ですが、嘘で宝具を手に入れるのはどうかと……」

　エヴァの呆れた表情に対し、クライはハードボイルドな笑みを返す。

「いやいや、根拠はあるよ。この前のオークション……そして女神の試練、この2つには共通点がある」

「まさか、どちらも大きなイベントだ、なんて言いませんよね？」

「え？　なんでわかったの？」

　不思議そうに聞き返すクライに、エヴァは言葉を失った。