千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

手紙が2通……アルファとイータから？

　オークションで7億ギールを手に入れ、リィズとの模擬戦も終えて……しばらく上々だった気分も、ようやく落ち着いて来た。

　最近は部屋をいろんな角度から眺めて、どんなインテリアが似合うか考える日々を送っている。なんたって7億ギールもあるんだ。陰の実力者に相応しい部屋を作りたい……

　そんなこんなで、オークションから10日たったある日。朝の鍛錬から戻ってきた僕は、マンションの管理人に呼び止められた。渡されたのは2通の手紙。差出人を確認すると……片方はアルファからの、もう片方はイータからの手紙だった。実は管理人さんも《シャドウガーデン》の一員なんだよね。

　部屋に戻って、まずアルファからの手紙を確認……そこにはたった一言。『暇なら聖地リンドブルムに来て』と書いてあった。

【聖地リンドブルム】……女神ベアートリクスを崇める《聖教》の聖地の1つだ。そこでのイベントに僕も参加してほしい……って事かな？

　帝都でのイベントは……高名な貴族やハンターが集う『白剣の集い』まで無いし、それも興味が薄い。今の僕は割と暇してる。それにアルファの事だ。陰の実力者としての舞台を用意しているに違いない。たった一言だけど、魅力的な誘いだ。

　続いてイータの手紙を確認しよう。イータはアルファ達と同じく、僕が治療した元悪魔憑きの1人だ。七陰の7番目。マッドな錬金術師(アルケミスト)だったけど……今は何をしているんだろ？

　懐かしみながら厚めの封筒を開くと……色々と入ってる。手紙に、チケットに、チラシに、何枚かの写真……

「なにコレ？」

　写真を見て思わず声が出た。写っていたのは檻、檻の中にいる人型の生物。一瞬、白黒写真に見えたけど目は黄色……灰色の肌は自前らしい。髪は明るめの灰色で……それが無数に枝分かれして鉄格子を掴んでいる。その亜人は両手でも鉄格子を掴み、歯をむき出しに威嚇の表情をカメラへと向けていた。

　2枚目は、亜人が地面の大穴に飛び込む瞬間。3枚目には……岩の道、岩の壁、溶岩の川が周囲を赤く照らしている。天井付近から撮影されたのか見下ろし視点だけど、写っているのは広大な岩窟だ。亜人、穴、岩窟……まさか。

　手紙を手に取ると、そこにはたった一言。『地底都市、見つけた』とだけ。地底都市！？

　アルファの手紙と同じくらい魅力的な言葉だ。いや、具体的な分イータの方が気になるかも……地底人との異文化接触だなんて、かなりの大イベントじゃないか。友好的なら伝説とかお宝とか教えてもらえるかもしれない。好戦的で地上侵略を目論んでるなら……陰の実力者として介入するチャンスだ。

　同封されたチケットには「ミツゴシ温泉ランド」の文字。チラシには温泉ランドの場所とアクセス方法が書いてある。温泉……その2文字が最後の一押しになり、僕はイータの誘いに乗る事にした。リンドブルムの温泉は行った事があるからね。

「地の底に封じられし者達が、安らぎの地へと誘われる……その先に待つのは創造か、破壊か」

　本気ダッシュなら1日で行ける距離……でも今回はモブらしい移動手段を使おう。手早く荷物を纏めてマンションを飛び出す。向かうは帝国鉄道網の一大拠点、帝都ゼブルディア駅だ。温泉と地底都市が僕を待っている。

　朝のゼブルディア駅は人が多く、結構な混雑具合。正面の馬車乗り場も混雑している。人波をかき分け、駅の入口にある時刻表を確認すると……目的の列車は30分後の発車予定。いいタイミングで来られたみたいだ。

　さっそく中のチケット売り場に向かおう。と思ったんだけど……入口で金髪の女性に呼び止められてしまった。ゼブルディアオークションで知り合ったローズ王女だ。

「そこの貴方、もしやシド君ですか？」

「はい。……おはようございますローズ王女」

「もうケガは大丈夫みたいですね。安心しました」

「ええ。おかげさまで」

　カジュアルな私服姿の彼女は、僕を見て胸を撫でおろしている。王女なのにモブの僕を心配してくれるなんて……ただの重要人物とは思えない、主役級のポジションを狙える逸材だ。ますます彼女から目が離せないな。

「それでシド君はどちらに？　もしかしてリンドブルムですか？」

「いえ。同じ列車みたいですけど、僕は途中で降ります。友達が待っているので」

　そう、僕が乗るのはリンドブルム行きの列車だ。リンドブルムまでは3日、僕の降りる駅までは2日かかる。その事を伝えるとローズ王女は少し考えて……それから笑顔を見せた。

「同じ列車……なら途中まででも構いません。席が余っているので、ご一緒しませんか？」

「……僕なんかがご一緒してもいいんですか？」

「シド君のような方なら大歓迎です。それに……あの時、助けてもらったお礼がまだですから」

　モブとして王族と一緒にいるのは避けたいけど……断る方が目立ちそうだ。仕方ない、ローズ王女の好意に甘えるとしよう。

　列車の待つ3番ホームに降りると、ここにも人が多い。他を見回しても……ここが一番混んでいるホームに見える。特にトレジャーハンターらしき姿が多い。ちょっと不思議だ。

　ハンターは基本的に馬車を使う。主に戦利品の輸送にだけど。だから「ハンターは馬車を使うようになって一人前」みたいな言葉もある。

　みんなリンドブルムに行くとしたら……力試しみたいなイベントがあって、アルファもそれに出るつもりで手紙をくれたのかな？

「シド君、どうかなさいましたか？」

「ちょっと気になる事があるんだけど……後でいいです。先に荷物を席に置きましょう」

「そうですか……わかりました。では向かいましょう」

　ローズ王女の席は最後方の客車みたいだ。混雑するホームを歩くと、他の客と何度もすれ違う。すると、その中に顔見知りの姿を見つけた。黒髪の少女と白髪の少女……ティノとミリアの2人だ。彼女達も僕に気づいたみたいで、軽く手を上げている。

「シド……さん、おはようございます」

「おはようミリア。シドでいいよ」

「シド・カゲノー……あなたもリンドブルムに？」

　軽く挨拶して離れようと思ったけど……なんだかティノに元気が無い。俯きがちで、目もしょんぼりしてる。

「ティノはどうしたの？　落ち込んでるみたいだけど」

「その……ティノさん。クライさんと行けると思ってたみたいで……」

「わ、忘れてたんです……ますたぁがアンセムお兄様に謝罪してたの……」

「へー」

　クライはリンドブルムに行かないのか。アンセムって確か《光霊教会》の聖騎士(パラディン)で、リンドブルムは《聖教》の聖地……なにかトラブルがあったんだろうな。僕が納得してると、隣のローズ王女が話に入って来た。

「クライさんが……つまり嘆きの亡霊(ストレンジグリーフ)は女神の試練に参加しないと。それは残念です」

「あなたは……確か、ローズ王女……！？」

「ごきげんよう。オークションの際は、貴方達はクレアと一緒にいましたね」

「は、はい！　ティノ・シェイドです。クレアとは……ライバルのつもりです」

「それは……当日が楽しみですね。貴方が試練に打ち勝つ事を私も応援しましょう」

「ありがとうございます。それで……どうしてシド・カゲノーと一緒にいるんですか？」

「先日の事件で彼に助けられたのです。そのお礼として、余っていた席を彼にお譲りしました」

　さすがローズ王女。しどろもどろなティノに比べて、とても落ち着いた対応をしている。でも挨拶はこれくらいでいいかな。

「ローズ王女、そろそろ行きましょう。じゃあ僕達はこれで……」

「待ちなさいシド・カゲノ―！」

「え、なに？」

　別れを告げようとしたら、ティノに呼び止められた。なぜか険しい顔を僕に向けている。……何かしたっけ？　ミリアもティノの態度に首を傾げている。

「あなたも来るんですね……リンドブルムに」

「いや僕は――」

「今度こそあなたの実力、見させてもらいます！」

……いや行かないよ？　そう言おうと思った瞬間、今度は通りすがりの、金髪の巨漢が話に割り込んできた。身長約2メートル、大剣を背負い、後ろには仲間を引き連れている。

「千変万化の女、貴様もリンドブルムに向かうのか」

「お、お前は……！？」

「奴は、千変万化はどこだ？」

「ま、ますたぁは……いない！」

「ほう？　この俺に隠し立てするつもりか」

　金髪の男は強気な笑みでティノを睨み、ティノは苦虫を嚙み潰したように顔をしかめている。2人は因縁があるみたいだけど……誰？

「違う。ますたぁは来ない。ますたぁにはやる事がある」

「……ふん。なら貴様に用は無い。千変万化に伝えろ。霧の雷竜(フォーリンミスト)は必ず貴様を超えてやるとな」

　そう言って金髪の巨漢は去って行った。その背中をティノは悔しそうに睨んでいる。……思い出した。あの男、探索者協会ですれ違った事がある。別の国から来た高レベルハンターの噂って、アイツの事なのか？

　まあそれがわかった所で、クライと何があったかは知らないし……そろそろ時間が危ない。

「行きましょうローズ王女」

「よろしいのですか？　放っておいて……」

「あれはハンターの誇りの問題です。下手な慰めは彼女を傷つけるだけですよ」

「誇り……ですか。ハンターの世界も厳しいのですね」

　ミリアに軽く手を振って別れ、最後方の客車へと向かう。ミリア……リンドブルム……そうだ、いいことを思い付いたぞ。陰の実力者として、面白いことができるかもしれない。