千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

魔杖、宣戦布告

　クライ・アンドリヒが帝都を離れた。その報せは《ディアボロス教団》の幹部《細柳(ほそやなぎ)》の耳にも入る。

「――そうか。とうとう出発したのですか」

「馬車で北門を抜けたらしい……なら行き先はグラディス領に間違いないだろう」

　薄暗い室内で《細柳》の対面にいるのは《アカシャの塔》の幹部フーリオ。ここはアカシャの塔の隠れ家の1つ。《細柳》は新たな共同作戦の打ち合わせに来ていたのだ。

「ならば計画通り……グラディス伯爵の屋敷で仕掛けるとしましょう」

「ああ。あの男を仕留められずとも、グラディス伯爵を消せれば……罪を被せられる」

「『真実の涙(トゥルーティアーズ)』を使われるかもしれませんが……それを時間稼ぎに、他の罪を作り上げます」

　彼らの目的はクライ・アンドリヒの暗殺――立て続けに教団の計画を阻止したハンターに対する報復だ。グラディス伯爵の指名依頼を利用した突発的な計画だが……暗殺部隊の編成は既に終わり、鉄道でグラディス領へと先回りする準備は出来ている。

「アカシャの塔の協力に感謝します」

「こちらもだ。教団の援助無しに今のアカシャは存在しえない」

《細柳》とフーリオ……裏社会で恐れられる大組織の幹部同士が固い握手を交わした……その瞬間、天井が爆発した。いや正確には、地上の建物部分が爆発した。

「ッ！？」

「これは一体！？」

　崩落する天井、襲い来る熱風、彼らが会談していた地下室が、地上に剥き出しになってしまう。そして小雨が2人を濡らす中……月光を背に、2人の魔導師(マギ)が姿を見せた。

　鋭い眼差しの青髪の少年アルドバラン・ヘニング。明るい金髪の少女マリー・オーデン。昼間にクライを尋ねた2人が、臨戦態勢で《細柳》を睨んでいる。

「あーるん、あの人……！」

「司書長？　まさかあなたもアカシャの塔だったとは」

　そしてもう1人、魔導師が姿を見せた。炎のように赤いローブを纏った老練の魔女。深い皺の刻まれた顔で、炎のような赤い瞳が爛々と輝いている。

「おやおや……その顔は手配書のフーリオじゃないか。まさか帝都に隠れていたなんてね」

「貴様は……《深淵火滅(しんえんかめつ)》……！？」

　帝都最強の魔導師と謳われるレベル8ハンターが、不敵な笑みで新たな魔法を唱えた。その腕に赤く赤く燃える炎が巻き付く。

「『逆巻く終焉(エンドオブブレイズ)』！」

《細柳》の視界が一瞬にして燃やし尽くされた。

***

《深淵火滅》が動いた。その報せは帝国第3騎士団の団長アイリス・ミドガルの耳にも入る。

「ビルを消し飛ばした……！？　いったいどういう事です！」

「アイリス姉様、落ち着いてください……！」

　第3騎士団本部の団長室にて。妹のアレクシアと談義していたアイリスだったが、駆け込んできた部下の報告に、思わず立ち上がってしまう。

「それが……彼女は我々を見ると、これを団長に渡すようにと……」

「見せなさい！」

　部下の手からひったくるように手紙を受け取り、手早く内容を確認する。そこには《魔杖(ヒドゥンカース)》から《アカシャの塔》へ宣戦布告をする内容が記されていた。過激な手段を取るトレジャーハンターに、アイリスは言葉を失ってしまう。

「こんな……いくらなんでも、こんなやり方は……！」

「っ……お姉様、こうなったらもう2つに1つです。戦うか、守るか。私達がやらなくては！」

「！　アレクシア……」

　狼狽えていたアイリスだが、隣のアレクシアの言葉に我に返る。妹の言う通りだ。こんな時だからこそ、帝国第3騎士団の本分を全うしなくてはならない――落ち着いて状況判断し……アイリスは方針を部下へと伝える。

「我々もアカシャの塔と戦うべきですね。魔杖と連携を取ります！　探索者協会と始まりの足跡(ファーストステップ)にも協力を仰ぎましょう。急いで伝令を！」

「了解しました！」

　報告を届けた騎士が敬礼し、部屋を退室。別の部屋で待機していた騎士が指示を聞き、にわかに建物内が騒がしくなる。

　団長室に残されたのはアイリスとアレクシアの2人だけだ。するとアレクシアが不安な顔をアイリスへと向ける。

「アイリス姉さま、あの男を……千変万化を頼るのですか？」

「不服ですかアレクシア？」

「いえ……そういうわけではなくて……」

「彼の神算鬼謀は本物です。アレクシアもよく知っているでしょう」

「しかし、あの男をあてにすると私達もどうなるか……わかったものじゃありません」

「千の試練……ですか」

　クライは誰彼構わず関わった人間に試練を与えると評判だ。誰が呼んだか『千の試練』……誘拐、監禁されたアレクシアの言葉には実感がこもっていた。そんな妹の不安を理解しつつも、アイリスはクライに全幅の信頼を置いていた。彼の言葉と働きに何度も目を奪われ、憧れのような感情を抱き始めている。

（私にも、彼のような情報網と知恵があれば……）

……しかしこの後、クライが帝都から離れたと知り、アイリスは頭を抱える事になる。

***

　クライ・アンドリヒが帝都を離れ《深淵火滅》が動いた。その報せは《シャドウガーデン》の代理指揮を執るニューの耳にも入る。

「――はい。深淵火滅が……ガンマ様の読み通りです」

『そうですか……できればこの読みは、外れてほしかったのですが』

　ニューは執務室で遠距離会話用の宝具『共音石』を使用していた。通話相手は七陰の参謀役ガンマだ。ここは《シャドウガーデン》の帝都拠点。普段ならアルファを始めとするシャドウガーデンの最高幹部「七陰」の誰かが指揮を執っているのだが、しかし今、帝都に七陰はいない。

『やはり私は帝都を離れるべきではありませんでした。ニュー、すぐに戻ります。それまで――』

「ガンマ様、帝都は私達にお任せください。ガンマ様は予定通り、ラムダとの特訓を」

　七陰の殆どは【聖地リンドブルム】で行われる「女神の試練」……それに合わせた作戦のため帝都を離れている。帝都に残り留守を預かるはずだったガンマは今、シャドウガーデンの本拠アレクサンドロスに戻っていた。

『ニュー……大丈夫なんですね？』

「それはこちらのセリフです。宝具の力で運動神経が改善したといえ、ガンマ様は《最弱》……ラムダの厳しい特訓に音を上げていませんか？」

『……言ってくれますね』

「恐縮です。ガンマ様がいなくても平気だと言ったのは、私ですから」

　淡々と受け答えを続けるニューの言葉に『共音石』の向こうから笑い声が漏れ聞こてくる。

『わかりました。ならば私からの指示は1つだけ……魔杖に先んじなさい』

「承知しました」

　ガンマとの通話を終え、ニューは『共音石』を執務机へと置いた。ガンマの代わりに帝都の留守を預かるのは、ニューのように名前を与えられた精鋭……ナンバーズ達である。

　ニューが通話を終えたのを見て、兎獣人のナンバーズ、イオタが陽気に話しかける。

「あ、終わった？　ガンマっちはなんて？」

「早期解決に向けて動くように、との事です」

「なるほどね～深淵火滅のお婆ちゃん、いきなりデカいのかましたみたいだし……長引くとマジヤバ、みたいな？」

　砕けた口調だがイオタの目は一切笑っていなかった。苛烈な《深淵火滅》率いる《魔杖》は周囲の被害などお構いなしだろう。対する《アカシャの塔》も追い詰められれば何をするかわからない。この帝都拠点が巻き添えになれば……《シャドウガーデン》の活動に多大な影響が出るのは目に見えている。

　留守を申し出た身として、ニューは考える。《千変万化》は魔杖との会談を【ミツゴシデパート】で行った。偶然？　それとも《ミツゴシ商会》がシャドウガーデンだと気づいているのか？　しかしそのおかげで、この事態になんとか備える事が出来た。ニューは無言で佇む東国出身のナンバーズ、シグマに視線を向ける。

「シグマ、アカシャの塔についての情報は？」

「既に精査済みだ。隠れ家についてもいくつか目星をつけている」

「ならば先回りをしましょう。魔杖の苛烈な攻撃が始まるより先に、我々で制圧します」

「御意」

　次いでニューは、白と黒の獣耳を持つ犬獣人のナンバーズ、パイへと向き直る。すると彼女はニューの視線に身をすくませた。

「パイ。あなたにも隠れ家の捜索をお願いします」

「は、はいぃ～がんばって探してきますぅ～」

　ニューの指示に、パイは緊張の面持ちで頷く。彼女はナンバーズに選ばれて日が浅く、まだ立場に慣れていない様子だ。

　3人が部屋を去るのを見届け、ニューはふと窓の外へと視線を向ける。降りしきる雨が窓を叩く中……夜の街並みに昇る黒煙は《魔杖》の仕業だろうか。それを見て彼女は悔しさで顔を歪める。

（《千変万化》……またあの男に利用されてしまうのね）