千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！ 作：kaneda,i9
ハンターになって2カ月、他のハンターと交流する事が増えて来たけど、今話題になっているのはある新人ハンターだ。もちろん僕じゃない。
「あ、アレクシアさん……私と……パーティを組んでいただけないでしょうか！」
「ごめんなさい、別の人を誘って」
《探索者協会》の依頼掲示板の前で、白銀の髪を持つ女の子がパーティ勧誘を冷たくあしらった。ここ1カ月で何度も見た光景だ。
彼女はアレクシア・ミドガル、大貴族ミドガル家のご令嬢らしい。言われてみれば気品と言うかオーラ？ が他のハンターとは大違いだ。つまり、モブとして関わるべきではない重要人物。
「これで何回目だ？ アレクシアがパーティ結成を断ったの」
「仕方ないですよ。いくらトレジャーハンターの聖地と言われてる帝都でも、やっぱり貴族の力は強いですから。僕だってお近づきになりたいです」
僕の隣でハンター友達のヒョロとジャガがため息をついている。背が高い金髪がヒョロで、背が低くて丸刈りなのがジャガ。僕が選んだ生粋のモブ友だ。3人共
「なんで貴族がハンターやってんだろ」
僕は手元の地図を見ながら疑問を口にした。こことそこと……あそこにも行きたいな。借りた資料と地図を照らし合わせ、情報を書き移している。
「さあな。貴族がマナ・マテリアルで体鍛えるのに宝物殿に潜るってのは聞くけど、ハンターになったのは初めて見たぜ」
「それなんですけど、妙な噂を聞きました。2人とも耳を貸してください」
得意気な顔でもったいぶるジャガ。たかが噂されど噂……一応僕も耳を貸すことにする。
「実はミドガル家で、アレクシアさんの婚約相手を決めようとしてるらしいです」
「婚約？ まあ貴族の娘ならそうなるよな」
「その候補者が気に入らなくて帝都に来たんじゃないか……って噂になってます」
「へー。僕はそろそろ行くね」
どうやら、ゴシップ系の噂はどんな世界でも人気みたいだ。さわりは聞いたし、これ以上はいいかな。僕は適当に返事をして1人で出口に向かった。
「それでですね……婚約者候補はあの……」
「何のお話をしているのかしら？ 私にも聞かせてくれない？」
「え？ あ、あ、あ、あ、アレクシアさん！？」
「こ、これは貴方様の耳に入れるような話ではぁぁ！？」
ヒョロとジャガの悲鳴が聞こえた気がするけど……まあいいや。
***
今日の僕の目的は宝具店巡り、後々のための下見だ。表向きは新人ハンターとして、陰では自分を鍛えるため、宝物殿に潜る日々を僕は送っている。だけどそうすると、未鑑定の宝具がどんどん貯まっていくんだ。
《探索者協会》の中にも宝具の鑑定所はあるけど、新人ハンターが大量の宝具を鑑定したら目立ってしまう。そこで、別々の宝具店に少しずつ依頼をするという作戦を考えたんだ。
「ついでに宝具の事いろいろ勉強させてもらえたらいいな」
魔法なんとか文明とか、物理かんとか文明とか……マナ・マテリアルによって生まれる宝物殿には傾向があるらしい。中に出現する
昔、七陰のみんなと勉強したんだけど……最寄りの《探索者協会》に大した資料が無くて、全然捗らなかったんだよね。今思うと、ゼブルディア支部の充実っぷりとは雲泥の差だ。これが田舎と都会の差か……
何件か宝具店を巡り、さらに帝都を練り歩いていると、黒髪の男が女の子を引き連れ裏路地へ向かっているのが見えた。僕の次の行き先は路地裏にある宝具店【マギズテイル】……もしかしたら同じ目的地に向かっているのかもしれない。ついていくことにしよう。
そう思い、表通りから曲がった瞬間……蹴りが飛んできた。殺意は感じない、寸止めかな？ ならモブとしては……
「うわぁぁっ！？」
驚いて尻餅をつく。……ちょっと大げさだったかも。
「あっ、ごめんなさい！ 大丈夫ですか？」
蹴りを放ってきたのは黒髪の女の子。武器は持ってないけど動きやすさを重視した軽装備をしている。彼女は脚を下ろして、僕に手を差し伸べて来た。申し訳なさそうな顔をしている。
「な、何やってるのティノ！？ リィズみたいな事して……」
そこにいるもう1人、黒髪の男が慌てて女の子を注意している。困った顔を浮かべる彼は、両手の指の全部に指輪をしていた。
「すみません、尾行されてると思ってつい……」
「だ、大丈夫です。驚いただけですから」
僕は少女の手を取って立ち上がった。……2人とも見覚えあるな。女の子の方はこの前リィズが担いでいた弟子？ そして男の方は……故郷で何度も見た、どこかぼんやりした顔。
「クライ？」
「え？ ………………シド？」
5年ぶりに会ったクライは、相変わらず強そうには見えなかった。
***
「おお……これはなかなか……」
「すごいよね？ 店主は少し偏屈だけど、目は確かだ」
「聞こえとるぞ小僧！」
クライに案内されて入った【マギズテイル】は、知る人ぞ知る老舗の名店だった。まず、入り口には警備員がいて全身に宝具を身に着けている。迫力十分。
店内には所狭しと宝具が並べられ、ショーケースの中で輝きを放っている。僕もこんな風に部屋に宝具を飾りたい。どんな宝具を飾ったら陰の実力者っぽいかな……あれ？ 値札の桁が……百万……千万……めっちゃ高くね？
「この店は僕達が帝都に来たばかりの頃から世話になっているんだ。今では、ここに通うのが習慣になっているよ」
「お前は来すぎじゃ！ 頻繁に来られても、そう簡単に宝具の品ぞろえは変わらん！」
「マーチスさん、そんな怒らないで……落ち着いてください」
僕が宝具の値段に目を奪われていると、クライが嬉しそうに店の自慢をしてくる。なんだか怒ってるのは店主のマーチスさんで、彼と同じテーブルを囲っているのはティー……じゃなかったティノ。リィズの弟子でレベル4ハンターだ（ちなみに姉さんもレベル4らしい）。
クライが言うには、彼女は護衛って事だけど……レベル8の護衛をレベル4が？ 他にも気になる事はある。宝具も一通り見たしこの場でいろいろと聞いてみよう。
「そう言えばクライ、姉さんに聞いたけどレベル8って本当？」
「あはは……そうなんだよね。僕は何もしてないのにパーティやクランの功績で勝手に上がっちゃって……」
何もしてない……確かにクライからは全く強さを感じない。レベル8にも関わらずマナ・マテリアルの気配が全くしない。僕と同じようにマナ・マテリアルの気配を隠している？ それにしては立ち方や歩き方が普通すぎる。リィズの方が……いや、そこにいるティノの方がずっと強そうだ。
クライの顔を見ても、とても嘘を言っているようには見えない。なんというか……うんざりしているようには見えた。とりあえず質問を続けよう。
「神算鬼謀とか未来が視えるとか、いろんな噂を聞くけど」
「シド君も聞いたの？ なんだか恥ずかしいな……真に受けちゃダメだよ。全部ウソだから」
「……でも本当は？」
「無い無い。僕に特別な力は何も無いんだ」
やっぱり噓を言っているとは思えない。クライと姉さん、どっちの言う事も本当なら……クライにはハンターの才能は無いけど、クランマスターの才能だけはあったって事？
僕がクライの事を測りかねていると、店の奥で誰かが勢いよく立ち上がった。ティノだ。
「何も無いなんて事ありません！ 私が強くなれたのはますたぁのおかげです！ 帝都の全てを知るますたぁの叡智をもってすれば、レベル8への到達も当然です！ ますたぁは神」
「小僧、嬢ちゃんに何教えてやがる！」
必死に反論するティノに、なんだかマーチスさんが怒っているけど……クライの方は首をかしげている。
「いや……いやいや、僕は何もしてないよ。ティノが強くなったのはリィズのおかげだし、僕は帝都の事なんて全然だよ」
困惑気味にクライがそう言うと、ティノは目を見開いて固まってしまった。
「ま、ますたぁにとってアレは、『何もしてない』の範疇なんですか……」
いったい何したのさクライ？ そう思って顔を覗くけど、相変わらず不思議そうに首をかしげている。
それより、ティノが変な事を言うたびマーチスさんが機嫌を悪くしている方が問題だ。元々しかめっ面だったけど、ますます顔をしかめてクライを睨んでいる。このままだと面倒なことになりそう。
「クライ、話の続きは別の場所にしない？」
「……うんうん、そうだね」
僕の提案にクライは苦笑いを返した。