ですが一点だけ。
主人公が現在乗っているのはマゼラン級の「ナガト」で、前作で乗っていたのが「ナガノ、ナガノⅡ」です。紛らわしい名前で申し訳ありません、なんなら僕が間違えていることの方が多いくらいですが…一応共有だけ。
即応艦隊は二度目の出撃を終え、ア・バオア・クーへ帰還した。アルビオンは情報を共有した後に月へ向かったため、暗礁宙域にて別れている。そして要塞へ帰ってきた彼らを出迎えたのは、大量のオッゴだった。
「ドラム缶の群れだな、よく集めてくれた」
「徴発ではなく、スクラップという名目での購入ですので。廃棄の費用が浮いて代金も貰えるとなれば、民間からは諸手を挙げて歓迎される始末です」
オッゴは戦中末期から戦後にかけて改良が行われつつも生産が続けられ、ジオン共和国の核融合炉製造ノウハウの維持に多大な貢献をしている。ゲルググの再生産が容易に行えたのも、これにより技術的な断絶が最小限に抑えられていたから、というのも一要因としてあった。
しかしそんな彼らにも弱点はある。動力源としてMSと同じ核融合炉を搭載しているが故に、燃料電池で動くボールと比べ運用ハードルが高いのだ。
「ここに並んでいるのは全て解体か廃棄が決まっていた旧型オッゴです。現在は無人化のための作業中ですが、全て予定通り進行中です」
「圧巻だな、よくここまで集めてくれた」
そのため核融合炉の出力を下げ、冷却装置を刷新。戦中末期の設計から様々な改良を加え、作業用の重機として扱いやすくしたのが新型オッゴだ。この新型への入れ替えが進む現在、旧型オッゴは次々とその役目を終えている。そのスクラップ達がこうして運び込まれているのは、そのＭＳクラスの核融合炉に艦長が目を付けたからだった。
「核融合炉の爆発を意図的に引き起こすよう改造し、コロニー破砕のための特殊弾頭へと転用する。確かに可能ですが、ミノフスキー粒子散布下では正確な誘導は困難です」
MSの核融合炉は、コロニーへ大穴を開けるほどの爆発を引き起こす。それを利用するべく、核融合炉を意図的に暴走させるという危険な改造が技術者達の手によって行われている。
「精度は数で補うが、確かに賭けだな」
「自律誘導には遠隔操作用のケーブルが使えます。発射直後から加速までに母艦から誘導を行うことで、命中率の向上が期待できるかと」
艦長へ説明を行っているのは旧ジオン軍の元技術士官だ。そのオッゴの技術試験を担当していた経歴を買われ、現在は改造プロジェクトの中心人物として計画に参加していた。残党軍に対しては色々と思うところがあるようだが、着々と復興を進めるジオン共和国を見て、参加を決めてくれたようだ。
「必中を目指すのであれば、レーザー誘導が確実です。しかしＭＳがコロニーに接近してレーザー照射を行わなければならない都合上、危険は伴います」
「ある程度の数は自律誘導で撃ち、その後の仕上げをレーザー誘導で行う二段構えで用意することは可能だろうか」
「可能です」
「残された猶予が何時間かは不明だ。必要にならなければそれが最良なのだが、出来る限りの数を用意してほしい」
戦争末期に学徒兵を乗せたドラム缶は、戦後のジオンを支える重機となった。平和利用へと大きく舵を切ったオッゴは、再びスペースノイドの揺籠たるコロニーを兵器へと変えた残党軍を止めるべく、自らも再び兵器としてこのア・バオア・クーへと帰ってきた。
「お任せください、全力で作業に当たります」
「それと物資の不足だが、これからは考えなくとも大丈夫だ。予定を急遽繰り上げ、補給艦隊が六時間後に到着する」
「…それは、どういった手品を？」
「残党軍の存在をほぼ完全に掴んだためだ。投降した残党軍から内部情報を幾つか聞けた、何処までが真実かは不明だが…家族が待っているそうでな、信ぴょう性はある」
残党軍といえど、戦後の混乱で生まれた存在が安定しているわけがない。どこかの艦隊に救助されたと思ったら、それが降伏に応じず暗礁宙域へ逃げることを決めていた、なんてことも無論ある。
「艦長！緊急の連絡です、残党軍が動いたと！」
「すまない、すぐに行く！」
艦長は作業に当たる技術者達に礼を言い、地面を蹴って離れていく。最近は連日連夜作業が続き、ドックの中の船舶は常に火花を散らして装備を増設されている。巨大なブースターが運び込まれ、その中を満たすための燃料もまた周囲の生産拠点からピストン輸送で運び続けているが、追いついていない。
技術者と整備士達は帰還した艦隊のMSへの対応に人員を割き、物資の不足があろうとも、オッゴへの改造で手を止めることはなかった。
「部品が足らないなら適当なオッゴをバラして使え、使えるヤツは台に載せられてるからそれ以外からだ！」
「帰還したMS部隊はいつでも出撃できるようにしておく。艦長サンが血相変えて出て行きやがった、例の追加装備には燃料入れとけ！」
「組み上がったマトモなジムは艦隊に合流させてやれ、動く機体は貴重だからな。ジムコマンドは整備終わった予備機と入れ替えだ」
整備士達はスクランブルに備え、常に機体の出撃が可能なように場を整えてくれる。ア・バオア・クーに休みはない、戦いが終わるまでは。
「冷却剤はどうなった」
「重心がズレにズレますが、一応は動かせます」
予備機として要塞に居残っていた数機のジムスナイパーⅡには、謎のコンテナが背中に装備されている。それは小型の宇宙船舶に使用される冷却装置を転用したもので、その能力は非常に高い。問題は重量が嵩むことだが、それはあまり問題ではなかった。
「緊急展開ブースターの接続装置は溶接終わりました。一回限りの使用であれば、壊れることはありません」
これまた宇宙船用のブースターを取り付けるからだ。機体全長を超すような円柱形のそれは大量の燃料と巨大な推進器を備え、直線的な加速であれば従来のMSなど相手にならない。
「これで要塞司令は何をする気なんだ、突っ込んで撃てってのか」
「それほどまでに急を要するってことかもしれませんね」
二号機が核発射を行うまでに発見し、急行して射程に収め、狙撃用ビームライフルの連続照射でその発射を妨害、撃墜する。それがこの装備の目的だったが、それが簡単なことではないことは、誰の目にも明らかだった。
ーーー
ーー
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「デラーズフリートが声明を発表、試作二号機の存在を全世界に公開しました。海賊放送の電波に乗って各地で広まっています」
「見られるか」
「はい、録画してあります」
試作二号機の核装備に対して南極条約違反だと非難するとは、アレは戦時の条約だろうと艦長は詭弁に対して眉を顰める。MSが単騎で運用出来る核というのは確かに危険だが、それで彼らが行うテロ行為は正当化されるわけではない。
「MSと…そのパイロットか」
「情報部の分析によるとアナベル・ガトー、旧ジオン軍のエースですね。ソロモンの悪夢とも呼ばれていたとかで」
デラーズフリートの長であるデラーズ自身が語るという構図だが、二号機は別撮りらしく、共に映ることは無い。その上数枚の画像しか使えるものが無いのか、ガトーと二号機が動くことはなかった。
「二号機は格納庫内の画像のみということは、おそらく本隊への合流は出来ていませんね。敵が行った機雷封鎖と、我々との戦闘の結果でしょうか」
「つまり目を付けていた暗礁宙域は…」
「当たりだった可能性があるかと」
「二号機の情報とこの蜂起のタイミング、狙いは観艦式だ。敵本隊の動向に注意しつつ、警戒を続行する」
これまでの行動が正解だったのかは分からないし、星の屑作戦阻止のため動くアルビオン一行があれからどうしているのかも、詳しい情報はない。だが状況は動いた、一年戦争と同様に足掻くだけだと艦長は決意を固める。
「観艦式にはナガノⅡを代表として向かわせてありますが、呼び戻しますか」
過去に旗艦として使っていたナガノⅡを代表として、サラミス級二隻とコロンブス級二隻の補給艦隊が観艦式に参加している。更に貴重なジムスナイパーⅡとジムコマンドを数機とはいえ割いており、良いところを見せて来いと艦長は彼らを晴れ舞台に送り出していた。やはり色々とお願いを聞いてもらっている以上顔は立てなければならない、持ちつ持たれつだ。
「警戒を厳にせよ、とだけ伝えろ。恐らくそれで伝わる」
だが送り出した彼らも、核の一撃で跡形もなく吹き飛ぶ可能性がある。この先の要塞運営において、何よりも重要なベテラン軍人を失うことは致命的な打撃となるだろう。核は彼らだけでなく、集結した艦隊全てにとっての脅威と化した。
一年戦争では歴史を大きく変えることはできなかったが、今の立場であればやれることの規模も範囲も桁違いだ。残党軍が何を言おうと、この平和が偽りのもので薄氷の上で成り立っていようとも、争いが起きるよりも余程良い。戦乱に巻き込まれて死ぬ民間人など出してたまるか、一年戦争時の狂った価値観を後生大事に抱えるのはやめろ。艦長は顔も知らない残党軍の兵士達に対し、心の中で怒りをぶつけた。
「連邦軍上層部が何を言おうと、デラーズフリートの目論見は粉砕する。手錠をかけて裁判に放り込んでやるぞ、あの時投降しなかったことを後悔させてやる」
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なんか凄い数になってきてますけども…！！