呪いと支配の崩壊戦

世界を断つ斬

一瞬だけ呼吸を止めた気圧は、その刹那に滲む。

血脈のような赤燐が走り、黒き稲妻の如く、

地を削りながら空の「隙間」を埋めはじめる。

魔王の荊棘が呪いの王を囲い込む。

そこに、オール・フォー・ワンの声が低く滑るようにして降りる。

「君との接近戦は、あまり合理的ではない。ここからは、最適な手段を持ってして君を刻もう」

オール・フォー・ワンの指という指すべてから、

個性“鋲突”が無秩序に芽吹く。

枝分かれしながら伸びる黒鉄は、

意思を持つかのように宿儺を捉え、

呪いの王を閉じ込める“鉄籠の棺”へと形を変えた。

「君が持つ雷撃と斬撃──そのどれもでは対処不能だ」

支配の波が、戦場そのものを握り潰すように流れ込む。

宿儺は眉一つ動かさず、

ただ息遣いだけで魔王を見下ろす。

「……随分とヒマなのだな」

余程の退屈だったのか、

宿儺はオールフォーワンの一言一句に対し、

冷淡に切り捨てる。

オール・フォー・ワンはフッと薄ら笑いをする。

「勘違いしないでおくれよ？これでも君のことを

高く買っているんだ」

鋲突の射出の勢いが次第に上がる。

「言葉こそが、心を掌握する。

　意志も呪いも“語られる形”で縛りつける……

それこそが、"魔王"が君臨するための秘訣だ」

延々と分岐し、交差し、折り重なり続ける鋲突を、

宿儺はぎりぎりの間合いで回避していく。

四本の腕が、触れずに蔓をいなす舞のように

軌跡を描き、黒鉄の雨をすり抜けた。

迫り来る黒鉄は幾度となく

雷武解の雷電と御厨子に断ち斬られ、

その結び目を断ち切られていく。

だが、断面からはなお、

呪詛のように膨れ上がり、

無数の触手が再び宿儺を追尾した。

オール・フォー・ワンは

一切攻撃を緩めることなく続けて言い放つ。

「存分に踊るといい。斬った先からさらに

君の位置を探知し、自動追尾で攻め込む……！」

斬れば斬るほど増殖し、足場を奪っていく鋲突。

その速度は、御厨子の斬撃さえも上回り始めていた。

相手の「得意」を逆手に取ること。

それはオール･フォー･ワンが最も好む嫌がらせであり、これまで幾度となく英雄たちの肉体と

──その精神までも侵し、崩してきた常套手段だった。

その渦中で、宿儺の動きがふっと静止する。

その瞬間を逃さぬと言わんばかりに、

鋲突は宿儺のみならず、周囲一帯をも埋め尽くした。

黒鉄が世界の輪郭を塗りつぶしていく中、

宿儺は口を開く。

暗く閉ざされた荊棘の鳥籠に、

　■が灯され、一つの文字を紡いだ。

「 開 』

宿儺の術式･御厨子の斬撃には二種類ある。

対象を直接触れることで刻む「捌」

対象に斬撃そのものを飛ばす「解」

その2つを展開することで開く奥義。

魔王との一戦を交える前から既に

──門は開かれていた。

黒く塗りつぶされていた鉄格子は、

次の瞬間、高く昇る火柱と共に灰燼と化す。

業火の中心、宿儺に向かって、一条の光線が放たれた。

オール･フォー･ワンによる複数の個性を束ねた

一点の刺突。

宿儺はそのまま受け切るつもりで腹に呪力を集中させる──が、光の軌道が逸れる。

腹を焼くはずだったそれは、滑らかに曲がり、

宿儺の右下の腕を焼き落とすには十分な威力で貫いた。

肉が焼け焦げ、骨が弾ける匂いが、まだ燻る炎と混ざり合う。

煙が立ち込める中、

土煙を纏った"影"が、

下から上へ潜り込むように

宿儺の眼前へ迫った。

「よこせよ……その"異能"を！」

その刹那、魔王の右腕が

宿儺の残った3本ある内の左下の腕を握り潰す。

掌の中心に開いた虚空の穴が、

宿儺の呪いを吸い上げようと脈動する。

だが──オール・フォー・ワンは眉間に皺を寄せる。

（個性が"発動"しない……？）

奪取の個性が起動しなかった。

否──両者の「腕」としての生命そのものが

途絶えていた。

宿儺は、掴まれた瞬間に腕を切り離していたのだ。

（自ら腕を切り離したか……！

　ましてや直前に僕の腕までも……！

　だが……ここまで来て退くわけにもいかない。

　　　　　　なんとしてでもいただく……！）

負けじと、空いた片手を宿儺の右上の腕へ伸ばす。

宿儺は先程と変わらぬ表情で、魔王を見下ろしていた。

（先ほどから、やたらと触りたがる……

やはり触れただけで相手をどうこうする類か）

ニィッと嗤い、

己に伸びてくるその執着を冷たく観測する。

（そんなに欲しいのならば、くれてやる）

宿儺は、あえて雷武解を押し付ける形で"試した"。

オール・フォー・ワンは瞬時に反応する。

（武器で防いだか。……だがそれでも、

　　因子には触れている。このまま奪う…！）

特級呪具から蒼い波が走る。

術式構造が流れ込む感覚に、

オール・フォー・ワンは確信を深めた。

「もらうぞ、その個性──否、

　　　　　　　　　　　　　“術式”を！」

宿儺は、その一瞬の隙を見逃さない。

呪具ごと掴むオール･フォー･ワンの右手をそのままさらに握り潰す。

「触りたいのならば、こちらから触れてやろう」

さらに左上の腕で、

オール・フォー・ワンの首根っこを掴み上げる。

オール･フォー･ワンの思考に揺らぎが走る。

（まさか、異能を囮にしてまで僕を離さない気か？

ちょうどいい……このまま“壊して”やる……！）

宿儺を凝視しながら、

支配と破壊の衝動が彼の胸中を押し上げていく。

その直後、オール・フォー・ワンは

微かな囁きを聞き取った。

「龍鱗……反発」

その瞬間、魔王は

破壊者・死柄木弔の肉体を奪ってから初めて、

背筋に走る“悪寒”を自覚する。

「何をする気だ……！無駄なあがきを…離せッ！」

だが宿儺の握力は、弱まる隙すら与えない。

"腹にあるもう一つの口"は止まることなく

詠唱を紡いでいく。

「番の流星」

「先に触れてきたのは貴様だろう……？

避けられるものなら避けてみるがいい」

御厨子の術式解釈を拡張し、

世界そのものを対象とした

防御不能の技。

「──解」

二人の距離をなす「面」が割れる刹那、

音すら生まれない。

余波だけが地を薙ぎ、

その先の木々をまとめて吹き飛ばす。

宿儺は反転術式で欠損した腕を再生させながら、

目の前に広がる爪痕を見渡す。

「クハッ……支配者気取りにしては、

　　　　　　　　　　　随分と焦っていたな」

割れた空と地、その境界線に、

なお一つの影が佇んでいた。

オール・フォー・ワン。

世界を断つ斬撃が放たれる直前、

片腕をもぎ、首元から肉を膨れ上がらせ、

暴発させることで自身の肉体を斬撃から遠ざけ

なんとか──「死の線」だけを外していた。

オール・フォー・ワンは、宿儺へ視線を戻す。

「今のは危うかった……

　まさか、道具と本体の異能が

　　　それぞれ独立していたとはね……」

「だが──功を奏した。見せたな？奥の手を……！」

声に熱が混じる。

「先程の斬撃……

大地と空だけでなく、空間すら断つ異能。それが君の本質か。今までにない強力な異能だ……ますます欲しくなったッ……！」

宿儺は一瞥をくれてやるだけで、

オール・フォー・ワンを嘲笑う。

「バカの一つ覚えというやつか……

　　　　　　　二度も触れられると思うなよ」

その直後、

オール・フォー・ワンに術式を奪われ、

もはや役割を失った呪具は、

少し握っただけで塵となって崩れ落ちた。

宿儺は崩れゆく雷武解を眺めながら思考する。

（術式を奪うだけでなく、

対象を“崩壊”させるか……。

　道理でやたらと触れたがるわけだ）

オール・フォー・ワンは、

視線を宿儺から逸らさぬまま、

不敵に笑みを浮かべる。

超速再生によって欠損した片腕を生やし、

その指先で呪いの王を指し示した。

「次は──君だ…！」

宿儺は、目の前の“魔王”と名乗る存在が、

支配だけでなく破壊までもたらすのだと

認識するには十分な光景を

──すでに肌で嗅ぎ取っていた。

「いいぞ……見せてみろ。

　　　　　　"貴様が持つ呪い"を」

支配と呪いは、破壊の渦を巻きながら、

周囲を飲み込みつつあった。

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◆お読みいただき、ありがとうございました。

次回・第三話は《11月23日》に投稿予定です。
どうぞ引き続きお楽しみください。