ミレニアムの秘密の研究室

第三十話 長かった一日 短編あり

最近、短話書くときの筆のノリ具合が半端じゃない。めっちゃ楽しい。

愉悦部員だったのかもしれない。

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「もう、あらかた聞きたいことは聞けたかな」

美甘ネルはそう言いながら、椅子を引く音を立てて立ち上がった。

その動作はいつものように豪快だが、どこか切れ味が鈍い。

わずかな違和感が、空気の端に引っかかる。

いつの間にか、すっかり暗くなっていた。

夕暮れの名残は消え、廃墟の外に並ぶ電柱にはぽつりぽつりと灯が入り、黄色い光がひび割れたアスファルトを照らしている。

その明かりは心細いほど弱く、しかし確かに「夜が来た」ことを告げていた。

「はあ……やっと終わりましたか……長かったですね、質問タイム」

私も腰を上げる。

椅子から立ち上がるだけで、身体のあちこちが鈍く痛む。

張り詰めていた神経が、ようやく緩んだせいだろう。

「どうします？　もう結構暗くなっちゃいましたけど」

私は美甘ネルの方を見て、確認するように問いかけた。

「あー……そうだな」

ネルは顎に手をやり、少し考え込む。

「他の三人の戦闘演習はもう済んだし、あたしは戦わなくてもいいかな」

――意外だった。

美甘ネルなら、こういう場面で遠慮などせず、むしろ真っ先に殴り合いを提案してくると思っていた。

「……なんか、リーダー元気ない？」

アスナが不安そうに、ひょいっとネルの顔を覗き込む。

その距離の近さに、ネルは一瞬だけ目を泳がせた。

カリンとアカネも、言葉にはしないが、視線をネルに向けて様子を伺っている。

どうやら、違和感を覚えたのは私だけではなかったらしい。

「どうかしましたか？」

私は少し慎重に言葉を選びながら続ける。

「アスナさんの言う通り、元気がないように見えますが」

「……そう見えるか？」

ネルは肩をすくめる。

だが、その声にはいつもの軽さがない。

「ええ、とても」

即答すると、ネルはしばらく黙り込み――

「はぁ〜……」

と、深いため息をついた。

それは疲労というより、感情の整理が追いつかないときの吐息に近かった。

「さっきの話だよ」

ネルは視線を床に落としたまま、低く言う。

「自分で耳を切り落としただの、チンピラに襲われて死にかけただの……そんな話を聞いた上で、戦おうって気分になれねえんだよ」

ああ、なるほど。

ようやく合点がいった。

「同情してくれてるんですか？」

わざと少しだけ距離を詰め、顔を覗き込むようにして聞いてみる。

「同情なんか……」

一度言いかけて、ネルは言葉を切った。

「……いや、多少はしてるな。同情もしてるが、それよりも――」

彼女はちらりとこちらを見る。

「そんな話を、平気な顔で、なんなら得意げに話すお前を見てると……なんか、気分が沈む」

それは、完全に予想外の言葉だった。

美甘ネルが、こんな感情を向けてくるとは思っていなかった。

彼女は落ち込んでいるわけでも、怒っているわけでもない。

ただ、いつもの覇気が少しだけ薄れている。

それが、妙に胸に残った。

……この表情、どこかで見たことがある気がする。

つい最近、どこかで。

「お前さ」

不意に、ネルが顔を上げた。

「中学の頃、何してた？」

「……なんで突然そんなことを？」

話題の転換が急すぎて、思わず聞き返してしまう。

「……気になっただけだ」

引っかかりはするが、別に隠すようなことでもない。

私は少し考えてから、正直に答えた。

「特に変わったことはしてませんね。一年生の時は、自分一人でできる神秘の研究。二年生の時は、共同研究者と出会って研究が進展したので、拠点を変えてアビドスに引っ越しました。三年生は……研究機材を揃えるためのバイトですかね」

少し間を置いて付け足す。

「部活は三年間ずっと機動研究部*1。家では格ゲーしてました」

ちなみに、カイザー理事と契約したのは二年生の頃だ。

「……なんか、普通だな」

ネルが拍子抜けしたように言う。

「何を期待してたんですか……」

思わず苦笑する。

「なんかもっとこう、研究に没頭して引きこもってるもんかと」

「いやいや、そんなことしませんよ」

私は肩をすくめる。

「そんな生活してたら、すぐお金が尽きますって。

私の研究、成果が目に見えにくいですし、発表できないことも多いので、研究費が出ないんですよ」

それは、紛れもない現実だった。

資料も少なく、先人もほとんどいない。

基本は手探りで、効率も悪い。

正直、かなり大変だ。

「そうか、そうか」

ネルは、はは、と軽く笑った。

その笑顔は、さっきまでとは違う――

いつもの、豪快で気持ちのいい美甘ネルのものだった。

「さて」

彼女はパンッ、と両手を叩いて場を切り替える。

「じゃあ、今日のところはお開きってことでいいか？」

「私は賛成ですね」

私は即座に答えた。

「今日はもう疲れました……ここ数日、ゆっくりできた日がなかったので余計に」

本音だ。

今すぐ布団に潜り込みたい。

「私もさーんせー」

アスナが元気よく手を上げる。

「私もだな」

カリンが短く答え、

「私もですね」

アカネも同意する。

全員一致だった。

「じゃあ、私たちC&Cは一旦ミレニアムに戻るか」

ネルはそう言ってから、私を見る。

「お前はどうする？」

「私は直接帰りますね。一刻も早く布団にダイブしたいです」

「ハハッ、そうか」

ネルは楽しそうに笑った。

「まあ、気をつけて帰れよ」

「ありがとうございます。ではまた。皆さんも気をつけて」

そう言って、私は廃墟を後にした。

長いこと明かりのない建物にいたせいだろう。

駅にたどり着いた瞬間、ホームの照明がやけに眩しく感じた。

思わず目を細めながら、私は夜の中へと足を進めた。

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短編　ホシノ視点　4

　そこに、異物はなかった。

　期待していた金属片も、装置らしきものも、髪に絡まった何かもない。

　ただ――皮膚が、わずかに盛り上がっていた。

　触れると、硬い。

　柔らかいはずの頭皮が、不自然な感触を返してくる。

　指先がなぞるその境目は、滑らかではなく、どこか歪で、時間が経って固まったもののようだった。

　それは、まるで。

　皮膚から、何かを切り取ったあとの痕のように見えた。

　ぞくり、と背中を冷たいものが走る。

　その位置に、見覚えがあった。

　頭の横、少し前寄りの、あの場所。

　シロコちゃんのような――動物の耳を持つ生徒たちが、耳を生やしている場所だ。

　なぜ。

　どうして。

　この子の頭に、耳を切り落としたあとのような痕があるのか。

　一瞬、思考が完全に止まった。

　次の瞬間、堰を切ったように、想像が頭の中を駆け巡る。

　なぜこんなことになったのか。

　誰に、何をされたのか。

　どれほどの痛みだったのか。

　どんな思いで――。

　胸の奥が、ぐちゃりと音を立てて掻き回される。

　けれど、目の前の少女は。

　怒りもしなければ、泣きもしない。

　ただ、ほんの少し気まずそうに、こちらの表情を伺っているだけだった。

　責められるのを待つ子どものように。

　それとも、もう何も期待していない人の目のように。

「……耳の痕……だよね……？」

　喉がひくりと鳴る。

「切り落とした痕……こんなことって……！」

　自分でも驚くほど大きな声が出た。

　抑えきれなかった。

　理性よりも先に、感情が噴き出してしまった。

　だが、叫ばずにはいられなかった。

　少女は、その声に肩をすくめ、視線を落とした。

　睫毛が影を落とし、白い頬が少しだけこわばる。

「……私は、大丈夫ですから」

　静かな声だった。

　説得するでもなく、言い聞かせるでもなく。

　ただ、そう“決まっていること”を告げるような口調だった。

　そんな――

　そんなわけがあるはずがない。

「そんなわけないでしょ！？」

　また、声が荒れる。

　止められない。

　大丈夫？

　そんなわけがない。

　耳だ。

　髪を切られたとか、服を破られたとか、そんな話とは訳が違う。

　身体の一部だ。

　生まれついてあったものだ。

　それを失って――どうして。

「これは……自分で切り落としたものですから……」

　少女が、ゆっくりと顔を上げた。

　その声は震えていない。

　泣きそうでもない。

　ただ、淡々と事実を並べるようだった。

「これは本当に、私のせいなんです。他の人に何かされたとかじゃなく……私が、やったんです」

　自分で？

　耳を？

　切り落とした？

　言葉の意味が、頭に入ってくるまで少し時間がかかった。

　理解した瞬間、胸の奥がひどく痛んだ。

　怒りでも、恐怖でもない。

　どうしようもない、重たい感情。

「……なんで、そんなことをしたのかな……？」

　責めるつもりはなかった。

　叱る気もなかった。

　ただ、純粋な疑問だった。

　けれど少女は、静かに首を横に振った。

「……言いたくありません」

「なんで？」

　その問いに、彼女は少しだけ間を置いてから答えた。

「なんでもです。誰にだって、秘密の一つや二つあるもんですよ」

　その言葉に、胸が詰まる。

　……そうだ。

　私だって、抱えている事情がある。

　誰にも話していないことがある。

　それを棚に上げて、「話してごらん」なんて言えるはずがなかった。

　自分の軽率さが、急に恥ずかしくなる。

「……そう、だね」

　私は小さく息をついて、

「ごめんね」

　そう謝った。

　それ以上、言葉は続かなかった。

　車内には、規則的な走行音と、遠くの話し声だけが流れていく。

　沈黙が、重くもあり、奇妙に穏やかでもあった。

　やがて、アナウンスが響く。

『アビドス、アビドスです。お出口は、左側です。お忘れ物のないよう、ご注意ください』

　どうやら、到着したらしい。

「……私、この駅だから」

　そう言って、私は席を離れた。

　ドアが開き、ホームの空気が流れ込む。

　そのまま電車を降り、背後で扉が閉まる音を聞いた。

　ホームに立ちながら、胸の奥に残った違和感を抱えたまま、私は思う。

　――私は、余計なお世話なのだろうか。

*1：

ジェットパックやフライングスーツなどを研究、開発している部活。二年生の時にコハクの作った関節に装着するロケットブースターは、カイザーと契約した時に特許ごとカイザーに売った

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ネル先輩は可哀想な話聞くとシナシナしてほしい。でもすぐにカラッカラになって背中叩いて励ましてほしい。