ミレニアムの秘密の研究室

第四十四話 コハク過去編 5

しばらくして、テーブルに影が落ちた。

「お待たせいたしました」

店員の声とともに、次々と皿が運ばれてくる。

金属がテーブルに触れる、軽い音。

白い皿の上で、黄金色のポテトが湯気を立てていた。

瞬間、香ばしい匂いが鼻腔を突き抜ける。

「あ……」

思わず、声が漏れた。

揚げたての油の匂い。

衣の奥に閉じ込められた肉の気配。

それだけで、胃がきゅっと縮むのがわかる。

先ほどまで、倉庫で――自分の身体を切り、再生させ、切り、再生させ――そんなことを繰り返していた。

神経も、体力も、思考も、限界まで酷使していたのだ。

だからだろう。

今の私にとって、この皿はただの昼食ではない。

生きるための燃料だ。

「……」

私は、無意識のうちに喉を鳴らしていた。

涎が出そうになるのを、慌てて飲み込む。

（やば……テンション上がりすぎ……）

自分で自分を戒めながら、フォークを手に取る。

その時だった。

ふと視線を上げると、向かいの男が、妙な顔をしているのが目に入った。

黒い顔の奥で、光る眼が、じっと自分の前の皿を見つめている。

動きが止まり、完全に固まっている。

「……？」

私は、フォークを持ったまま首を傾げた。

「どうしたんです？」

少しだけ声を潜めて聞く。

「注文に間違いはないと思いますけど……」

一瞬、嫌な予感がよぎる。

「……髪の毛でも、入ってましたか？」

そう言うと、男はゆっくりと顔を上げた。

「……いえ」

声は落ち着いているが、どこか困惑が滲んでいる。

「この……シロノワール……」

視線が、再び皿に落ちる。

「写真の……三倍くらいの大きさが、ありませんか？」

「……」

私は、一瞬きょとんとしてから、内心で納得した。

ああ。

なるほど。

「なんだ、そんなことですか」

肩の力が抜けて、少し笑ってしまう。

「この店は、大体こんな感じですよ」

私は、自分の皿を指差した。

「ほら、私のも見てください。写真から想像できるサイズより、明らかに大きいでしょう？」

確かに、メニュー写真で見たポテチキやグラコロより、実物は一回り、いや二回りは大きい。

ポテトは山盛りだし、グラコロも厚みがある。

「そういうコンセプトの店なんです。写真詐欺……っていうか、写真が控えめすぎるというか」

「……はあ……」

男は、まだ納得しきれない様子で、皿とメニューを交互に見ている。

「あなたは……」

ぽつりと、言った。

「知った上で、頼まれていたんですね……」

「ええ」

私は、何でもないことのように頷く。

「この店、私の研究室からも近いんですよ。時々、来ますから」

そう言うと、男はわずかに口元――らしき部分を歪めた。

「……注文の前に、教えてほしかったですね」

「シロノワール一個なら、問題ないかなって思いまして」

「……」

一瞬の沈黙。

「まあ……」

男は、観念したようにため息をついた。

「頑張って、食べますかね……」

そう言って、フォークを手に取る。

その動きは、どこかぎこちない。

甘味に慣れていないのか、それとも量に気圧されているのか。

私は、それを横目に見ながら、ようやく自分の食事に取りかかった。

ポテトを一つ、口に運ぶ。

――美味しい。

塩気と油が、舌に染み渡る。

噛むたびに、体が「これを待っていた」と主張してくる。

「……生き返る……」

思わず、独り言が漏れた。

二口、三口と食べ進めながら、少しずつ頭も落ち着いてくる。

そのタイミングを見計らったかのように、男が口を開いた。

「さて」

声の調子が変わる。

先ほどまでの戸惑いは消え、仕事の話をする時のそれだ。

「注文も届いたことですし……本題に入りましょうか」

私は、フォークを置き、男を見る。

「あなたの行っている研究に、協力したいという申し出ですが」

男は、コメダブランドのカップを持ち上げ、一口飲んだ。

「率直なところ……どう思っていますか？」

「……」

私は、一瞬だけ考えた。

言葉を選ぶ必要は、あまりなさそうだ。

「正直に言いますね」

そう前置きしてから、はっきりと言う。

「怪しさ満載だと思っています」

男は、何も言わずに続きを促す。

「私の個人情報を、あそこまで調べていることもそうですし……」

私は、グラコロを割りながら続けた。

「それ以上に、このタイミングで声をかけてきたっていうのが、怪しいんですよ」

「と言いますと？」

男は、再びコメダブランドを口にしながら、視線だけをこちらに向ける。

「……私の研究に、大きな進展が、あったんです。本当に、あなたに声をかけられる、三時間くらい前に」

私は、男の反応をじっと観察しながら続ける。

「タイミングを見計らって、声をかけてきたように感じるんですよね」

テーブルの上で、指先を軽く組む。

「もしかしたら……監視まがいなことを、されてるんじゃないかって、思ってしまいます」

「……」

一瞬の沈黙。

男は、カップをソーサーに戻した。

その音が、やけに大きく響いた気がした。

「……そうですね」

そして、あっさりと言った。

「似たようなことは、していますよ」

「……」

私は、思わず瞬きをした。

「あなたは、前々から少し気にかけていましたのでね」

まるで、「天気がいいですね」と言うかのような調子。

「……隠さないんですか？」

「たまたまですよ、とか……そういうふうに取り繕わなくても、よかったんですか？」

男は、肩をすくめるような仕草をした。

「私は、信頼されるために情報を開示しただけです」

そして、少しだけ声を低くする。

「というか……」

光る眼が、こちらを見据えた。

「取り繕っても、信じなかったでしょう？ あなた」

「……まあ」

私は、小さく息を吐く。

「そうかもしれませんけど……」

そして、フォークを置き、姿勢を正す。

「じゃあ、質問を変えます。前々から私を気にかけてたって……」

言葉を選びながら、尋ねる。

「それって、いつからですか？」

男は、少し考えるような素振りを見せてから答えた。

「ちょうど……あなたが、中学校に上がってすぐでしょうか」

「……」

「そのあたりからですね」

胸の奥が、ひやりとした。

（中学校に上がってすぐ……）

脳裏に、嫌な記憶がよぎる。ヘイローが、チカチカと点滅した、あの日。

「……私の……」

声が、わずかに震える。

「神秘が、覚醒した時からですか？」

「ええ」

男は、迷いなく答えた。

「その時からです」

「……まじか……」

思わず、声に出てしまった。

「ちょっと、待ってください」

私は、前のめりになる。

「どうやって、私の神秘の覚醒を観測したんですか？」

声が、少し強くなる。

「私、別に公言してませんよ？ なんなら、隠してますし……」

男は、しばらく私を見つめてから、静かに言った。

「そこら辺は……」

わずかに、間を置く。

「企業秘密、ということでお願いします」

「……」

「もちろん」

男は、付け加える。

「あなたが、協力を受諾してくださるのであれば……お教えしますが」

私は、その言葉を聞きながら、冷めかけたポテトを見つめていた。

胸の奥で、不安と好奇心が、同時に膨らんでいくのを感じながら。

「……はあ、そうですか」

私は、そう返しながら、ゆっくりと椅子の背もたれに体を預けた。

視線は男から外さないが、意識の一部はすでに別のところへ向いている。

（この人……思ってたより、ずっと厄介だ）

軽薄そうに見えて、実際は一切の無駄を削ぎ落とした刃物みたいな存在。

敵意はない。けれど、遠慮もない。

自分がどこまで見ていて、何を知っているのかを、わざと隠さずに提示してくる。

それは一種の誠実さでもあるが、同時に圧でもあった。

私は、フォークをテーブルに置き、両手を軽く組んだ。

「なら、ひとつ聞きたいんですが」

声はできるだけ平静を装う。

「あなたは、そこまでの技術や観測手段を持っているのに……私に協力するメリットって、あるんですか？」

自分で言っておいてなんだが、かなり率直な質問だ。

少し前の私なら、こんな言い方はしなかったかもしれない。

でも今は違う。

倉庫の中で、自分の身体を切り刻み、再生させ、コピー体と向き合ったあとだ。

遠慮している余裕なんて、もうない。

「正直、私が協力しても、できることなんて高が知れていると思うんですけど」

私はそう付け加えた。

男は、すぐには答えなかった。

シロノワールにフォークを入れ、ゆっくりと一口運ぶ。

白いアイスが溶け、生地に染み込んでいく様子を、じっと見つめてから、ようやく口を開いた。

「それについてですが」

声は低く、落ち着いている。

「あなたが、私の“契約”を飲んでくださるかどうかで、大きく変わります」

「……契約、ですか」

私は眉をひそめた。

嫌な予感がする。

この単語を、軽々しく使う人間は大体ろくでもない。

「聞きましょう」

とはいえ、話を聞かない選択肢はない。

私は小さく頷いた。

男は、背筋を伸ばし、改めてこちらを見た。

「私はですね」

そう前置きしてから、淡々と語り始める。

「神秘そのものよりも……生徒個人が持つ神秘の“性質”や“可能性”を、重点的に探究しています」

私は黙って聞いていた。

「神秘は、同じように見えても、一人ひとり微妙に違う。発現の仕方、成長の仕方、限界点……そのすべてが異なる」

男は、指先でテーブルを軽く叩く。

「その中で……真田利コハクさん」

名前を呼ばれ、自然と背筋が伸びた。

「あなたほど特異な神秘を持つ生徒には、なかなかお目にかかれません」

「……」

「ですから、こちらの要望は単純です」

男は、はっきりと言った。

「あなた自身を、研究させてほしい」

「……私自身、ですか」

思わず、聞き返していた。

「あなたも、薄々はわかっているでしょう」

男は続ける。

「あなたの神秘は、他の生徒とは少々……いえ、かなり性質が異なる」

私は、無意識のうちに自分の腕を掴んでいた。

さっきまで、血を流していた場所だ。

「傷の治りが早い。そこまでなら、キヴォトスには少なからず存在します」

男は、淡々と比較を並べる。

「しかし、あなたの場合はそれだけではない」

声が、少しだけ強くなる。

「致命傷からの、ほぼ完全な再生。

　そして――自己の複製」

「……」

胸の奥が、ぎゅっと締め付けられた。

（こいつ……）

「もはや、それは我々の知る神秘の範疇を逸脱しています」

男は言う。

「不死身じみた再生能力に加え、自己を“再現”する存在を生み出す。

　それは神秘というより……概念に近い」

私は、内心で舌打ちした。

（やっぱり……）

倉庫の中を、見られている。

コピー体の存在を、把握されている。

直接言及はしていないが、ここまで具体的に語られれば、否定のしようがない。

「……なるほど」

私は、あえて平静を装って頷いた。

「つまり、私って相当“珍しい”わけですね」

「ええ。非常に」

男は即答した。

「研究者として、これほど魅力的な対象はありません」

その言い方が、妙に正直で、逆に背筋が寒くなった。

「まあ、大体の意図はわかりましたけど……」

私は、少し間を置いてから尋ねる。

「具体的には、何をするつもりなんですか？」

男は、一瞬だけ視線を落とした。

「そうですね……」

言葉を選んでいる様子だ。

「詳細については、今後の要相談になりますが……」

そう前置きしてから、さらりと言った。

「現時点では、二十四時間の行動監視」

「……は？」

一瞬、思考が止まった。

「それと」

男は続ける。

「あなた自身を“実験台”に、いくつかの検証をさせてもらえないかと」

「……え？」

頭の中で、言葉が渋滞する。

「ちょ、ちょっと待ってください」

私は、思わず身を乗り出していた。

「私で……実験？」

「ええ」

「しかも、二十四時間監視？」

「そうですね」

「……なんで、そんな極端な話になるんですか」

声が、我ながら情けないくらいに上ずっていた。

あまりの内容に、思考が追いつかない。

雰囲気的に、相応の要求をしてくるだろうとは思っていた。

けれど、ここまで直球で来るとは。

「正直……」

私は、額に手を当てた。

「引いてます」

「そうでしょうね」

男は、あっさりと肯定した。

悪びれた様子は、まるでない。

「でも、効率を考えれば当然です」

「当然って……」

私は、思わず乾いた笑いを漏らした。

「まさか、こんな場所で人体実験を申し込まれるとは思いませんでしたよ」

フォークを持ったまま、天井を仰ぐ。

「完全に、悪の組織の勧誘じゃないですか……」

言い終わってから、自分でも苦笑した。

冗談のつもりだった。

半分は。

けれど、男は否定しなかった。

ただ静かに、私を見つめている。

私は、口を開けたまま、しばらく言葉を失っていた。

「まあまあ……」

私は、軽く手を振りながら男の言葉を遮った。

声の調子は努めて落ち着かせているつもりだったが、内心では別のものが渦巻いている。

「仮にですよ。仮に、その条件を全部呑むとして……」

指先を組み、男を見据える。

「私に、どんなメリットがあるんですか？

　そんな条件を受け入れられるくらいの“大きな見返り”が、ちゃんと用意されているんですか？」

理性的な質問だ。

少なくとも、表面上は。

男は、私の視線を正面から受け止め、わずかに口角を上げた。

「ええ。あなたが納得できる条件は、提示できると思っていますよ」

その言い方が、妙に自信に満ちていて――

同時に、どこか“試す”ようでもあって。

胸の奥が、じわりと熱を帯びる。

「……聞きましょう」

私は、自然と身を乗り出していた。

男は、一拍置いてから告げた。

「私があなたの神秘を観測した際に使用している装置。

　それを含めた、各種観測機器、解析機器の提供です」

――その瞬間だった。

「やります」

言葉が、考えるより先に口から飛び出していた。

「……はい？」

男が、明らかに間の抜けた声を出す。

「協力要請、呑みます」

私は、即答した。

一切の迷いも、逡巡もない。

さっきまでの警戒心や警戒姿勢は、綺麗さっぱり吹き飛んでいた。

「はあ……？」

男は、完全に予想外だったらしい。

大きな光る目が、わずかに見開かれている。

「なぜ急に？

　まだ、メリットの説明は終わっていませんが……」

「いえいえいえ」

私は、ぶんぶんと首を振った。

「十分です。もう十分すぎます」

声が、自然と弾む。

抑えようとしても、どうしても抑えきれない。

「神秘を観測できる装置が使えるんですよ？

　それも、あなたが実際に“私の覚醒を捉えた”レベルのもの」

想像しただけで、背筋がぞくりとした。

「そんなもの……」

私は、思わず両手で自分の頬を押さえた。

「そんなものがあれば……今まで仮説止まりだったことが、全部、全部、検証できるじゃないですか……！」

男の反応など、もう半分どうでもよかった。

思考が、一気に研究の方へ雪崩れ込んでいく。

（神秘の発生タイミング……

　再生時の出力変動……

　自己複製時の神秘分配量……）

（ああ、そうだ、コピー体側に神秘は残っているのか？

　あるとしたら、私とのリンクは？

　遮断できる？

　逆に共有は？）

「はあ……素晴らしい……」

私は、恍惚とした溜め息を漏らしていた。

「その装置があれば……

　今まで安全性の問題で断念していた実験も、全部できる……

　いや、危険性を正確に測れるから、むしろ“安全に”できる……！」

目の前に、無限に広がる研究の地平が見える。

「この身をよくわからない実験の実験台にしたっていい。

　二十四時間監視されたって構わない」

私は、胸に手を当てて、はっきりと言い切った。

「その装置が手に入るなら……安いものです」

むしろ、破格だ。

釣り合っていないとすら思う。

男は、私の様子を見て、ほんの一瞬、言葉を失っていた。

「……まあ」

少ししてから、咳払いをひとつ。

「一応、補足しておきますと」

「はいはい？」

私の声は、完全に浮き足立っている。

「二十四時間監視といっても、何もあなたを施設に閉じ込めるわけではありません。

　小型のカメラやセンサーを装着して、日常行動を観測する、という形式です」

「ええ！ええ‼︎」

私は、食い気味に頷いた。

「そのくらい、全然問題ありません！

　むしろ、神秘の自然発現データが取れるなら、そっちの方がありがたいです！」

「……」

男は、シロノワールに視線を落としたまま、黙っていた。

「カメラの位置とか、データ取得間隔とか、あとで相談できますか？

　あと、神秘出力と同期できるなら、私の方で簡易的なログも取りますけど！」

「……」

「あと、コピー体にも装着できます？

　あ、無理ならいいですけど、比較対象としてはかなり重要で……！」

私は、矢継ぎ早に言葉を重ねる。

息をするのも忘れているくらいだった。

「……コハクさん」

男が、ようやく口を開いた。

その声には、わずかな――

ほんのわずかな、引きつったニュアンスが混じっている。

「……あなた、相当ですね」

「はい！」

私は、満面の笑みで即答した。

「今、人生で一番楽しいです！」

男は、深く、深く、溜め息をついた。

「まあ……あなたの熱意は、十分すぎるほど伝わりました」

男は、先ほどまでの私の異様なハイテンションにわずかに乱れた空気を、丁寧に整えるように背筋を伸ばした。

黒いスーツの襟元を指で正し、その動作だけで、場の雰囲気が一段引き締まる。

「条件もすべて呑んでくださるとのこと。

　私としても、これ以上なく喜ばしい結果です」

その声は淡々としているが、どこか確信めいた響きを帯びていた。

まるで、この展開自体が最初から想定されていたかのように。

私はまだ興奮の余韻を引きずりつつも、椅子に深く腰を下ろし、両手を膝の上に置いた。

心臓が早鐘を打っている。

だが、不安よりも期待が勝っていた。

「では」

男は、静かに一歩こちらへ身を乗り出す。

「私との契約を、より確実なものとするために――

　ひとつ、“儀”をお願いしたい」

「儀……？」

その言葉に、私は一瞬だけ瞬きをした。

契約、研究、装置――そういった単語は予想していたが、「儀」と言われると、途端に空気が変わる。

男は答える代わりに、ゆっくりと右手を差し出してきた。

指は長く、節くれだった様子もない。

人間の形をしてはいるが、どこか“作られたもの”のような均整があった。

「分かりました……」

私は小さく頷き、椅子から腰を浮かせる。

一瞬だけ、ためらいがよぎった。

（……まあ、今さらか）

そう思って、私はその手を取った。

――瞬間。

私と男の触れ合った手のひらを中心に、淡い緑色の光が弾けるように広がった。

「……っ！」

声にならない息が、喉から漏れる。

光は眩しいというより、内側から滲み出るような、不思議な輝きだった。

それは周囲を照らすのではなく、私自身の輪郭をなぞるように広がっていく。

次の瞬間、私は奇妙な感覚に包まれた。

まるで、全身を薄い透明の膜で覆われたかのような感触。

外界の空気と自分との間に、はっきりとした“境界”が生まれたのが分かる。

（……なに、これ……）

皮膚の上ではなく、もっと内側。

神経と神経の隙間に、何かが滑り込んでくる感覚。

不快ではない。

むしろ、妙に落ち着く。

「これは……？」

私は、思わず男の顔を見上げた。

緑の光が、彼の黒い皮膚を照らしている。

その光の中で、彼の大きな眼だけが、よりいっそう異質に輝いて見えた。

「ご安心ください」

男は、静かに、しかしはっきりと答えた。

「今ので、私とあなたの契約は“形式的なもの”ではなくなりました」

彼は、ゆっくりと言葉を選ぶように続ける。

「互いに交わした条件は、絶対的なものとなり。

　一方的に破ることも、無効にすることもできません」

私は、手を握られたまま、その言葉を聞いていた。

「契約の破棄には、双方の明確な了承が必要となり。

　また、意図的な条件違反は――」

男は、そこで一拍置いた。

「“不可能”になります」

その言葉は、脅しではなく、事実の説明として淡々と告げられた。

男は満足そうに微笑むと、私の手をそっと離した。

光は、手が離れると同時に、嘘のように消え去る。

残ったのは、確かな余韻だけだった。

体の内側に、何かが“固定された”感覚。

戻ろうとしても戻れない場所に、一本の杭を打ち込まれたような、そんな感じ。

「おめでとうございます」

男は、軽く会釈をする。

「今この瞬間から、あなたは私たち――ゲマトリアの一員です」

その言葉が、静かに胸に落ちてくる。

「今後とも、よろしくお願いしますね」

彼は、最後に私の名前を呼んだ。

「――真田利コハクさん」

私は、数秒だけ黙り込んだ。

胸の奥で、何かがじんわりと熱を帯びていく。

緊張と、興奮と、そして説明しがたい高揚感。

（……すごいことになったな）

そう思いながらも、私は自然と口角が上がっていた。

「……まあ、いいでしょう！」

私は、勢いよく返事をする。

「こちらこそ、よろしくお願いします！

　正直、ちょっと怖いですけど……それ以上に、楽しみなので！」

男は、一瞬だけ目を細めたように見えた。

それが笑みだったのかどうかは、分からない。

こうして。

中学一年生の初夏。

私は、昼下がりの珈琲店で、黒服の男との出会いを経て――

ゲマトリアの一員となった。

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これにてコハク過去編、一旦終わりになります。

コハクが神秘に興味を持ってから、黒服と契約をするまでを描きました。

もしも、今後機会がありましたら、続きを書くかもしれません。

次回からは、今まで通りの本編です。