ミレニアムの秘密の研究室

第六十四話 短編 影を追って

みなさんは覚えているでしょうか？

アビドスに襲撃する前に、カタカタヘルメット団で会議をしている時、アビドスの情報をくれた、妙に賢い子のことを。

今回は、その子の回です。

覚えている方は、どうぞ楽しんで。

覚えていない方も、どうぞごゆっくり。

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――アビドス襲撃が失敗してから、数日が経った。

日付の感覚は、もう曖昧だ。砂と埃にまみれた日々を送っていると、昨日と今日の境目なんて簡単に溶ける。朝なのか夕方なのかも、空の色で判断する程度だ。

今日も私は、ブラックマーケットの裏通りを歩いていた。

舗装の剥げた路面。割れたネオン管。軋む鉄骨。

鼻を突く油と砂と、どこか甘ったるい薬品の匂い。

いつもの光景。いつもの日常。

掲示板に貼られた依頼書を、指でなぞるように眺める。

「運び屋」「見張り」「嫌がらせ」

どれも安い。

一枚剥がしかけて、やめる。

今日は、あまりやる気が出ない。

腹が鳴った。

仕方なく、路地裏のコンビニに入る。

店内は冷房が効きすぎていて、汗をかいた首筋がひやりとする。

廃棄棚を覗き込み、値引きシールの貼られた弁当を一つ手に取った。

いつも通りだ。

チンピラの毎日なんて、こんなもの。

……こんなもの、のはずなのに。

レジを出た瞬間、胸の奥に、ずしりとした重さを感じた。

黒い靄が、心臓のあたりに溜まっているような感覚。

理由はわかっている。

アビドス襲撃が失敗したからじゃない。

そんなことは、今まで何度もあった。

問題は、あの人だ。

数日前。

カイザーから「追加戦力」が送られてきた、あの日。

私たちカタカタヘルメット団のアジトに現れたその人は、最初から場違いだった。

私よりも、二回りは小さな体格。

細い手足。私たちと同じヘルメット。

正直、最初は舐めていた。

「今回の襲撃のリーダーは、私だ」

そう言い切った声は、静かで、感情の起伏がなかった。

だからこそ、余計に腹が立った。

誰だよ、こいつ。

突然来て、何を偉そうに。

仲間の一人が噛みついた。

「冗談だろ？　ここは――」

最後まで言い切る前に、そいつは吹っ飛んだ。

鈍い音。

床に転がるヘルメット。

何が起きたのか、理解するのに一拍遅れた。

次に反抗したやつも、その次も、同じだった。

拳一つ。銃も使わない。

ただ、圧倒的な力で、次々と叩き伏せていく。

恐怖を感じた。

心臓が縮み上がる、純粋な恐怖。

それでいて、動きは無駄がなくて、綺麗だった。

力を誇示するためだけの暴力じゃない。

「従え」と、理屈じゃなく身体に刻み込むやり方。

「異論はある？」

静かな問いかけ。

私達は、首を横に振るしかなかった。

それからだ。

一通り黙らせた後、その人は、態度を変えた。

まるで別人みたいに、穏やかに。

「作戦を立てる。情報を出して」

命令口調ではあるけれど、さっきまでの暴力が嘘みたいだった。

私たちの話を、遮らず、否定せず、ちゃんと聞いた。

そのとき、私がアビドスの情報を出した。

校門の警備。

生徒達の動き。

「……ありがとう。助かる」

そう言って、その人は私を見た。

ただそれだけなのに、胸の奥が熱くなった。

褒められた。

評価された。

初めてだった。

チンピラとして使い捨てにされるだけの私を、

「役に立つ」と、真正面から認めてくれた人。

作戦は決まった。

校門にあの人が向かい、ホシノを引きつける。

その隙に、私たちヘルメット団が側面から侵入し、制圧。

シンプルで、無茶で、でも、成功しそうに思えた。

――現実は、違った。

アビドスは、すでに察知していた。

側面に仕掛けられた地雷。

炸裂する衝撃。

吹き飛ぶ砂と悲鳴。

返り討ち。

混乱。撤退命令。

私たちは、逃げるしかなかった。

そのときだった。

振り返った先で、あの人が一人、校門前に立っていた。

背中が小さく見えた。

それなのに、不思議と、倒れる気がしなかった。

私たちは、逃げた。

それきりだ。

カイザーから連絡はない。

アビドスは、普段通りに借金返済に勤しんでいる。

あの人は、どうなったのだろう。

逃げ切れたのか。

捕まったのか。

それとも――。

考えたくない結末が、頭をよぎる。

私は、廃棄弁当の袋を握りしめながら、歩いていた。

足取りは定まらない。

視線も、宙を彷徨っている。

我ながら、チョロいと思う。

たった一度、褒められただけで。

たった数時間、一緒にいただけで。

でも、嫌な気分じゃない。

胸の奥の黒い靄は、消えないままだけれど。

それでも、私は今日も、フラフラと歩き続けていた。

そうやって、考え事に沈みながら歩いているうちに、いつの間にか景色が変わっていた。

砂の色が、微妙に違う。

建物の配置が、見覚えのある角度になる。

遠くに見える校舎のシルエットが、記憶と一致する。

――あ。

そこでようやく、私は自分がどこまで来てしまったのかを理解した。

アビドス。

あの学校の、すぐ近くだ。

胸の奥が、きゅっと縮む。

見たくもない。

思い出したくもない。

襲撃のときの光景が、勝手に脳裏に浮かび上がる。

砂を蹴散らして走ったこと。

爆音。

悲鳴。

撤退の合図。

そして――最後に見た、小さな背中。

「……最悪」

思わず、独り言が漏れた。

私は軽く舌打ちをして、足早に立ち去ろうとした。

せめて、校門の前を横切るだけ。

視界に入れずに、通り過ぎるだけだ。

そう思って、一歩踏み出した――その瞬間。

足が、止まった。

理由は、はっきりしない。

ただ、感覚が訴えてきた。

おかしい、と。

視線が、自然と地面に落ちる。

砂一面。

いつも通りの、乾いた砂。

……いや、違う。

色が、まだらだ。

乾いて固まった砂の中に、異質な染みが広がっている。

黒ずんでいて、ところどころ赤みを帯びている。

近づくにつれて、微かに鼻を刺す匂いがした。

生臭い。

「……なんだ、これ」

声が、少し掠れた。

しゃがみ込み、指先でそっと触れてみる。

砂と一緒に固まり、ざらりとした感触。

瞬間、理解が追いついた。

「……血？」

思わず、手を引っ込める。

量が、多すぎる。

明らかに、一箇所に集中している。

「……こんな……」

喉が、ひくりと鳴った。

一人の人間から、出る量なのか？

戦闘後の血痕だとしても、これは異常だ。

わからない。

わからないのに。

胸の奥が、ざわつく。

嫌な予感と、妙な好奇心が、同時に湧き上がってくる。

理性は「帰れ」と言っているのに、足は動かない。

私は、ゆっくりと立ち上がり、周囲を見渡した。

血痕は、ただ溜まっているだけじゃなかった。

放射状に、飛び散っている。

まるで――何かが、中心で炸裂したみたいに。

視線の先。

血痕の中心には、周囲より少し深く抉れた場所があった。

「……クレーター？」

砂がえぐれ、固まっている。

爆心地。

そんな言葉が、脳裏をよぎる。

背筋が、冷たくなる。

「……冗談、だろ」

ここで、誰かが。

爆発に、巻き込まれた？

さらに周囲を注意深く見ると、点々と、何かが転がっているのが目に入った。

金属片。

割れた部品。

焦げた布切れ。

私は、慎重に近づいた。

砂を踏む音が、やけに大きく響く。

心臓の鼓動が、耳の奥でうるさい。

一つ、二つと拾い上げていく。

銃身の一部。

装甲の破片。

バックルらしきもの。

どれも、砂と血で汚れている。

「……これ……」

私は、その中でも、比較的形を保っている大きめの破片を拾い上げた。

掌に乗せた瞬間、違和感が走る。

重さ。

質感。

作り。

「……どこかで……」

見たことがある。

記憶を、必死に辿る。

これは、ヘルメット団の装備じゃない。

私たちの武器は、もっと安物だ。

こんな精密で、高そうな部品を使っているやつなんて、いない。

「……じゃあ、誰の……？」

勘違いか？

気のせいか？

そう思おうとしたのに、胸のざわつきは消えなかった。

ふと、別のことに気づく。

「……サイズが……」

装備のサイズが、小さい。

銃のグリップも、防具の幅も。

明らかに、持ち主は小柄だ。

それこそ――

「……私より……」

言葉が、途中で止まる。

脳裏に、あの姿が浮かんだ。

小さな体。

無駄のない動き。

静かな声。

――二回りくらい、小さくて。

「……いや……」

首を振る。

否定したい。

そんなはずがない。

でも、指先が震え始めているのを、止められなかった。

私は、周囲に散らばる装備を、夢中で集め始めた。

一つ、また一つ。

銃の一部。

防具の欠片。

見覚えのある形状。

「……やっぱり……」

喉が、詰まる。

「……この装備……」

手にした銃の破片を、強く握りしめる。

「……この銃は……」

確信が、形になっていく。

あの日。

撤退のとき。

校門前に立っていた、あの人。

殿を務めていた――

「……あの人の……！」

声にならない声が、胸の奥で弾けた。

頭が、真っ白になる。

怒りなのか。

悲しみなのか。

焦りなのか。

わからない。

ただ、感情がごちゃ混ぜになって、一気に流れ込んできた。

胸が苦しい。

息が、うまくできない。

私は、装備の欠片を抱えたまま、その場に立ち尽くしていた。

私は、どうすればいいのだろうか。

その問いが、頭の中で何度も反響する。

砂漠に吹く乾いた風の音よりも、ずっとしつこく。

あの人が、死んだと決まったわけじゃない。

理屈の上では、そうだ。

キヴォトスの生徒は頑丈だ。

銃弾を浴びても立ち上がる。

爆発に巻き込まれても、意外と生きている。

それは、私自身が何度も見てきた光景だ。

――それでも。

脳裏に浮かぶのは、あの校門前の光景だ。

砂に染み込んだ、乾ききった血。

飛び散った装備の破片。

中心にぽっかりと口を開けた、あのクレーター。

どう見ても、普通じゃない。

「……あの大きさ……」

無意識に呟いてしまう。

あれは、即席爆薬や手榴弾なんてレベルじゃない。

下手をすれば、ミサイルでも直撃したんじゃないか、そう思わせるほどの規模。

爆心地に、まともな形で人が残るとは考えにくい。

装備が、あそこまで吹き飛ぶ理由も説明がつく。

血の量も。

だから――

「……無事だって考える方が、無理か……」

そう結論づけた瞬間、胸の奥がひどく重くなった。

カイザーに行くべきか。

一瞬、その選択肢が頭をよぎる。

けれど、すぐに首を振った。

取り合ってもらえるわけがない。

そもそも、私みたいな末端のチンピラが、いまさら何を聞きに行くというのか。

「追加戦力がどうなったか」

そんな質問をしたところで、返ってくるのは冷たい一言だろう。

――失敗した。

――処理された。

それだけだ。

それ以上でも、それ以下でもない。

探す、という選択肢もある。

でも、どうやって？

あの人はヘルメットを被っていた。

顔も知らない。

名前も知らない。

知っているのは、声と、背丈と、戦い方くらいだ。

そんな情報で、何を探せばいい？

砂漠を、ひたすら歩き回れと？

「……無理だな」

自嘲気味に、息を吐く。

残る手がかりは――

「……アビドス、か」

言葉にした瞬間、胸がまたざわついた。

あの人の最後を、直接見た可能性があるのは、アビドスの生徒たちだけだ。

校門前で、あの人と対峙したのは、確かに彼女たちだった。

なら、何か知っているかもしれない。

どうなったのか。

生きているのか、死んだのか。

たとえ、ほんの一言でもいい。

「生きてたよ」でも、「死んだ」でも。

――それを知りたい。

でも、問題がある。

私一人で行ったところで、怪しまれないだろうか？

怪しまれるどころか、即敵認定だろう。

私はカタカタヘルメット団だ。

襲撃側だ。

見つかった瞬間、銃を向けられてもおかしくない。

下手をすれば、話を聞く前に撃たれて終わりだ。

それでも。

「……それでも、だ」

私は、あの人に何が起きたのかを知りたい。

まだ、ありがとうも言っていない。

あの日、初めてだった。

誰かが、私の話をちゃんと聞いてくれたのは。

私を、役に立つと言ってくれたのは。

だから――

私は、拳をぎゅっと握りしめた。

爪が掌に食い込むほど、強く。

そして、覚悟を決める。

アビドスの敷地に、足を踏み入れた。

校門をくぐると、空気が変わる。

音が、少ない。

砂の音すら、どこか鈍く感じる。

校舎の配置は、襲撃のときに叩き込んだ。

あの人が指示を出すために、事前に確認させたからだ。

「……確か……この建物……」

視線を巡らせながら、足を進める。

校舎は、相変わらずだった。

壁はひび割れ、外壁の塗装は剥げている。

窓ガラスは、割れたまま放置されているものも多い。

中にまで、砂が入り込んでいる。

廊下の隅には、うっすらと砂が積もっている。

まるで、廃墟だ。

「……ほんと、よくこんな学校……」

思わず、独り言が漏れる。

こんな場所を、命をかけて守り続ける理由が、私にはわからない。

借金まみれで、設備もボロボロで。

それでも、あの人は――

ここを、真正面から攻めると言った。

ホシノを、引きずり出すために。

その記憶が、胸をちくりと刺す。

私は、目当ての教室の前に立った。

アビドス生が集まる場所。

扉の前で、足を止める。

耳を澄ます。

……何も聞こえない。

人の気配も、声もない。

おそらく、五人とも外に出ているのだろう。

借金返済のためのバイトか、依頼か。

「……好都合、なのか……？」

自分でも、よくわからない。

ひとまず、中を見てみよう。

何か、手がかりがあるかもしれない。

私は、ゆっくりと手を伸ばし、扉に触れた。

そのとき。

「――ここで何してるの」

低く、静かな声。

同時に、後頭部に、冷たい感触が当てられる。

金属。

はっきりとした、銃口の感触。

一瞬で、全身の血が冷えた。

呼吸が、止まる。

私は、ゆっくりと息を吐きながら、動きを止めた。

声を聞いた瞬間、背筋に冷たいものが走った。

低く、それでいて芯のある声。

間違えようがない。

――小鳥遊ホシノ。

最悪の相手だ、と思った。

アビドスの中で、いちばん話が通じなさそうな相手。

いちばん、この学校に思い入れがある相手。

いちばん、襲撃者に対して容赦をしないであろう相手。

銃口が、後頭部にぴたりと押し当てられる。

冷たい金属の感触が、頭蓋を通して脳に直接触れてくるようで、思わず喉が鳴った。

撃たれるかもしれない。

今ここで、何の前触れもなく。

そう理解した瞬間、体が勝手に反応した。

私は、ゆっくりと、しかしはっきりわかるように両手を挙げた。

指を開き、武器を持っていないことを示す。

抵抗する気はない。

勝てるはずなんて、最初から思っていない。

「……ちょっと、人探しを」

声が震えないように、必死で抑えながら言った。

背後で、気配がわずかに揺れる。

「人探し？」

気だるそうな、けれど油断のない声。

「アビドスで、かくれんぼでもしてたの」

くすりと笑う気配がした、その直後。

ぐい、と力が加わり、銃口がより強く私の頭に押し付けられた。

冗談めかした口調とは裏腹に、圧は本気だ。

一歩間違えれば、引き金が引かれる。

「違う」

私は、歯を食いしばりながら答えた。

「そんなことしてる暇があったら、爆弾仕掛けてとっくに退散してる。本当に、人探しだ」

心臓が、耳の奥でどくどくと鳴っている。

怖い。

正直に言えば、足が震えそうだ。

「……」

少しの沈黙。

その間も、銃口は離れない。

「……誰を探してるの」

意外だった。

もっと高圧的に詰められるか、即座に撃たれるか、そのどちらかだと思っていた。

なのに、返ってきたのは、思ったより落ち着いた問い。

機嫌が良かったのか。

それとも、単に様子を見ているだけなのか。

どちらにせよ、今はチャンスだ。

「この前、アビドスを私たちが襲撃した時」

私は、できるだけ簡潔に、しかし誤魔化さずに言葉を選んだ。

「一人、残った小柄な人がいただろ？校門前で、あんた……いや、あんたたちを引きつけてた人だ。その人だ。何か、知らないか」

言い終えた瞬間、背後の空気が、わずかに変わった。

銃口の圧が、ほんの少しだけ緩む。

「……その子は」

小鳥遊ホシノの声が、わずかに沈んだ。

「逃げたよ」

短い言葉。

それなのに、どこか力がなかった。

「……逃げた？」

私は、思わず聞き返していた。

頭の中で、校門前の光景がフラッシュバックする。

砂に染み込んだ血。

放射状に飛び散った赤黒い跡。

爆心地のクレーター。

「……それじゃあ、校門にあった血の跡はなんだ」

言葉が、止まらなくなった。

「クレーターはなんだ。散らばってた装備はなんだ！？あれ、全部、あの人のだった！逃げた？そんなわけがあるか！」

感情が、堰を切ったように溢れ出す。

「血の量、見たのか！？あれだけ出てて、装備だって吹き飛んでて！無事なわけがないだろ！」

私は、完全に冷静さを失っていた。

銃口を向けられていることも、頭から抜け落ちている。

「何か隠してるな！」

思わず、振り返って小鳥遊ホシノの方を向き、怒鳴った。

「答えろ！あの人は、どうなったんだ！」

至近距離で、視線がぶつかる。

小鳥遊ホシノは、私を射抜くような目で見ていた。

普段の、眠たげで気の抜けた雰囲気はない。

そこにあったのは、鋭く、深い、警戒と――怒りにも似た何か。

「……君は」

静かな声。

「君は、あの子のなんなのかな？」

問いかけられた瞬間、胸の奥がひくりと痛んだ。

私は、言葉を選ぶ。

「……何でもないよ」

少し間を置いて、答えた。

「知り合いですらない。ただの、襲撃を一緒にしただけのチンピラだ」

それ以上でも、それ以下でもない。

事実だ。

小鳥遊ホシノは、ふっと小さく息を吐いた。

「……そう」

短い溜息。

「なら、なおさらだね」

銃を構えたまま、彼女は言った。

「あの子は逃げた。無事に。私から言えるのは、それだけ」

視線が、わずかに逸らされる。

「これ以上は、私の口からは言えない」

そして、きっぱりと。

「わかったら、帰って」

「……なんだよ、それ……」

私は、歯噛みしながら呟いた。

「言えないって……やっぱり、何か隠して――」

――ドンッ！！

乾いた、耳を裂くような音。

衝撃が、空気を叩き割った。

散弾が、私の横をかすめていく。

壁に叩きつけられ、砂埃が舞い上がる。

一瞬、遅れて、恐怖が全身を貫いた。

「……帰れって言ったのが」

小鳥遊ホシノの声は、低く、冷たかった。

「聞こえなかったのかな？」

冗談でも、脅しでもない。

そこにあったのは、確かな殺意。

これ以上食い下がれば、本当に撃たれる。

そう、本能が告げていた。

私は、ゆっくりと、後ずさる。

視線を逸らさず、両手を上げたまま、一歩、また一歩。

「……悪かった」

掠れた声で、そう言っていた。

それ以上、言葉は出なかった。

背を向け、私はその場を離れる。

校舎を出るまで、心臓の音がうるさくて仕方がなかった。

生きた心地がしない。

一瞬、本気で死ぬかと思った。

それでも――

収穫は、あった。

あの人は、生きている。

少なくとも、小鳥遊ホシノはそう言った。

なぜ、あんな言い方だったのか。

なぜ、装備が血の跡の中に残されていたのか。

なぜ、彼女の声が、あんなに覇気を失っていたのか。

わからないことは、山ほどある。

けれど。

「……生きてるなら、それでいいか……」

アビドスを出て、砂の上を歩きながら、私は空を見上げた。

重くのしかかっていたものが、ほんの少しだけ軽くなった気がした。

アジトへ戻る足取りは、来たときよりも、少しだけ軽かった。

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この子、本編に出そうか迷っている。

元々は、コハクの友人枠で書いてたんですが、そのポジションには鷹宮レイ達が収まっているので用済み。となると、助手とかですかね？