ミレニアムの秘密の研究室

第七十二話 私を心配する人でいっぱい コハク過去編あり

明星ヒマリは、完全に「参ったな」という顔をしていた。

ほんの数秒前まで保っていた理知的な余裕は影を潜め、代わりに浮かんでいるのは、計算外の事象を前にした研究者特有の困惑と警戒だ。

車椅子の肘掛けに置かれた指が、わずかに強く握り込まれているのが見て取れる。

――多分、だが。

こんな事態は、いくら「全知」を冠する明星ヒマリであっても、想定の外だったのだろう。

「……強制力のある契約」

彼女は、慎重に言葉を選ぶように口を開いた。

「非科学的ですね。少なくとも、私の知っている自然科学の体系には、このような現象は存在しません」

視線が鋭くなる。

「あなた……この力を、どこで？」

もはや、警戒を隠すつもりもないらしい。

探るような目ではなく、測るような目。

危険物を前にした研究者の、それだ。

「残念ながらそれは秘密です」

明星ヒマリの眉が、わずかに吊り上がる。

「私がお答えできるのは、あなたの最初の疑問――『私の連れていた生徒について』だけです。それ以外の質問には、答えません」

「……そうですか」

明星ヒマリは、短く息を吐いた。

「それは困りましたね」

口調こそ穏やかだが、内心は穏やかではないのだろう。

車椅子をわずかに回転させ、こちらと正対する。

「活動を本格化させてはいませんが、私は現在、特異現象操作部の部長です。未知の得意現象を観測し、解析し、解き明かす。それが、私たちの役割」

「目の前で、これほどの現象を見せられておいて、見逃すという選択肢はありません」

一瞬、間が落ちる。

「第一」

明星ヒマリの声が、少しだけ低くなった。

「あなたのその力は……一生徒が持っていていいものではありません。危険すぎます」

「随分と、保守的ですね」

私は、軽く肩をすくめた。

「明星ヒマリさんは、もう少し思い切った人だと思っていましたが…この力が、危険だと？」

「……ええ」

即答だった。

「危険です」

「まあ、言いたいことは分かります」

私は頷いた。

「ですが……危険なのは、何も私だけではないでしょう？あなたも、ミレニアムの兵器を動かす権限を持っている。十分、危険じゃないですか」

「それは、そうですが」

明星ヒマリは、否定しなかった。

「私は、私自身のことを知っています」

胸に手を当てる。

「私は、その権限を乱用しないと分かっている。ですが、私はあなたの人となりを知りません。ゆえに、危険なのです。――少なくとも、現時点では」

「私は、過去一度も問題行動なんて起こしていませんよ」

少しだけ、声に不満を滲ませる。

「善良な生徒です」

「表に出ていないだけかもしれません」

明星ヒマリは、容赦がない。

「それに、正体不明の生徒を連れて歩いている時点で、問題行動です」

「……わかりましたよ」

私は、長く息を吐いた。

「話せばいいんでしょう？」

明星ヒマリの視線が、わずかに強まる。

私は、観念したように口を開いた。

「まず……あなたが一番気になっているであろう点から話しましょう。あの生徒が、何者なのか」

明星ヒマリは、身動き一つせず、こちらを見つめている。

「あの生徒は」

私は、言葉を選ぶ。

「私のコピー体です」

「……やはり、クローンでは？」

即座に返ってきた。

「違います」

私は、首を横に振る。

「あの生徒は、厳密に言えば――人間ではありません」

「……どういうことです」

明星ヒマリの声が、硬くなる。

「彼女は『キヴォトスの生徒』という概念そのものなんです」

「……詳しく聞きましょう」

促され、私は頷いた。

「まず、前提として私には、再生能力があります」

「再生能力？」

明星ヒマリが確認する。

「傷が塞がる、欠損した部位が戻る……そういう類の？」

「ええ、想像している通りのものです」

「……あり得るのですか？」

半信半疑の声。

「キヴォトスでは、時々いますよ」

私は答えた。

「常人を超えた生徒が」

「……」

明星ヒマリは黙って聞いている。

「そして」

私は続ける。

「私の再生能力は、うまくやれば――切り離した部位にも、再生能力を残すことができる」

明星ヒマリの目が、わずかに見開かれた。

「……それで…切り離した腕が再生し、それが……あの生徒になった」

「その通りです」

私は、肯定した。

「彼女には、自我がありません」

明星ヒマリの表情が、変わる。

「指示されなければ、何もしない。はるか昔のロボットのようなものです」

淡々と、事実を並べる。

「ですが、身体の構造は人間そのもの。ヘイローを持ち、銃弾に強く、身体能力も高い」

「……」

「人間にあるべき“心”がなく、キヴォトスの生徒特有の性質だけを有している」

明星ヒマリが、静かに言葉を継ぐ。

「……だから、人間というより」

一拍。

「『キヴォトスの生徒』という存在、そのものだと」

「ええ」

私は、短く答えた。

その言葉を最後に。

明星ヒマリは、黙り込んだ。

やがて。

明星ヒマリは、ゆっくりと車椅子の向きを変えた。

床に描かれた光のラインをなぞるように、静かな回転。

その動きは、先ほどまでの沈黙が熟考であったことを物語っている。

彼女は片手を軽く振り、空中にディスプレイを展開した。

「……あなたの、いまの話」

明星ヒマリは、画面から目を離さずに口を開いた。

「正直に言いましょう。全くの予想外でした」

指先が滑る。

「まさか、ここまで理外の話を聞かされるとは……思ってもみなかったです」

その声には、皮肉でも嫌味でもない、純粋な感想が含まれていた。

「契約。再生能力。コピー体。どれも、無視できない。どれも、危険な要素です」

画面が一瞬だけ暗転した。

「ですが」

明星ヒマリは、そこで言葉を切った。

「ですが、です」

ゆっくりとこちらを見る。

その瞳には、先ほどまでの動揺はない。

代わりにあるのは、状況を受け入れ、整理し、咀嚼し終えた者の余裕だった。

「私は、あなたを拘束するつもりはありません。ヴァルキューレに引き渡すこともしない」

一瞬、間が落ちる。

「……なぜだと思いますか？」

「なぜ……」

私は、わずかに眉をひそめた。

「単に、緊急性のある危険がないからでは？」

「それも理由の一つです。ですが……不正解」

「？」

彼女は、軽く肩をすくめる。

「あなたは、少し“見られすぎていない”」

「……どういう意味です？」

その問いには答えず、明星ヒマリは、唐突に別の質問を投げてきた。

「あなた、最後に、家に帰ったのはいつですか？」

あまりにも唐突で、場違いな問いだった。

「……は？」

思わず、間の抜けた声が出る。

「最後に家に帰ったのは、いつか、ですって？決まってるじゃないですか。昨日の夕方ですよ」

自分でも、即答だった。

「昨日の夕方……本当に、そうでしょうか？」

明星ヒマリは、やれやれ、とでも言いたげに小さく息を吐いた。

彼女の視線が、じっとこちらを捉える。

責めるでもなく、問い詰めるでもない。

ただ、確信を持った目。

「……何を言っているんです？」

「あなたもう、随分と家に帰っていないでしょう」

一拍。

「おそらく、年単位で」

「はあ⁉︎」

思わず声が裏返った。

「何を言って――」

「私は」

明星ヒマリは、私の言葉を遮るように続ける。

「あなたを呼び出す少し前、あなたについて念入りに調べました。出身中学。体格。趣味。志向。交友関係」

ディぃスプレイに次々と並ぶ、私のプロフィール。

「その中で、ひとつ、妙な点があった」

彼女は、画面を指でなぞる。

「あなたは、学校から“家”に帰っていない」

「……」

「毎日、アビドスのオフィス街へ向かっている」

私は、黙って聞いていた。

「私は最初、その方面に自宅があるのだと思いました」

画面が切り替わる。

「ですが、違った」

明星ヒマリは、わずかに目を細める。

「防犯カメラをハッキングし、行動を追跡しました。すると、あなたは毎日、決まったビルに入っていく」

「そして、翌朝。必ず、同じビルから出てくる」

「そのビルは、どの企業のものなのか。所有者は誰か。目的は何か」

彼女は、首を横に振った。

「――一切、不明」

「……」

「不自然すぎます」

明星ヒマリは、断言する。

「あなたは、そこから毎朝、ミレニアムまで一時間以上かけて通学している」

「ミレニアムには寮もありますし、引っ越すことだってできたのに、です」

「私は、徹底的に調べました」

ディスプレイに、企業ロゴが浮かび上がる。

「そして、突き止めた」

彼女は、静かに告げた。

「あのビルの所有者を」

一拍。

「カイザーPMC。キヴォトスで、問題視されつつあるカイザーグループ。その関連企業のビルです」

明星ヒマリは、そこで言葉を止めた。

「あなたは、そのビルに、毎日のように出入りしている…何か、理由があるのですね？」

問いかけは、責めではなかった。

確認だ。

明星ヒマリは、そこで一旦、口を閉じた。

ディスプレイの光だけが、淡く瞬いている。

私は、正直に言えば、少し驚いていた。

――いや。

かなり、だ。

的外れな結論も含まれてはいる。

だが、それ以上に。

（……よく、ここまで調べたな）

と、内心で感心していた。

カイザーのビルに出入りしている。

それ自体は、事実だ。

なぜなら、あそこが――私の「家」なのだから。

ただし。

私がカイザーと契約を結んでいることは、公にはなっていない。

表に出ていない以上、第三者の目には、私は「怪しい企業に出入りする生徒」にしか見えない。

明星ヒマリの推測は、外れている部分もある。

だが。

その過程と精度は、紛れもなく――正確だった。

しかし――

どうにも、変だった。

私は、明星ヒマリの前に座りながら、胸の奥に小さな違和感を覚えていた。

それは、今しがた語られた事実の重さとは別の、もっと曖昧で、言葉にしにくい感覚だった。

（……おかしい）

冷静に考えれば、状況はかなりまずい。

私は正体不明の能力を持ち、怪しい企業のビルに日常的に出入りしている生徒。

特異現象捜査部の部長にとっては、見過ごせない存在であるはずだ。

それなのに。

明星ヒマリから向けられている視線には、糾弾や疑念よりも、どこか別の色が混じっている。

――心配。

そんな言葉が、脳裏に浮かんでしまう程度には。

私は、思わず口を開いていた。

「……なんか、さっきと空気が違いますよね？」

自分でも、少し遠慮がちな言い方になったのがわかる。

「さっきまでは、もっとこう……問い詰められてるというか、尋問みたいな空気だったじゃないですか。でも今は……」

言葉を探しながら、明星ヒマリの表情をうかがう。

「なんで急に、気遣うみたいな……心配してるみたいな感じに？」

明星ヒマリは、すぐには答えなかった。

車椅子に深く腰を預け、わずかに顎に手を当てる。

「……そうですね」

ややあって、彼女は静かに言った。

「どう説明すればいいのか迷いますが……簡単に言えば、本当に心配になったからです」

「……はあ？」

思わず、間の抜けた声が出る。

「心配？ 私が？」

自分でも驚くほど、素っ頓狂な響きだった。

「なんでですか？ 私、確かに危ない目にはよく遭いますけど、怪我は再生能力ですぐ治りますし、健康状態も問題ない。お金だって……まあ、困ってはいません」

言いながら、少しだけ言葉を選んだ。

「それなのに、心配される理由が、正直わからないんですが」

明星ヒマリは、私の言葉を遮らずに聞き終えると、軽く息を吐いた。

「では、こちらを見てください」

彼女が操作すると、ディスプレイに一通の文書が映し出された。

電子化された手紙。差出人の名前を見た瞬間、私は小さく目を細めた。

「……アビドス？」

「ええ」

明星ヒマリは、淡々と続ける。

「アビドス高校から、ミレニアムサイエンススクール宛に届いた手紙です。差出人は、黒見セリカさん」

画面が拡大され、本文の要点が強調表示される。

「要約すると、こうです。

――真田利コハクという生徒が詐欺に遭っている可能性がある。

――誰かの言いなりになり、危険な仕事を無理やりさせられているように見える。

――このまま放置していい状況ではない。

どうにかできないだろうか、という内容ですね」

「……黒見セリカ、か」

私は、小さく呟いた。

そんなこと言っていたな。

『私たちがなんとかしてみせる』とか。

まさか、ミレニアムにまで手紙を出すとは思っていなかったが。

「……本気だったんだな」

明星ヒマリは、私の呟きを聞き逃さなかった。

「その様子を見る限り、手紙の内容は事実なのでしょう？」

視線が、真っ直ぐに向けられる。

「詐欺に遭っている。誰かの言いなりになっている。そういう部分も含めて」

私は、一瞬だけ言葉に詰まった。

「あー……」

曖昧に声を漏らし、視線を逸らす。

「言いなり、という表現には多少語弊がありますが……まあ、大方は合ってますね」

自分で言っていて、情けなくなる。

「やっぱり、そうですか」

明星ヒマリは、納得したように頷いた。

その仕草には、非難も嘲笑もなかった。

あるのは、状況を受け止めた者の静かな理解だけだった。

（……まずいな）

内心で、そう思う。

アビドスの生徒たちに知られる程度なら、まだよかった。

弱小校だし、発言力も限られている。

多少騒がれても、揉み消しようはある。

だが。

明星ヒマリに知られたのは、話が違う。

彼女は、調べる。

徹底的に。

理屈とデータで、真実に辿り着くタイプだ。

（このまま深入りされたら……）

私は、頭の中で最悪のケースを反芻する。

カイザーPMCとの契約。

それ自体は、まだいい。

企業との専属契約という形なら、ギリギリ“グレー”で済む。

カイザー理事。

カイザーPMC社長。

カイザーウェポンズ社長。

この辺りまでなら、表向きは合法の範疇だ。

問題は――

（ゲマトリアだ）

そこに辿り着かれたら、完全にアウト。

黒服さんだけなら、まだ“黒に近いグレー”で済む可能性はある。

だが。

ゴルコンダ。

デカルコマニー。

マエストロ。

あの連中は、弁解の余地なく真っ黒だ。

私は、知らず知らずのうちに拳を握りしめていた。

爪が掌に食い込む感触で、ようやく自分が緊張していることに気づく。

（……どうする）

この場をどう誤魔化すか。

どこまで話し、どこから伏せるか。

頭の中で、思考が高速で回り続ける。

同じ結論を、何度もなぞる。

――これ以上、踏み込ませてはいけない。

明星ヒマリは、そんな私の沈黙を急かすことなく、静かにこちらを見ていた。

その視線は、相変わらず不思議なほど穏やかで、

まるで「答え」を待っているというより、「様子」を見守っているようだった。

それが、余計に――厄介だった。

コハク過去編　24

朝食を終えると、黒服さんは身支度を始めた。

コーヒーカップを流しに置き、袖口を整え、上着を羽織る。その動作の一つ一つに無駄がなく、長年染みついた習慣なのだと一目でわかる。

「今日は外での仕事が立て込んでいましてね」

玄関先で靴を履きながら、黒服さんはそう言った。

「夕方以降には戻れると思います。何かあれば、連絡を」

「わかりました」

私はそう答え、その背中を見送った。

玄関のドアが閉まる音が、思ったよりも大きく響いた。

――静かだ。

当たり前のことなのに、改めてそう感じる。

この家に残ったのは、私とコピー体の二人だけ。

「……さて」

私は小さく息を吐いた。

やるべきことは、頭の中にいくつも浮かんでいる。

コピー体に質問をする。

コピー体の様子が、明らかにおかしい。

最初に会ったとき、あいつは感情の欠片も見せなかった。

淡々と、無機質に、指示されたことだけを実行する存在。

それが昨日の夜から少しずつ、しかし確実に変わり始めている。

思い出す。

布団に入る前、私が「寝る」と言ったとき。

「おやすみなさい、本体」

――あれは、私が指示した言葉じゃない。

そして今朝。

私は、そばにいろとも見張れとも言っていない。

それなのにコピー体はベッドの横にいて、私の目覚めを待っていた。

挨拶まで、した。

それは、プログラムされた反応なのか？

それとも――

「……確かめるしかないよね」

私はそう呟き、コピー体のいる部屋へ向かった。

そこは、私が使っている寝室。

コピー体は、朝と同じ場所――ベッドの横の椅子に座ったまま、微動だにしていなかった。

「……」

私はベッドに腰を下ろし、向かい合う位置になる。

近くで見ると、やはりよく似ている。

顔立ち、骨格、髪の流れ。

鏡を見ているようだ。

だが、決定的に違う。

目だ。

私の目には、感情の揺らぎや、思考の影が浮かぶ。

だが、コピー体の目は――静かすぎる。

澄んでいるのに、底が見えない。

「……」

一瞬、言葉に詰まった。

単刀直入に聞くと決めていたのに、実際に向かい合うと、妙な緊張が走る。

それでも、私は覚悟を決めた。

「君は……心を持っているの？」

空気がほんのわずかに張り詰めた。

コピー体は即答しなかった。

数秒。――いや、

数秒あったように、私には感じられた。

「心、という言葉が、人間のような心理現象を指すのであれば」

コピー体は淡々と続ける。

「私は、それを持っていることになります」

「……」

「……まじか……」

思わず間の抜けた声が漏れた。

予想はしていた。していた、はずだった。

それでも、はっきりとそう言われると頭が追いつかない。

「心が……あるの？」

私はもう一度聞き返す。

「最初に会ったとき、君は、自我も自己もないって言ってたよね？」

コピー体は視線を逸らさず、答える。

「最初の時点では、私は生まれて間もなく知識はありましたが、経験は一切ありませんでした。自己認識はあっても、自我と呼べるものは形成されていなかったのです」

「……」

私はあの時の光景を思い出す。

確かに、

あれは「道具」だった。

「じゃあ、なんで今は違うの？」

私がそう問うと、コピー体は一拍置いてから答えた。

「あなたのヘイローに、神秘の逆側面――恐怖が、大量に流れ込んだからです」

その言葉に、胸の奥がひくりと動く。

「あの時の……」

「はい」

「その影響で、私の性質は変化しました」

「変化……」

私はその言葉を反芻する。

「具体的には？」

コピー体はほんのわずかに首を傾けた。

考えている、ようにも見える。

「本体――あなたを助けたい、という方向性に限定して」

「感情に類似したものが、形成されました」

「……」

助けたい。

その言葉が、

予想以上に重くのしかかる。

「私を……助けたい？」

「はい」

「それって……」

私は、

あの瞬間を思い出す。

恐怖に呑まれたとき。

「私が、助けてって……思ったことと、関係してる？」

「おそらくは」

コピー体は、

迷いなく答えた。

「あなたの強い希求が、神秘と恐怖を媒介に、私へと影響を及ぼした可能性が高いです」

「……そうか……」

私は額に手を当てる。

どう考えても理屈が追いつかない。

「私の神秘って、再生能力だよ？身体が壊れても、元に戻るだけ。人に感情を与えるとか、そんなことできるはずない。しようと思ったことも、ないし……」

コピー体は静かに聞いていた。

「これは、推測になりますが」

そう前置きしてコピー体は続ける。

「あなた自身を、生徒たらしめている枠」

「その枠が、壊れ始めているのではないでしょうか？」

「……」

私は思わず顔を上げた。

「……どういうこと？」

その言葉を口にした瞬間、

部屋の空気が、

一段階、重くなった気がした。

コピー体は、一瞬だけ目を閉じた。

それは、考えるための動作というより、内部で何かを整理するための挙動のように見えた。

そして、目を開いたまま、淡々と話し始める。

「名もなき神々に、生徒という型を嵌め込んだもの。それが、キヴォトスの生徒です」

声は無機質で、感情の起伏は感じられない。

けれど、言葉そのものは妙に重かった。

「人間らしさや、青春、未熟さ、若さ。それらによって神を形どり、人間に近づける。神を理解し、共存するための枠組みです」

私は、昨日の出来事を思い出していた。

コピー体が語った“神”という言葉と、あのとき感じた圧迫感が、頭の中で重なっていく。

「しかしあなたは、多量の恐怖によって、その型が形を保てなくなっている可能性があります」

コピー体は、わずかに間を置いて続けた。

「元となった力が、漏れ出しているのではないか。そう考えています」

「……神の力、か」

私は、小さく呟いた。

昨日、確かに同じようなことを聞いた気がする。

「確かに、筋は通ってる気がするな……」

頭では理解できる。

理屈としては、納得もできてしまう。

けれど。

「正直、実感はないんだよね」

私は肩をすくめた。

「信じてないわけじゃない。でも、どうにも現実味がなくて」

コピー体は何も言わず、私の言葉を待っていた。

その無言が、逆にこちらの思考を急かす。

私は一度、大きく息を吸ってから吐いた。

「まあ、理由とか原因は一旦いいや。多分、今の私には理解できない」

そう区切ってから、私は話題を変える。

「心があるって前提で聞くけどさ」

コピー体と向かい合い、視線を合わせる。

「君は、私のことをどう思ってる？」

「というか、この状況をどう思ってる？」

言葉にすると、胸の奥が少し重くなった。

「私は、君に心がないと思ってたから、色々なことをしてきた」

「実験も、観察も、勝手に連れ回したのも……」

「でも、心があるって分かった今、それは違う気がしてる」

私は、正直に続ける。

「嫌なら嫌って言っていい。拒否するなら、それに従う」

「だから、率直に答えてほしい」

不安と期待が、同時に胸に広がる。

私は、コピー体の返答を待った。

コピー体は、ほんの一瞬だけ考えるような素振りを見せたが、ほとんど間を置かずに答えた。

「あなたが望むままに」

短い言葉。

しかし、そこには迷いがなかった。

「あなたが実験を望むなら、私は従います。拒否してほしいのであれば、それに従います」

「私は、あなたの一部です。あなたの望まないことはしません」

その様子は、どこか忠誠を誓う存在のようだった。

表情は薄く、声も平坦なのに、言葉の意志だけがはっきりと伝わってくる。

「……そうか」

私は、少し間を置いてから頷いた。

自由意思は、あるのだろうか。

あるとしても、それは私を中心に組み立てられたものに見える。

心が芽生えている。

けれど、その心は、依然として私に向いている。

それが、不思議で、そして――

少し、怖かった。