凛と起つ〜祠を壊した少女と長髪無精ヒゲ退魔師オジさん〜

2話 祠を壊した者たち

「ベソベソ泣きながら何もせず膝を抱えて死ぬか、生き足掻(あが)いて化け物に一矢報いてから死ぬか、だ」

　〝霊能探偵〟を名乗る不審な大男、六守破(ろくすわ)譲悟(じょうご)の科白(せりふ)を聞き、凛(りん)は刹那(せつな)、頭が真っ白になった。

　――結局、死ぬんじゃない！

　それはあまりに理不尽な宣告だった。

　不慮(ふりょ)の事故で祠(ほこら)を壊した報いがそれとは、凛にとって受け入れ難(がた)いものだった。

「死ぬ、しかないんですか……？」

　だから、凛の口調に大男――譲悟を責めるようなトーンが入ったのは無理もないことだった。

　譲悟はそんな凛の疑問を、煙草の紫煙をくゆらせながら飄々(ひょうひょう)と受け流す。

「なんだ、生きたいのか？」

「えっ」

　何を当たり前のことを――。凛はそう思ったが、譲悟は不思議そうに目を丸くしていた。

「生きていれば、つらいこと苦しいこともいっぱいあるだろう。そりゃあ、化け物に殺されるのは嫌だろうが、苦痛を和らげる術(すべ)はある。いっそ、ここで死んじまった方がラクなんじゃないのか？」

「――――」

　譲悟のそんな言葉に、凛は息を呑(の)んだ。その言葉はあまりにも厭世的(えんせいてき)だったが、凛の口からはそれを即座に否定する言葉が出て来なかった。

　――未解決の航空機事故で両親を亡くした凛が、母方の祖父母に引き取られて転校したのはこの秋のことだった。

『あの小(こ)まい東京モン。澄(す)ましとって、気に入らんね』

　長閑(のどか)な田舎の山村に唯一の中学校で、都会から来た凛は浮いた。

　結果として、クラスで大きな存在感を持つ女子グループに目をつけられ、陰湿ないじめを受けることになった。岡部円香(まどか)という女子を筆頭とする三人の女子グループだ。

　凛が件(くだん)の祠を壊してしまったことにも、彼女たち三人が関係していた。

　昨日、学校行事として行われた遠足。その帰りがけ、凛は円香らに強要されて、正規のルートを外れてその祠の近くまで行くことになった。

　そこで一悶着(ひともんちゃく)あった末に、凛は祠が立っていた場所に突き飛ばされ、勢いよく衝突(しょうとつ)してしまったのだ。石造りの小さな祠は根元から倒れ、一目で修復不可能とわかるほどに砕け散ってしまった。

『ヤバっ！　社(やしろ)こわしとるやん。ウケる〜』

　円香たち三人は、壊れた祠のただ中に倒れた凛を指差し、ケラケラと笑った。

　――この一件に限らず、凛は彼女たち三人から様々な形で精神的・肉体的な苦痛を与えられていた。

　だから、稀(まれ)に「死にたい」と思うこともないではなかった。

　譲悟の榛(はしばみ)色の瞳は、まるでそんな凛の心の揺らぎを見透かしているかのようだった。

「嬢ちゃんが望むなら、苦痛を和らげる術(じゅつ)を掛けてやってもいいぜ」

　譲悟の言葉はまるで、悪魔の囁(ささや)きのように甘美な響きを持っていた。

「私は……」

　凛が何かを答えようとしたそのときだった。

　譲悟が身に纏(まと)う空気が一変した。

　急に北の方角を振り返った譲悟は、その先のある一地点を見据え、眉根を寄せて細い目を更に鋭くした。

「？　何か――」

「嬢ちゃん。祠を壊したとき、ひょっとして他にも誰かいたか？」

　雰囲気の変化を察した凛が質問するよりも早く、譲悟はあり得る可能性を凛に問うた。

「は、はい。私以外にも、三人。全員、クラスメートの女子です」

「チッ……。おそらく、それだな」

　やや慌て気味に凛が答えると、譲悟は舌打ちと共に煙草を地面に弾き飛ばし、爪先で踏みつけた。

　凛は譲悟の様子から、ただならぬ何事かが進行していることを察する。

「何かあったんですか？」

「ああ、最悪なことがな。……チッ、面倒だな。おい、嬢ちゃん。脚に自信はある方か？」

　譲悟は応(こた)えつつ、黒革のアタッシェケースを左手で拾い上げる。

　再び舌打ちをした彼は、手袋をしたままの右手で朽葉色の頭髪をぼりぼりと掻(か)きながら、続けて凛に訊(たず)ねた。

「はい。元は陸上部だったので」

「よし、じゃあ走るぞ。ついて来い」

「えっ？　――は、速っ！」

　凛が頷(うなず)くのを見るや否や、譲悟は彼女に背を向け、北へ向かって駆け出した。

　凛は慌てて、譲悟のその大きな背中を追って走り出した。