死んだことにした悪役令嬢、 辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

飴と鞭と在庫調査(2)

　兵舎は、別の意味で冷えていた。

　狭い寝台がぎゅうぎゅうに並び、鎧や武器がそこかしこに転がっている。縄に吊るされた湿った衣服から、水滴がぽたぽた落ち、床に小さな染みを作っていた。

　匂いは汗と湿りと、古い鉄。それに、薄いカビ。

「整列！」

　班長の声で、兵たちが縦に並ぶ。まだ寝癖の残っている者もいれば、既に体操を終えて息を弾ませている者もいる。

　シュアラは名簿を手に、一人一人の顔を見ていく。

「ゲルハルト」

「いる！」

「ヨナス」

「ここだ」

「リオ」

　少し細い声。

　背の高い細身の青年が、列の中ほどで手を上げる。明るい茶髪を後ろで結び、大きな瞳はどこか落ち着きなく揺れている。

　足元の革靴は、他の兵のものより新しい。歩き込まれた皺が少ない。

　名簿の横に、小さく印を付ける。

『リオ：弓兵／要観察』

　今日の目的は、能力評価ではない。が、目についたものをメモしておくのは、悪い癖ではない。

「武器の数も見ろ」

　ゲルトが帳簿を片手に言う。

「剣、槍、弓、矢筒、盾。ここに書いてある数と合ってるか、班ごとに確認しろ」

　兵たちが壁際の武器立てに向かう。木の柄がぶつかり合い、鉄の小さな音が連続する。

　シュアラは、槍の柄の削れ具合や、盾の裏の革紐の擦り切れ具合を眺めた。使い込まれたものと、そうでないもの。その差。

（前に出され続けている班と、そうでない班）

　頭の中で、さっきの倉庫の数字と照らし合わせる。

「嬢ちゃん」

　ゲルトが帳簿を叩きながら近づいてきた。

「ここ、槍が二本足りねえ。帳簿だと十本。実物は八本」

「折れたか、失くしたか、売ったか、ですね」

「物騒な三択だな」

「どの班ですか」

「第一班。去年、北の蛮族相手に一番走らされた連中だ」

　シュアラは第一班の前に立ち、槍立てを一緒に見る。

「槍二本は、どこに行きました」

　班長が顎を掻いた。

「一本は、あの時折れた。蛮族の盾に叩きつけたら、根元からぽっきりな」

「もう一本」

　班長の視線が一瞬天井へ逃げ、それから戻ってくる。

「……あいつが、村に帰るときに持ってった」

「あいつ？」

「足、やられたやつだよ。歩けねえから村に返した。槍を一本、杖代わりに持たせた」

　列の中で、何人かが目を伏せる。嘘をついている顔ではない。

　名簿に、さらさらと書き足す。

『槍二本：一本＝戦闘損耗／一本＝負傷兵の杖』

「槍二本分の差は、帳簿の別の欄に移します」

　シュアラは言う。

「折れた一本は損耗。杖になった一本は、『医療・補助器具』とします」

「そんな書き換え、帝都の役人が理解すんのかよ」

　ゲルトが苦笑する。

「理解されなくて構いません」

　自分で言ってから、少しだけ言い過ぎたかと内心で眉をひそめる。

「ここで、誰が、何のために、それを使ったか分かっていれば、それで十分です」

　ゲルトは一瞬ぽかんとし、それからニヤリと笑った。

「おいお前ら」

　兵たちに向き直って声を張る。

「今の話をまとめるとだな。槍を勝手に売ったら怒られる。でも、仲間を支えるために使った分は怒られねえ。そういうことだ」

「分かりやすいです」

　シュアラは淡々と評価した。

　あちこちで笑いが漏れ、緊張が少し緩む。

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　日が高くなる頃には、倉庫二つと兵舎二棟の棚卸しが終わっていた。

　紙束の端は、インクと指の油で黒ずんでいる。紙と紙が擦れるたびに、小さな音がした。今日はずっと、その音を聞いている気がする。

　数字の列のあちこちに、黒い丸と三角と赤い点。

　赤い点はまだ少ない。どうしても説明のつかない差分――「誰かがこっそり持ち出した」可能性が高いものだけに付けた印だ。

　一袋、二袋。樽半分。矢束ひとつ。

（こういうのが、何年も積もり続けた結果が……七割）

　昨夜の帳簿を思い出し、喉の奥が少し苦くなる。

　紙束を抱え直し、団長室へ向かった。階段を上がるたびに、足が重くなる。数字には出ない疲労が、ふくらはぎに溜まっていく。

　扉をノックすると、すぐに「入れ」と声が返ってきた。

「で？」

　カイは、紙束をざっとめくりながら、短く問う。

「砦の胃袋は、どうだった」

「予想より少し軽くて、予想より少し穴だらけでした」

　椅子を引いて座ると、腰のあたりが悲鳴を上げる。

「中央倉庫の麦は、帳簿より二十七袋少ないです」

「二十七？」

「豆七袋。干し肉は樽ひとつ分。塩は、逆に帳簿より多い」

「肉が少ねえから、塩が余ってんのか」

「その可能性は高いです」

　シュアラは紙束の一枚を開く。

「兵舎では、槍が二本分足りませんでしたが、一本は戦闘損耗、一本は負傷兵の杖として使われています。これは『計画にない損耗』ですが、『許容すべき損耗』です」

「許容すべき、ね」

「問題は」

　赤い点の多い紙を机の中央に出す。

「このあたりです。毎月少しずつ減っている干し肉。帳簿上は『端数調整』で片付けられています」

「誰だ」

　カイの声が低くなる。

「今のところ、『一人ではない』ところまでしか分かりません」

　シュアラは首を振る。

「倉庫番、炊事係、兵……多くの人が少しずつ、つまんでいる形跡があります」

「全員殴ればいいって話じゃねえな」

「殴っても、減るのは今後の働きだけです」

　シュアラは紙束を閉じた。

「今日の目的は、砦の胃袋の形を知ることでした。どこが痩せていて、どこに余計な脂肪が付いているか」

「余計な脂肪なんて、あったか？」

「塩と、実際には使われていない修繕費の枠が少し」

　カイが鼻を鳴らす。

「修繕費は別枠だ。俺のところには回ってこねえ」

「だからこそ、別の胃袋につながっている可能性が高いです」

　昨夜の帳簿が頭に浮かぶ。毎月きっちり同じ額が出ていく修繕費。傷だらけの武器。

「そこは、別の機会に見ます。今日分かったのは――」

　手帳を開き、左上の小さな「１」に視線を落とす。

『砦の胃袋』

　その下に、今日書き足したメモがある。

『総カロリー＝帳簿値の八五％程度』

「帳簿と実際の在庫を比較し、自然損耗や村への貸出分を整理した結果、この砦の『総カロリー』は帳簿通りの八割五分程度です」

「八五……」

　カイの口元が歪む。

「つまり、帝都の帳簿が言ってる『この砦はあと百日持つ』って話は、実際には八十五日分ってことか」

「ざっくり言えば、そうです」

「ざっくりのレベルじゃねえ」

　カイは椅子にもたれ、天井を仰いだ。

「十五日分の飯が、ねえ」

「消えたわけではありません」

　反射的に言い返す。

「一部は村の胃袋に。一部は負傷兵の杖に。一部は兵の夜食に。一部は鼠の腹に移動しています」

「……言い方を変えても、ここにないことに変わりはねえ」

「はい」

　それは否定できない。

「だからこそ、残りの八十五日を、どうやって百日に近づけるかを考える必要があります」

　手帳の別のページへ指を移す。

『一、損耗率の低下（倉庫補修＋ボルグ活用）』

『二、貸出の帳簿化（村との返済計画）』

『三、つまみ食いの「合法化」＝配給制度の再設計』

　カイが目を細めた。

「三つ目。『つまみ食いの合法化』ってのが一番物騒に聞こえるんだが」

「今、兵たちが夜にこっそり干し肉をかじっている分を、最初から『決まった数』として配る案です」

「盗みを認めるってことか」

「盗みではなく、制度です」

　言いながら、自分でもその言葉の冷たさに少しだけ眉をひそめる。

「夜番の班には、通常配給とは別に『夜食』として干し肉を一切れ支給します。その代わり、倉庫からの不明な持ち出しには、今より厳しく印を付ける」

「それで止まるか？」

「一部は止まります」

　手帳を閉じかけて、また開き直す。

「今のつまみ食いは、『冬の途中で死ぬかもしれない』というぼんやりした恐怖に対する、小さな慰めです。そのうちのいくらかを、『決まった形で配られる安心』に置き換えれば」

「全員が盗む必要はなくなる」

　カイが言葉を継いだ。

「そうです」

「それでも盗むやつは？」

「それは、それこそ『処罰より再利用』の領分です」

　紙の端に、小さく別の見出しを書く。

『穴の大きい部分＝要手術』

　自分で書いておいて、医療用語に少し苦笑する。

「今日開いた胃袋のうち、特に穴の大きい部分には、別途手を入れる必要があります」

「物騒な医者だな」

「患者を生かす医者です」

　カイはしばらく黙り込んだ。

　窓の外では、兵たちがまた訓練を始めている。さっきまで倉庫で袋を数えていた男たちが、今度は木剣を振っている。

「面倒な文官だ」

　ぽつりと落ちた声は、昨夜までより少しだけ柔らかい。

「だが――」

　カイは紙束をもう一度見下ろし、乱暴に一枚めくる。

「ここまで腹の中を見せちまった以上、途中で放り出すって選択肢はねえな」

「ありがとうございます」

　シュアラは軽く頭を下げる。

　手帳を閉じる前に、ページの隅に小さく印を付けた。

　数字の「１」の横に、ほんの少しだけ力を込めて。

『進行中』

　とだけ書く。

　点も線も、まだ足りない。

　けれど、ゲームは動き始めた。