死んだことにした悪役令嬢、 辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

雪原の囮(1)

　雪原の白さは、音を飲み込んでしまう。

　谷の方から、かすかに金属のぶつかる音が届いていた。

　剣と槍と盾が擦れる、鈍い響き。人の声も混じっているはずなのに、ここまで来ると、ただのざわめきにしか聞こえない。

　シュアラは、荷台の影に立ったまま、耳と手帳とを交互に使っていた。

　遠くの狼煙の本数。高さ。谷の奥で揺れる旗の色。風向き。

　数字に変えられるものは全部、紙の上に落としていく。

『敵旗　４ → 谷中央に３固定（煙の位置より推定）

　残１：動きに差異あり（遅れ・余白）』

　最後の一行のところで、ペン先がほんの少し止まった。

（さっきから、あの列だけ、呼吸が合っていませんね）

　谷の右側。

　正面からカイの隊に噛まれている主力と違い、外側の一列だけ、じわり、じわりと動きがずれている。

　最初は風のせいかと思った。斜面の傾きかもしれない。

　だが、さっきよりも「ずれ」が大きい。

　帯の端が、谷ではなく、こちら側――東の坂道の方へ、少しだけ膨らんでいる。

「軍師殿」

　御者台の横で、護衛の一人が声を潜めた。

「あっちの黒いの、さっきからこっち見てないですか」

　指さした先。

　谷の縁に、ひときわ濃い影があった。旗持ちとは違う、馬に乗った男。肩口にかかる外套の布が、雪原の白さの中でやけに黒く見える。

　シュアラは、荷台の縁に片足をかけて視線を上げた。

　視力には自信がない。だが、「見るべきもの」の形だけは分かる。

　馬の向き。

　旗の位置。

　周囲の歩幅。

　全部合わせて、一つだけ答えが出た。

（――こちらを「見ている」側の目ですね）

　獲物を探す目だ。

　盤面全体ではなく、「一番噛みやすそうな肉」を探している目。

　喉の奥が、きゅ、と細くなる。

「ラルスさん」

「はいよ」

　御者台のすぐ後ろで、ロープの結び目をもてあそんでいたラルスが顔を上げた。

　頬に雪がついている。緊張で舌なめずりする癖が、今日はいっそう目立つ。

「第一案から、第二案に切り替えます」

「第一案と第二案って何でしたっけ」

「敵が“こちらを見つける前に済む案”と、“見つかってから払う追加料金ありの案”です」

　わざと、少しだけ言い方を柔らかくする。

「はい？　なんかすごい嫌な言い回しだった気がするんですけど」

「追加料金の支払いは、なるべく『石』と『時間』だけにします」

　人ではなく。

　そう言い添えてから、シュアラは荷車の前方を指した。

「まず、重い石袋を手前の荷車に集めてください。奥の荷車はできるだけ軽く」

「さっきは、逆に積んだばっかりなんですけど」

「状況が変わりました」

　谷の方を一度見る。

「敵列が、一つ剥がれました。あれは、おそらくこちら側に回り込む別働隊です」

「……マジっすか」

　ラルスの顔から血の気が引いた。

　唇だけが、かろうじて動いている。

「ええと、それってつまり」

「『囮がちゃんと囮として認識された』という意味では、作戦は成功しています」

　言葉だけ聞けば、ほめ言葉のようだ。

　誰も嬉しそうにはしなかった。

「成功のご褒美が、『追いかけ回される権利』って、世知辛すぎません？」

「世の中の利息も、だいたいそんなものです」

　父の声が、記憶のどこかからひょいと顔を出す。

　──最初の一万は、甘い条件で貸してくれるさ。

　──問題は、その次だ。二万、三万と積み上げた時に、どこまで削られるかを最初から見ておけ。

　インクの匂いではなく、今は鉄と雪の匂いだ。

　それでも、「どこで手を打つか」の感覚だけは同じだった。

「ラルスさん」

「はい」

「奥の荷車――砦に近い方は、坂を下りきったらすぐに橋を渡ってください。前の荷車は、この平地で一度止める」

「止める？」

「ええ。“捕まりかけているように見せる”ために」

　ラルスは、盛大に顔をしかめた。

「それ、本気で言ってます？」

「本気で言っています」

　シュアラは、坂の斜面を指さした。

「この平地から橋までは、馬二十頭分くらいの距離があります。敵が全力で追いかけてきた場合、道の真ん中が一番詰まります」

　手帳の端に、簡単な線を引く。

　荷車二台。石袋。橋。坂。

「そこで、石袋を全部落とします」

「全部？」

「ほぼ全部です。さっき練習した土手の内側ではなく、道の真ん中に」

　ラルスは、首をぐらぐら振った。

「それ、もはや『噛ませる』じゃなくて『蹴つまずかせる』ですよね」

「噛ませる前に躓いてくれるなら、それもまた助かります」

　言いながら、自分でも喉の奥が少し冷えた。

　計算上は死者ゼロでも、現場の雪は、もっと乱暴に血を吸うだろう。

（それでも、ここで止めなければ、村に行くまでにもっと多くの血が落ちる）

　燻製小屋の煙が、風にちぎられながら上がっている。

　あれが消えれば、村の冬も一緒に消える。

「……分かりました」

　ラルスは大きく息を吐き、それから自分の頬を軽く叩いた。

「やりますよ。俺、帰ってきてから借金減るんですよね」

「帳簿上は、既に減り始めています」

「じゃあ死ねねえなあ」

　自分で言って、自分で笑ってみせる。

　その笑いはぎこちないが、さっきまでよりは少しだけ血色が戻っていた。

　荷台の上で、兵たちが慌ただしく動き始める。

　石袋がごろごろと転がり、小麦の袋が持ち上げられる。雪を踏む音と、馬の鼻息と、麻縄が軋む音が重なった。

　谷の方からのざわめきが、一瞬だけ大きくなった。

　敵の列の一部が、こちらの斜面の方へ向きを変える。

　雪の上に、新しい黒い帯が引かれていく。

　シュアラは、懐から手帳を取り出した。

『別働隊　推定三～四十

　方向：東坂道→村／囮隊ライン

　意図：主力の「牙」を避け、直接“胃袋”を噛みに来る動き』

　最後の行を書き終える前に、ペン先が紙を突いた。

　インクが小さくにじむ。

（……私の見積もり、甘かったですね）

　会議室の暖かい空気の中では、もっと綺麗な線を引けていた。

　現場の雪の上では、線はすぐに滲む。

　それでも、今更、盤面ごとひっくり返すことはできない。

「全員、馬車から離れすぎないでください」

　声を張る。

「最初の合図は、私が出します。敵が『届く』距離まで来たら、前の荷車を一度止める。そのあと、橋へ向けて一気に走る」

「届くって、どれくらいです？」

　護衛の一人が聞く。

「馬の鼻先が、荷車の尻に触れそうになったくらいです」

「近っ……！」

「それより手前で止まると、敵の方が賢いです」

　ラルスが頭を抱える。

「馬の匂いかいでる余裕なさそうだなあ、俺」

「匂いを嗅げるなら、まだ大丈夫です」

　シュアラは、微かに笑った。

「駄目なのは、自分の匂いすら分からないくらいになってからです」

「それはもう、手遅れって言うんです」

　そんなやり取りをしているあいだにも、黒い帯はじわじわと近づいてきた。

　雪の上に、馬の蹄の跡が新しく刻まれる。

　それを見ているだけで、足の裏がむず痒くなる。いつ自分の足跡がその上に重なるか、分からないからだ。

　喉の渇きが増す。

　水筒に手を伸ばすのをこらえ、代わりに舌先で唇を湿らせた。

　そのとき、谷の方から別の音がした。

　角笛だ。

　狼の咆哮に似た、低く長い音。

　砦のものではない。カイが使う、騎士団の合図だ。

（何か、盤面が変わりましたね）

　そこまで考えたところで、一度、視線を谷へ戻した。

　谷の中央で、狼の旗が大きく翻っていた。

　それまで横に広がっていた隊列が、ぐっと前に押し出されている。雪煙が立ち昇る。

　カイが、主力ごと前へ出たのだ。

　谷の中ほどで、敵と味方の距離が一気に縮まる。

（……戦線を押し上げた。別働隊に、谷の入口を渡さないためですね）

　理解と同時に、不安も膨らむ。

　戦線を押し上げるということは、それだけ味方も噛まれる位置に出るということだ。

　死者ゼロという文字列が、手帳の裏側で薄く疼いた。