死んだことにした悪役令嬢、 辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

ギルドの誘惑(2)

　父の書斎。

　帝都の議場。

　王太子の断罪の舞台。

　そこからさらに外側――という彼の言葉には、たしかに魅力があった。

　帝国という盤面の外から帝国を眺める、という父の遺言に、ある意味一番近い場所。

　ただ、その場所は「人の死」でしか数字を刻まない。

「お断りします」

　シュアラは、自分の声が驚くほどはっきりしているのを感じた。

「私は、“盤面に残す側”にいます」

「残した首も、いつかは死にますよ」

　ヴァレンは、淡々と言った。

「私のところに来れば、その“いつか”のタイミングを自在に弄れます」

「弄るために残しているわけではありません」

　シュアラは、膝の上で握っていた手をほどいた。

「私がやりたいのは、せいぜい一冬ぶん、“ゼロになるはずだった数字”を後ろにずらすことです」

「一冬ぶん、か」

　ヴァレンの口元が、愉快そうに緩む。

「ずいぶん慎ましい野心だ」

「慎ましく括っておかないと、全部欲しくなってしまいますから」

　父が、「帝国全部を救おうとした結果、帝国全部に首を絞められた男」だったことを思う。

　同じ失敗を繰り返すつもりはない。

「それに」

　シュアラは、机の上の紙束を自分の方へ引き寄せた。

「私には、まだ終わっていないゲームがあります」

「ゲーム？」

「ええ」

　ペン先を紙の端に走らせる。

「第一ゲームは、『自分が死んだことにする』でした。第二は、『砦の胃袋を一つにまとめる』。第三は、『矢を撃てない狙撃手に、引き金を選ばせる』。第四は、先日の『脳と牙を束ねた』戦」

　ペンの先が、紙の上で止まる。

「第五ゲームは――」

　シュアラは顔を上げた。

「『冬の試験国家』です」

　沈黙が、音を持ったように部屋の中に落ちた。

　ゲルトが、「はあ？」と喉の奥で言う。

　フィンは口を開きかけて閉じた。

　カイでさえ、一瞬だけ言葉を探している。

「国家、だと？」

　それでも最初に声を出したのは、カイだった。

「冗談なら、笑ってやるが」

「冗談ではありません」

　シュアラは、紙の上に円を三つ描いた。

「ヴァルム砦。東の燻製の村。川沿いの粉挽きの村。鉄を出す谷の村。この三つと一つで、一つの国家ユニットを作ります」

「国家ユニット？」

「国の最小単位のようなものです」

　ペン先が、円と円を線で結んでいく。

「粉、肉、鉄、兵、国境線。この五つが揃っているなら、本来は一つの“国”として成立する条件を満たしている。帝都がこのユニットを切り捨てるなら、こちらは『試験国家』として一冬ぶん運用してみる」

　ヴァレンの灰色の目が、明らかに色を変えた。

　焦点が、完全に紙に合う。

　爬虫類が獲物を見つけたときのような、冷たい光。

「……帝国内側の端切れを、帝国外側の試験台にする、と」

「言い方は好きにして構いません」

　シュアラは、さらりと言った。

「帝都の正式な保護から外れるなら、代わりに別の“守り手”を探さなければなりません」

　ペン先が、紙の端に名前を書き込む。

『相手方候補：ハーツ財務公庫』

「借金の肩代わりではなく、通商条約です」

　シュアラは、顔を上げた。

「あなた方は、このユニットの通商路と物資輸送を請け負う。その代わり、我々は一定割合の粉と肉と鉄を、優先的にあなた方に回す」

「……ふむ」

　ヴァレンは、金貨を指の間で転がしながら聞いていた。

「徴税権ではなく、通商路の権利だけをよこせと。帝国の法の外で」

「はい」

　シュアラははっきりと頷いた。

「兵の指揮権も、村の裁判権も渡しません。あなた方は“商人”としてだけ、このユニットに関与する」

　カイの肩から、わずかに力が抜けるのが見えた。

　ゲルトが、頭をかきむしりながら「そんな話、聞いたことねえぞ」とぼやく。

　ヴァレンは、静かに笑った。

「いいですね」

　笑ってはいるが、その目には一切の温度がない。

「帝都が捨てようとしている端切れが、自分で自分を『国家』と名乗り、ギルド相手に条約を結ぼうとしている。……オッズが、さらに歪みました」

「無謀ですか」

「ええ。破綻する可能性は高い」

　ヴァレンは、少しだけ顔を傾けた。

「だからこそ、賭ける価値がある」

　フィンが、溜息とも悪態ともつかない息を吐いた。

「やっぱり疫病神だ、こいつ」

「ただし」

　ヴァレンは、指を一本立てた。

「こちらにも条件があります」

「聞きましょう」

「この『試験国家』条約の有効期限は、この冬いっぱい」

　それは想定の範囲内だ。

　シュアラは頷く。

「そして、もう一つ」

　金貨が、彼の指から姿を消した。

　次の瞬間、ヴァレンの手のひらが、静かにテーブルの上に置かれる。

「担保です」

「担保？」

　シュアラは、無意識に懐の手帳を押さえた。

　担保という単語は、帝都の会議室で何度も聞いた。

　土地。税収。鉱山。船。人質。

「そう。条約を成り立たせるための、人質」

　ヴァレンは、手のひらを返した。

「『死人文官シュアラの存命』」

　口から空気が抜ける音が、自分にも聞こえた。

「……どういう意味ですか」

「簡単です」

　ヴァレンは、能面のような顔で言った。

「この冬のあいだ、この砦と三つの村が『試験国家』として扱われる条件。それは、『あなたが死なないこと』」

　カイが、椅子を軋ませて身を乗り出した。

「てめえ」

「あなた方の安全保障が、あなた一人の心臓の鼓動に紐づく」

　ヴァレンの声は、妙にやわらかかった。

「あなたが生きているあいだは、我々はこのユニットを『投資対象』として扱う。物資も人も、できるかぎり守る方向で動く」

　灰色の目が、じっとこちらを見ている。

「逆に、あなたの心臓が止まった瞬間――」

　指先が、軽くテーブルを叩いた。

　その音が、脈拍の終わりのように聞こえる。

「このユニットはただの『負債の塊』に戻る。帝都の帳簿に従って、切り捨て候補として処理される」

　フィンの顔から血の気が引いた。

　ゲルトが、思わず「ふざけんな」と低く唸る。

「ふざけてはおりません」

　ヴァレンは、彼らの怒りをさらりと受け流した。

「私たちは、“生かす方に賭ける”ギルドです。だからこそ、『生かす条件』をはっきりさせておきたい」

　その「生かす」という単語に、血の匂いがついている。

　シュアラは、喉を鳴らすのをこらえながら言った。

「私が死ねば、ここも一緒に死ぬと」

「ええ。あなたは、この冬のあいだ、この土地全体の“抵当権”です」

　抵当権。

　土地に設定するはずの言葉が、自分の胸に貼り付けられる感覚。

　妙な酔いのようなものが、頭の奥からじわりと湧いてくる。

「お前、そんな条件……！」

　カイが言いかけたとき、シュアラは自分の声で遮っていた。

「いいえ」

　自分でも驚くほど、すぐに言葉が出た。

「条件としては、合理的です」

　ヴァレンの目が、面白そうに細くなる。

「おや」

「この冬、私が死んでいたら、たしかにこのユニットの生存率は急落します」

　シュアラは、懐から手帳を取り出した。

　矢で裂かれたページを開く。

　『死者ゼロ（暫定→本番へ）』と書かれた行の下に、新しい余白。

「すでに、いくつかの判断が私に集中してしまっている。設計者を急に欠けば、砦も村も戸惑うでしょう」

　ペン先が、紙の上に触れる。

「でしたら、いっそ最初から“担保”として明示した方が、こちらも覚悟が決まります」

「覚悟ってレベルの話じゃねえだろ！」

　カイの声が、机を震わせた。

「お前、自分が何書いてるか分かってんのか」

「分かっているつもりです」

　シュアラは、目を上げずに答えた。

「第四ゲームの決算書にも、同じような行を書きましたから」

　父の声が、記憶のどこかで笑った気がした。

　──感情も、数字にしてしまえば扱いやすいだろう？

「……本当にやる気か」

　カイの声が、さっきより低くなる。

　シュアラはようやく顔を上げた。

　カイの森色の目が、怒りと恐怖と心配をごちゃ混ぜにして、こちらを見ている。

　その視線に、胸が少しだけ痛くなった。

（私が死ねば、この人はまた“負け戦の将”になる）

　そう思うと、ペン先が迷わなくなる。

「団長」

　シュアラは、まっすぐカイを見た。

「第四ゲームの決算でも言いましたが――砦側死者ゼロ、村側死者ゼロは、すでに一度達成しました」

　矢で裂かれたページに、新しい行を書き込む。

『第五ゲーム：冬の試験国家

　担保：死人文官シュアラの存命』

　インクが、裂け目の縁にじわりと染みていく。

「今さら、“自分だけ盤面の外にいる”ふりはできません」

　手帳を閉じる。

　ヴァレンが、小さく手を叩いた。

　拍手にしては音が小さい。だが、その薄さがかえって耳に残る。

「すばらしい」

　能面の顔に、初めて感情らしきものが浮かんだ。

　それは喜びというより、「退屈の解消」に近い光だ。

「では、この冬――あなたの心臓の鼓動と、この土地の生存日数に、賭けさせてもらいましょう」

　外では、降り始めた雪が窓を白く曇らせていた。

　会議室の中で、自分の心拍だけが、やけに大きく聞こえる。

　一つ打つごとに、試験国家の期限が一日ずつ縮んでいくような気がした。

　ヴァレンの指先で、金貨が静かに回る。

　その金属の冷たい光が、この冬じゅう、どこかで盤面を見つめ続けているのだろうと、シュアラは思った。