死んだことにした悪役令嬢、 辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

戦績に付く値札(2)

　ディートと呼ばれた若い方の男が、書類の束を抱え直した。

　アルノが、ペン先を紙に当てる。

（容貌と、才覚）

　胸のどこかが、苦笑いをした。

　容貌は、火傷と布である程度ごまかせる。

　問題は、才覚のほうだ。

　机の下で、自分の両手を軽く握りしめる。

　指先に、インクの染みがこびりついている。

　ルースの視線が、静かに問うている。

「この方が、その文官でよろしいか」

　カイが答える前に、シュアラは椅子からわずかに腰を浮かせ、軽く頭を下げた。

「……死人文官シュアラと申します」

　わざと、声を少しだけくぐもらせる。

　喉の奥に重石を入れたような、陰気な調子。

「身分は……？」

「帝都とは直接の関係はございません。北方の小領地で、領主の帳簿を手伝っていた者です」

　嘘ではない。

　北の小領地の財務を、帳簿の中で散々見てきたのは事実だ。ただし、直接の現場ではなく、帝都の机の上からだが。

　ゲルトが、そこで口を挟んだ。

「団長。こいつは俺がヴァルムの手前の町で拾ってきた。ヴォルフ家どころか、帝都の空気も吸ったことねえって本人が言ってたぞ」

　彼なりの「口裏合わせ」だった。

　ルースの視線が、ゲルトに一瞬だけ移る。

「拾ってきた？」

「ああ。荷車の荷を捌く人手が足りなくてな。たまたま数字が読めるっていうから、その辺の雑用をさせてるだけだ」

　フィンが、後ろでこっそりうなずいた。

「死人文官なんて呼び名も、ただのあだ名でして」

　フィンも言葉を継ぐ。

「細いし、顔色悪いし、寝てんだか起きてんだか分かんねえから、そう呼んでるだけで」

　会議室の空気が、ほんのわずかに揺らいだ。

　砦の中では当たり前になりつつあるあだ名が、帝都の官僚の前で口にされると、妙な滑稽さを伴う。

　ルースは、その滑稽さを表情に出さなかった。

　ただ、指先で机を一度だけ軽く叩く。

「失礼だが」

　視線が、再びシュアラに戻る。

「年齢は」

「……十九です」

「侯爵令嬢と同じだな」

「そうですね」

　真正面から肯定する。

「ただし、侯爵令嬢は、もっと……」

　言葉を探すふりをする。

　目線をわずかに窓の外に逃がし、雪を見つめる。

「もっと、背が高くて、綺麗な方だったと聞いております」

　ルースの眉が、ごくわずかに動いた。

　噂話として耳にしたことがあるのだろう。

「では」

　彼は懐から、小さな紙片を取り出した。

　そこには、粗いが特徴を捉えた横顔の素描が描かれている。帝都の画家が描いた、春の舞踏会の肖像の模写だろう。

　銀糸の髪。整った横顔。仮面は描かれていない。

「これを見て、自分と似ていると思うか」

　紙片が、机の上を滑ってくる。

　カイがそれをつまみ上げ、こちらへ渡した。

　シュアラは、紙片を受け取った。

　描かれているのは、かつての自分だ。

　火傷を負う前。踊り場で笑うふりをしていた頃の顔。

（……懐かしい、というより）

　紙の上の少女は、少しだけ他人行儀に見えた。

「どうだ」

　ルースの声が、距離を詰めてくる。

「そうですね」

　シュアラは、紙片と鏡の中の自分を見比べるように、首を少し傾けた。

「輪郭は似ているかもしれません」

　嘘ではない。

　骨の形は変えようがない。

「ただ」

　左頬の布を、指で少しだけ押し下げる。

　火傷痕が、会議室の空気に露出した。

　皮膚の色の違い。細かなひび割れ。赤黒い部分と、白く引きつった部分。

　アルノのペン先が、一瞬だけ止まった。

「侯爵令嬢が、こんな顔で舞踏会に出ることは、なかったでしょう」

　ルースは、火傷痕をじっと見つめた。

　目の奥で、何かを計算している気配がする。

　沈黙が落ちた。

　机の上の紙片の少女と、椅子に座る火傷の女。

　その間にある距離を、どちら側に傾けるかを決める沈黙。

　先にその沈黙を破ったのは、思いがけずフィンだった。

「それに、侯爵令嬢様なら、こんなとこには来ねえでしょうよ」

　我慢しきれないというように、彼は言った。

「だってそうだろ。こんな雪と泥と蛮族しかいない辺境で、三ヶ月契約の文官なんざ、帝都のお偉いのお姫様がやる仕事じゃねえ」

「フィン」

　カイが名前を呼んだが、止める力はあまりこもっていなかった。

「現場の兵の意見としては、そういうことだ」

　ゲルトが、肩をすくめる。

「こいつは確かに数字は読めるが、帝都の令嬢みたいな上等なもんじゃねえ。雨が降ったら頭痛いって言うし、夜更かしすると翌日ろくに口もきかねえ。――普通の、どこにでもいる文官だ」

　どこにでもいる、という言葉が、妙に温かかった。

　ルースは、少しだけ目を細めた。

「普通の文官、にしては、第四ゲームでの戦果は異常だが」

「運が良かったんだろ」

　カイが割って入る。

「敵の足が滑った。匂いが風に乗らなかった。そういう類のな」

　ルースが、カイを見た。

「報告書には、『囮隊の配置』や『撤退ラインの事前設定』といった記述があったと記憶しているが」

「それを書いたのはこいつだ」

　カイは、隣のシュアラを顎で示した。

「だが、それを実際にやったのは、雪の上で槍と盾を持って走り回ってた連中だ。机の上の線だけで勝てるなら、俺たちの鎧はいらねえよ」

　言葉の選び方は粗い。

　だが、その粗さの裏に、「机の上の線」を守ろうとする意地が透けて見えた。

　ルースは、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「なるほど」

　彼は椅子の背にもたれた。

「では、こうしましょう」

　ディートに目配せをし、一枚の紙を引き出させる。

「クライフェルト侯爵家令嬢については、『噂に反して該当者なし』とする。ただし、この砦における文官シュアラの動向については、今後の報告に必ず記載すること」

　カイの肩が、わずかに強張った。

「監視対象ってことか？」

「そういう言い方もできる」

　ルースは、あっさりと認めた。

「ただし、身柄の拘束や召喚は、現時点では命じられていない。帝都も、噂だけで人を引きずり出すほど暇ではないのでね」

　その言葉が、慰めにはならないことぐらい分かっている。

　だが、最悪の事態はひとまず避けられた。

「それから」

　ルースは、別の書類を机の上に置いた。

「これはあなた方にとって、あまり耳障りのよくない話だろうが」

　紙の上には、新しい税率と、徴兵枠の数字が並んでいた。

　増税。兵の追加召集。帝都が、戦の負債を地方に押し付けている証拠。

　ゲルトが、無意識に舌打ちしそうになり、途中で飲み込んだ。

「冬の最中に兵を抜く気かよ」

「命令です」

　ルースは、淡々と言った。

「もっとも、ここで全てをそのまま適用すれば、あなた方の『試験国家』とやらは、たちまち破綻するでしょうが」

　その単語に、シュアラの心臓が一拍跳ねた。

「……何のことをおっしゃっているのか、分かりかねます」

「商人ギルドの査定官から、いくつか面白い報告が上がってきている」

　ルースは、わずかに口元を歪めた。

「『ヴァルム砦と三村を一つの国家ユニットとして扱う実験が進行中』『試験国家』という単語まで使われていた。――帝都は、あなた方の遊びを全て把握しているわけではないが、全く知らぬわけでもない」

　ヴァレンの灰色の目が、別の部屋の空気を通してこちらを見ているような錯覚がした。

　カイが、言葉を選びながら口を開く。

「帝都様が何をどう呼ぼうが、ここはただの砦だ」

「そうであるうちは、我々も見て見ぬふりができる」

　ルースは、椅子から立ち上がった。

「本日の査察は、ひとまずここまでとしましょう。倉庫と兵舎の確認は、部下に任せます。団長殿、協力感謝する」

　形式的な礼。

　カイも立ち上がり、礼を返す。

　会議室の空気が、少しずつ動き始めた。

　ルースたちが部屋を出て行く。

　扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

　しばらくのあいだ、誰も口を開かなかった。

　先に動いたのは、フィンだ。

　大きく息を吐き、背中を丸める。

「……疲れた」

「椅子に座ってただけだろうが」

　ゲルトがぼそりと言う。

「いや、心臓的には槍持って突撃したくらいには疲れましたよ」

　フィンは胸に手を当てた。

「死人文官殿は？」

　問いかけられていると気づいた瞬間、シュアラは自分の手がまだ紙片を握りしめていることに気づいた。

　春の舞踏会の横顔。

　火傷のない、自分。

　紙片をそっと折りたたみ、机の隅に置く。

「……演技は、下手ではなかったでしょうか」

「上出来だ」

　カイが即答した。

「俺は一生あんな陰気な声を聞きたくねえがな」

　言いながらも、口元にはわずかな笑いがある。

「そうですね。あれを日常的に続けるのは、私も遠慮したいです」

　胸の奥に、遅れて少しだけ笑いが湧いた。

　それは緊張の残りかすと一緒に、息になって外に出ていく。

　ゲルトが、机の上の徴兵と増税の紙をつまみ上げる。

「こっちのほうが、本番だな」

「ええ」

　シュアラは、手帳を開いた。

　裂けたページの隣に、新しい行を書く。

『補助ゲーム：帝都査察回避

　結果：一時的成功　監視対象指定』

　インクが、紙の繊維にじわりと染み込んでいく。

「“監視対象”ってのはよ」

　フィンが机にもたれかかりながら言った。

「逆から見りゃ、『帝都まで届くくらい目立つようになった』ってことだろ？」

「褒め言葉としては、微妙ですね」

「悪くねえさ」

　カイが、手袋を指先で弄びながら言った。

「帝都がどう見てようが、ここでお前を何て呼ぶか決めるのは、俺たちだ」

　死人文官。

　あだ名のはずだった言葉が、少しだけ違う重みを帯びる。

　雪は、窓の向こうで静かに降り続いていた。

　白い粒が、砦の輪郭をさらに鈍らせる。

　その中で、ヴァルム砦という小さな盤面と、その上に座る死人文官一人分の重さが、たしかに誰かの手で支えられている。

　シュアラは、ペン先を止めた。

　心臓が一度打つ。

　それは、ヴァレンが数字として数えた鼓動であり、帝都監査局が監視対象として線を引いた鼓動であり――何より、この砦の誰かが「守りたい」と言ってしまった鼓動でもあった。

（……面倒な担保ですね、本当に）

　小さく苦笑いをして、手帳を閉じた。

　雪の白さが、窓一枚隔てた向こう側で、静かに濃くなっていく。

　冬の「第五ゲーム」は、まだ始まったばかりだった。