死んだことにした悪役令嬢、 辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

魔導水庭と消えた戸籍(2)

　役所を出ると、丘の斜面を吹き上げる風が、布越しに頬を刺した。

　白い壁と青い屋根が、昼の光の中で眩しく連なっている。その中腹、少し高い位置に、クラウスの案内で聞いたアルスリス家があった。

　三人分ほどの幅の石段を上っていく。

　段々畑の間を縫うように続く細い階段の両側には、冬の名残のキャベツと、芽吹いたばかりのハーブが揺れている。遠く、港の方からは波と人の声が微かに届いた。

「ここか」

　カイが足を止めた先に、小さな木の扉と白い壁の家があった。

　窓辺には干した魚と、洗い立ての布がかかっている。屋根の端には、簡素な風見がついていて、海からの風にくるくると回っていた。

「いいとこだな」

　ボルグがぼそりと言った。

「坂はきついが、見晴らしは悪くねえ」

　フィンは、周囲の家並みと路地の形を目でなぞっている。零札たちは、一段低いところで待機していた。声は届くが、家の中までは覗き込めない距離だ。

「入るのは、私と団長だけで十分でしょう」

　シュアラが言うと、カイは頷いた。

「ボルグとフィンと、お前らはここで見張りだ。妙な連中が近寄ってきたら、さりげなく追い払え」

「さりげなく、ですね」

　フィンが苦笑する。

「大声出して追い払ったら、余計目立ちますからね」

　シュアラは扉の前に立ち、軽くノックした。

　しばらくして、靴音が近づく気配。扉が軋んで開いた。

「はい」

　現れたのは、肩を少し落とした中年の女だった。

　髪は後ろでひとつに束ねられ、顔には浅くも深くもない皺が刻まれている。目元の形は、どこかで聞いた名前の人に似ていた。

「どちら様で？」

　女の視線が、シュアラとカイの服装と肩の紋章を素早くなぞる。その瞬間、わずかに緊張が走った。

「マリーハイツに滞在している、帝国軍の者です」

　カイが、いつもより少し丁寧な声で言った。

「突然の訪問、失礼します。アルスリス家でお間違いないでしょうか」

「そうだけど……」

　女の目が細くなる。

「リリーシアのことで、また何か？」

　「また」という言葉の重さが、扉の隙間から漏れた。

　シュアラは、布越しに深く頭を下げた。

「はい。リリーシアさんのことで伺いました」

　女の顔に、一瞬だけ険しさが浮かぶ。

「帝都の人なら、もう十分でしょう。あの子のしたことも、あの子がどうなったかも、何度も説明しました。紙まで書かされて」

　女は、扉の縁を指先でつまむように握りしめた。節の白い指が、木に食い込む。

「申し訳ありません」

　シュアラは、頭を上げずに言った。

「私たちが知りたいのは、帝都に送られた話ではありません。ここで――マリーハイツで、リリーシアさんがどう暮らしていたかです」

「どう……暮らしてたか」

　女の声が、少し揺れた。

「帝都の帳簿には、彼女の名前が残っていませんでした」

　シュアラは、静かに続ける。

「だから、あなたの口から、彼女の名前を、もう一度聞きたい」

　沈黙が、短く落ちた。

　女は、視線を一度だけ足元に落とし、それからゆっくりと扉を開いた。

「……上がって」

　家の中は、海の匂いがした。

　玄関の脇には、干した魚を入れた籠と、港から持ち帰ったらしいロープの束。壁には、小さな壊れた網が掛けられている。奥の方から、煮干しとハーブの匂いが薄く流れてきた。

「狭いけど」

　女は、奥の部屋へと二人を通した。

　窓からは、港が少しだけ見える位置だ。

　粗末な木の机の上には、簡単な帳面と、半分ほど使われたインク壺。それに、角が擦り切れた本が数冊積まれていた。

「昔は、あの子の本がもっと積んであったんだよ」

　女は、机をちらりと見た。

　指先が、積まれた本の一番上を撫でる。紙の端が、かさりと音を立てた。

「帝都に行くとき、半分は持っていった。残った半分は……読める者がいなくてね」

「ここで勉強してたんですか」

　カイが尋ねると、女は小さく笑った。

「港で魚の数を数えて、丘を駆け上がってきて、その勢いのまま机に突っ伏して寝る。そんな子だったよ」

　その言葉に、老主人の話が重なる。

「朝は漁師の荷揚げを手伝って、昼は学院で字を習って、夜は港の灯りの下で本を読んでいた」

　シュアラは、昨夜聞いた言葉を心の中でなぞった。

「落ち着きがないって、よく怒ったさ」

　女は、窓の外を見ながら言った。視線は港の方を向いているが、焦点はどこか遠くにある。

「飯を食べてるときも、魚の数を数える癖が抜けなくてね。『この皿に何匹』『あっちの鍋に何匹』って。あの子の頭の中じゃ、いつも何かが増えたり減ったりしてたんだろうね」

「数字は、好きだったんですね」

「好き、だったんだろうねえ」

　女の頬に、懐かしさと寂しさが同居したような笑みが浮かぶ。

「魔法は下手だったけどさ」

　そう言って、女は肩をすくめた。

「やっぱり」

　カイが思わず口を挟んだ。

「ここでもそう言われるのか」

「ここでも、さ」

　女は、少しだけ口元を緩めた。

「火を出せって言われて煤をまき散らすし、水を出せって言われて床を水浸しにする。宿の親父さんに、何度スープを駄目にしたって怒られたか」

「老主人も、覚えていました」

　シュアラが言う。

「『いい子だった』と」

「……あの人」

　女は小さく笑い、すぐにその笑みを拭った。

「いい子だったよ」

　短い言葉に、誇らしさと、どうしようもない喪失感が滲む。

「帝都に行くって話が来たときはね、怖かったけど、嬉しかった。あの子が好きだった数字だの字だのを、もっと学べるって」

　女の視線が、机の上の帳面に落ちる。

　しばし沈黙。指先がインク壺のふちをなぞり、途中で止まった。

「先生が言ったんだよ。『マリーハイツから、帝都に出す子だ』って。港の誰もが、自分のことみたいに喜んでくれた。……それが、こんなことになるとはね」

　部屋の空気が、少し重くなる。

「帝都からは、どんな知らせが」

　シュアラが、慎重に尋ねた。

「最初は、紙だったよ」

　女は、棚から折りたたまれた羊皮紙を取り出した。端が少し擦り切れている。

「ここでの功績だの、研究への貢献だの、難しい言葉でいっぱいの紙。あの子の名前が、立派な書体で書いてあった」

　シュアラは、それを遠目に見た。

　帝都式の整った文字。装飾的な頭文字。そこに確かに「リリーシア・アルスリス」とある。

　女は、指でその名前の部分だけをそっと撫でた。

「次に来たのは」

　指先が、羊皮紙の端をぎゅっと握りしめる。白くなった指の節が、震えた。

「『深海の魔女』って呼び名と……『失踪』って言葉だけ」

　部屋の中の音が、いったん消えた気がした。

「遺体は見つかっていません。儀式の混乱の中で、波に呑まれた可能性が高い、って。そんな文言が書かれていたよ」

　帝都の帳簿で見たのと、同じ言葉だ。

（失踪）

（遺体未確認）

（帝都に報告済み）

　それらは、紙の上ではたった数語だ。

　だが、目の前の人間にとっては、それが全てを終わらせる印になっている。

「それから何度か、帝都の人が来たよ」

　女は続けた。

「あの子が何をして、どういう儀式に関わって、誰と契約して――そんなことばかり聞かれた」

「答えられましたか」

「答えられるわけないだろう」

　女は、少し声を荒げた。羊皮紙を机に置き、その上に手のひらを広げる。

「あの子は、ここで魚の数を数えて、学院で字を習って、夜には本を読んでただけだ。深海の何かと契約するような話は、一度だって聞いたことがない」

　カイが、ゆっくりと息を吐く。

「ただの、港町の娘だった」

　シュアラが、その言葉を拾う。

　女は、ぎゅっと目を閉じた。

「そうだよ」

　かすれた声が漏れる。

「ただの港の娘だよ。偉い家の生まれでもない。特別な器なんかじゃない。潮の匂いのする服で帰ってきて、魚の骨を皿の端にきれいに並べて、それを自慢げに見せてくるような子だった」

　その情景が、ありありと浮かぶ。

　皿の上に並んだ細い骨。得意そうな顔。その向こうで、港の灯りが揺れている。

「帝都の人たちはね、『深海の魔女』だの『契約者』だの、いろんな言葉をくっつけてきた」

　女は、拳を握った。その拳には、さっきまで羊皮紙があった場所の温度が残っている。

「でも、あたしらにとっては、最後まで、ただのあの子なんだよ」

　沈黙が、再び部屋を満たした。

　窓の外で、港の方から子どもの声が微かに届く。

　昨日見た「魔女ごっこ」の笑い声が、頭のどこかで重なった。

（零札の男たちも言っていた）

　シュアラは思い出す。

『俺たちだって人間だろ』

　冗談めかした笑いの裏に、かすかな怒りと諦めを滲ませながら。

（深海魔導も深海契約も、“魔女”も零札も）

　視線を落とすと、自分の帳面の上にも、さっき写したばかりの「対象者一二三」という文字がある。

（呼び名も番号も違っても、帳簿に並ぶ前は、どれも誰か一人の手と声と体温を持っていた人間だ）

　使い捨てにするために、先に名前を削り、別の印を貼る。

　そのやり口を思うだけで、喉の奥が冷たくなった。

　帳簿の上では、数字と記号に変えられた「対象者」。

　でもここでは、皿に残った魚の骨の並べ方まで覚えている、誰か一人の娘だ。

「……教えてくださって、ありがとうございました」

　シュアラは、深く頭を下げた。

「何か、あの子にしてやれることがあるなら」

　女の声が、少しだけ柔らかくなった。

「別に、仇をとってほしいとか、そういうんじゃない。ただ……名前を、どこかに残してやってほしい」

　その言葉は、シュアラの胸の奥にまっすぐ届いた。

「残します」

　シュアラは顔を上げ、はっきりと言った。

「帳簿の上で、ですか」

「はい。帳簿の上で」

　カイが横目で彼女を見る。

　女は、小さく息を吐き、かすかな微笑みを浮かべた。

「帳簿でも、構わないさ。あの子は数字が好きだったからね」

*

　アルスリス家を後にし、石段を下りていく。

　丘の斜面を渡る風は冷たいが、砦のそれよりは柔らかい。白い壁と青い屋根の向こう、港の水面がきらきらと光っている。

「どうだった」

　少し前を歩いていたカイが、振り返りながら尋ねた。

「……数字ではなく、『誰か一人の娘』として、ようやく理解できました」

　シュアラは、布の下で小さく息を吐いた。

「帝都の帳簿に載っていなかった行を、ここで見つけた気分です」

「帳簿の話に戻るのかよ」

　フィンが笑う。

「感想を言わせても、すぐ数字に変えますね、軍師殿は」

「仕事ですから」

「そういう仕事しかしてねえだろ、お前」

　カイが肩をすくめる。

「ゼロ損耗に、航路の公約に、今度は人の名誉回復まで抱える気か」

「全部、帳簿に書けます」

　シュアラは即答した。

「帝都の帳簿が拾わなかった行を、一つだけ、こちら側で書き足しておきます」

　零札の男が、少し後ろから口を挟んだ。

「俺たちの名前も、ついでにどっかに紛れ込ませといてくれませんかね」

「検討しておきます」

　即答に、男たちの間に小さな笑いが広がる。

「怖いなあ、その『検討』」

　フィンが苦笑した。

「たぶん、気づいたらどこかの欄外に『備考：零札の名誉回復も兼ねる』とか書かれてるんですよ」

「それなら、まあ、悪くねえ」

　カイが、港の方を見ながらぽつりと言った。

「誰かの名前を、ゼロじゃない場所に置いてやれるならな」

　宿へ戻る途中、小さな広場からロッタ魔導水庭の塔が見えた。

　昼の光の中でも、ガラスの塔の中の水は青く輝き、ゆっくりと逆流している。

　その向こう、港の出入り口には、見慣れない模様の旗を掲げた小さな船が入ってくるのが見えた。

　帝都の紋章に似た輪郭が、陽炎の向こうで揺れる。

「……急がないと、帳簿を書く時間も削られそうですね」

　シュアラは、誰にともなく小さく呟いた。

　青い帳面を取り出し、歩きながら表紙を開く。

　一番最後のページ。

　まだ何も書かれていない欄外に、細い字で一行だけ書き足す。

『備考：ヴァルム砦とマリーハイツを結ぶ本公約は、リリーシア・アルスリスの名誉回復を兼ねる』

　インクが乾くまでの間、彼女は帳面を閉じなかった。

　丘の上で、ロッタ魔導水庭の塔が、風にわずかにきしむ音を立てる。

　港の方からは、さきほどの船の到着を告げる鐘の音が遅れて届いた。

　帝都の帳簿から消された名前が、一つだけ、別の帳簿に移された。

　それはきっと、帝都から見れば、取るに足らない欄外の一行にすぎない。

（それでも）

　シュアラは、布の内側で静かに目を閉じた。

（ここから始める）

　ゼロ損耗の数字と、失われた戸籍と、ただの港の娘の名を、同じページの上に並べて。