死んだことにした悪役令嬢、 辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

公約草案と帝都の影(2)

　会議室を出ると、廊下の空気が少しだけ冷たく感じられた。

「どうでした？」

　零札の一人が、壁にもたれたまま問いかける。

「決まりましたか、例の公約ってやつ」

「『検討』になりました」

　シュアラは、包み隠さず告げた。

「海務院の視察団が来るそうです。その前に大きな決断はしない、と」

「そりゃそうだ」

　零札の男は頭を掻く。

「いきなり番号札の連中まで連れてきて、『新しいゲーム始めます』なんて言われたら、普通びびりますよ」

「自分で言うな」

　カイが苦笑した。

「でも、あの町長代理の目は、完全に引いてはいなかった」

　フィンが、階段の手すりに肘をついて言う。

「『儲かる』って言葉には、ちゃんと反応してました」

「それで十分です」

　シュアラは、階段の下を一瞥した。

　窓の外には、白い家々の屋根が折り重なり、その向こうに、港の水面が昼の光を飲み込み始めている。

「要するに――」

　カイが、階段を降りながら指を折ってみせた。

「『帝都にバレない範囲でヴァルムと手ぇ組む準備だけしておいて、あとは帝都を交えた三つ巴で話を決める』ってことだろ」

「言い方は乱暴ですが、概ねそうです」

　フィンが、肩をすくめる。

「だったら、こっちの仕事は一つですね」

「港と砦の帳簿を、帝都に奪われないうちに整えることです」

　シュアラは、青い帳面を抱え直した。

「それから深海の魔女の名誉回復まで入れる気か」

「可能であれば」

　シュアラは、あっさりと言う。

「全部、帳簿に書けますから」

「おい」

　カイが軽く頭を小突いた。

「この前も言ったがな、そうやって何でも書き込んでると、帳簿の方が先に沈むぞ」

「沈む帳簿は、また書き直せばいいだけです」

「怖いこと言うなあ……」

　零札たちの間に、乾いた笑いが広がった。

＊

　それからの数日は、「検討」という言葉が町のあちこちで繰り返された。

　役所の掲示板には、「海務院視察団来訪予定」の紙が一枚貼り出される。

　宿の食堂では、老主人が皿を並べながら、「検討、ねえ」と鼻を鳴らした。

「まあでも、考えようとしてる分、まだマシさね。考える前から諦めてる港も、山ほど見てきたよ」

　老主人は、棚にしまっていた古い木箱をひとつ撫でた。十年前の嵐でひっくり返った皿の欠片を、いまだに捨てられずに取ってある箱だ。

　漁師たちは、網の修繕を早めに切り上げるようになった。

　「偉い人が来る」と聞けば、港の見え方が変わる。古い縄を新しいものに替え、剥げた塗料に油を塗り直す。子どもたちも、いつもより早く浜から上がって網をたたむのを手伝った。

　零札たちは、慣れない港の手伝いに駆り出された。

　荷揚げの手伝い、桟橋の補修、子どもたちに邪魔扱いされながらの荷物運び。背中の番号は、ここでは誰も呼ばない。代わりに、「そこの兄ちゃん」「でかいの」「細いの」と適当な呼ばれ方をしていた。

「番号で呼ばれないの、変な感じだな」

　荷物を担ぎながら、零札の男が笑う。

「こぼしたら、普通に怒られるからな。帝都よりよっぽど怖いかもしれねえぞ」

　カイが肩で笑い、子どもにぶつかりそうになった荷をさっと持ち上げてかわした。

　シュアラは、その合間に帳簿を整えた。

　帝都に見せるための数字と、こちら側にだけ残す数字。その二つが、少しでも矛盾しないように、慎重に線を引いていく。

（……海務院が来る）

　夜、宿の部屋で青い帳面を閉じながら、シュアラは思う。

（深海魔導も深海契約も、“魔女”も零札も。名は違っても、中身はどれも人間を材料にした同じ仕組みだ。使い捨ての道具にするために先に名前を穢す――そんなやり口、本来は許されるはずがない）

　自分自身も、一度は「死亡」と書かれて棚に仕舞われた存在だ。

　帳簿の上で死んだ女と、深海に沈められた娘と、番号で呼ばれる男たち。その線を、どこまで同じページに引き寄せられるか――それが、この数日の準備のすべてだった。

＊

　一週間後の朝、港の空気は、いつもと少しだけ違っていた。

　海は穏やかだった。波は低く、港の口でゆっくりと砕けている。桟橋の上には網が干され、魚の匂いと、まだ乾ききらない木の匂いが混ざっていた。

　見張り台の鐘が、一度、短く鳴る。

　丘の中腹の宿から、カイたちが坂を駆け下りてくる。零札の何人かも、息を弾ませながら付いてきた。フィンは、肩に外套を引っかけ、片手で髪を押さえている。

「来たか」

　桟橋の根元で足を止め、カイが海の方を見た。

　沖合に、一隻の黒い影が見えた。

　艦首に帝国の紋章旗を掲げた船。軍艦というほど武装は重くないが、漁船とも違う、無駄のない線をしている。黒に近い紺の船体が、鉛色の海面を切り分けながら、ゆっくりと港へ向かってきていた。

「海務院の船、だな」

　ボルグが低く言う。

　港の人々も、次々と桟橋の周りに集まってきた。

　魚籠を抱えた女、網を干しに来ていた若い衆、ロッタ魔導水庭で働く技師見習い。小さな子どもが母親の腰にしがみつきながら、背伸びをして海を見ている。

「帝都の偉い人が来た、って顔じゃないですね」

　フィンが囁いた。

「『ここにないはずのものが来てしまった』って感じだ」

　カイが、肩を軽く回す。

　ロープが投げられ、桟橋の杭にくくられる。甲板からタラップが下ろされた。

　最初に降りてきたのは、海務院の制服を着た中年の男だった。

　よく手入れされた髭と、冷静な目つき。肩章にはいくつかの星が光っている。その後ろに、黒衣の技官たちが、きっちりと列を作って続いた。

　そして、その列の途中に、場違いなほど白いものが混ざっているのが見えた。

「……あれは」

　誰かが、息を飲む音を立てる。

　タラップの上に、白い儀礼ドレスの少女が立っていた。

　十代半ばほどに見える顔。肩までの髪は、港の娘らしい素朴な編み込みではなく、帝都の式典を思わせる整え方をされている。それでも、目元や頬の線には、どこか見覚えがある気配があった。

　首筋には、細かい刻印がびっしりと刻まれている。

　首の後ろから背中にかけて、衣の襟元から覗く黒い線。魔導陣とも呪符ともつかない紋様が、皮膚の上に焼き付けられていた。

　彼女は、周囲のざわめきに視線を向けなかった。

　ただ、命令されたとおりに一歩ずつ足を運ぶ。タラップを降り、黒衣の技官たちの列の中に収まると、その場で静かに立ち尽くした。

　港のあちこちから、押し殺した声が漏れる。

「……あの子だ」

「十年前の……」

「なんで、あの夜と同じ顔をして……」

　十年前の嵐の夜を知る大人たちがざわついた。

　最高水位印の線よりもさらに高く水が来た夜。防波堤が軋み、海が町を呑み込もうとした夜。そのとき、海を押しとどめた娘の顔を、彼らは忘れていなかった。

（十年前のまま……）

　シュアラは、布の内側で、そっと息を詰める。

（戸籍の上では死んだ娘が、肉体の時間を止められたまま、器として立っている）

　その隣で、零札たちが無意識に背筋を伸ばした。

　自分たちもまた、番号で呼ばれる「使い捨て」の列に並べられていた男たちだ。

（……深海魔導も深海契約も、“魔女”も零札も。名は違っても、中身はどれも人間を材料にした同じ仕組みだ。使い捨ての道具にするために先に名前を穢す――そんなやり口、本来は許されるはずがない）

　帝都は、その仕組みを「成果」と呼ぶ。

　マリーハイツの人々は、その結果だけを見せられている。

「深海契約対象 L-──」

　黒衣の技官の一人が、儀礼的な呼称を読み上げようとして、かすかに言い淀んだ。クラウスと視線がぶつかる。

「……マリーハイツ出身の、リリーシア・アルスリス殿です」

　名前が、はっきりと空気の中に放たれた。

　港のどこかで、陶器の割れる音がした。

　魚籠を持っていた女が、手から力を抜いてしまったのだ。彼女は口元を押さえ、慌ててしゃがみ込む。そばにいた小さな男の子が、事情も分からないまま、皿の欠片を拾い集めながら目に涙を溜めた。

「リリー……」

　喉の奥で、その名を転がしながら、誰かが涙声で笑う。

「なんでだよ。なんで、十年も経ってるのに……」

　リリーシア本人は、そんな声に一度も振り返らなかった。

　視線はまっすぐ前を向いたまま。与えられた立ち位置から、一歩も動かない。そこにいるのは、町の娘ではなく、深海契約の「器」だった。

　ただ一度だけ、海の方から吹いた風が彼女の髪を揺らしたとき、まぶたがわずかに震えた。それは、潮の匂いが届いたからなのか、刻印が反応したからなのか分からないほど、小さな揺れだった。

　その瞬間、首筋の刻印が、微かに淡い光を帯びたようにも見えた。

＊

「帝国海務院海洋魔導計算局、少技士――」

　黒い外套の影から、もう一人、小さな人影が姿を現した。

　肩までの金髪を高い位置で結い上げ、厚底のブーツで身長をかさ増ししている。年の頃は十三ほどだろうか。小柄な体に、不釣り合いなほどきちんとした制服。胸元には、細い銀鎖で留められた小さな計算盤が下がっていた。

「リュシア・フォン・クラウゼと申します」

　少女は、よく通る声で名乗った。

　口元には、仕事用の笑みが貼り付いている。だが、その瞳の奥は、港も人も一度に見て、どこかで数字に置き換えているような冷ややかさを孕んでいた。

「マリーハイツ港における北方海路の安全性評価、および深海契約の運用状況確認のため、視察に参りました。ご協力、よろしくお願いいたします」

　最後だけ、年相応に流れるような一礼。

　クラウスは、一拍置いてから会釈を返した。

「マリーハイツ町長代理、クラウスだ。遠いところを、ご苦労さま」

「遠いところ、というほどでもありません」

　リュシアは、にこりと笑った。

「北方海路の図の上では、ここはいつも真ん中にいますから。……本当は最初に見るべき港だったんですよ」

　その言い方に、クラウスの眉がわずかに動く。

「最初に、ね」

「ええ。『どこから沈めると一番効率がいいか』を考えるときは、中から順番に見るのが一番ですから」

　リュシアは、さらりと言った。

　港の空気が、ほんの少しだけ冷たくなる。

（この子が――）

　シュアラは、少女の横顔を見つめた。

（沈む順番を紙の上で決めてきた子）

　自分よりもずっと幼い顔。

　その中に、「結果を出し続けないと沈むのは自分だ」という刷り込みが、薄く刻まれているのが見えた気がした。

「そちらが、ヴァルム砦の代表の方々ですね？」

　リュシアが視線を移す。

　カイと、フィンと、零札たち。その後ろに立つ、頬を布で覆った女。

「海務院から、報告書でお名前は拝見しています。『試験国家ヴァルム』設計担当、死人文官シュアラさん」

　港のざわめきが、一瞬だけ止まった。

　死人文官――。

　その呼び名を、シュアラは久しく他人の口から聞いていない。

　帝都を出てからは、自分で名乗ることも避けてきた。

「帳簿上では、お亡くなりになっているそうですね」

　リュシアは、悪意のない調子で続ける。

「それでも、こうして現場に足を運んでくださる死人がいるのは、海務院としても心強いです」

「光栄です」

　シュアラは、いつもの調子で答えた。

「私の死亡は、帝都の帳簿の上ではすでに計上済みですので。現場で少しくらい足掻いても、誰の数字も狂いません」

「数字は、狂いますよ」

　リュシアが、即座に返した。

「死人が動けば、必ずどこかの欄が動きます。……だから面白いんです」

　その言葉に、カイがわずかに身じろぎした。

　拳に力が入りかけたのを、フィンが肘で小突いて止める。

「落ち着いてください。今ここで喧嘩を売る相手じゃない」

「売りはしねえよ」

　カイは小声で返した。

「ただ――」

　視線は、白いドレスの少女へと向かう。

　リリーシアは、まだ一言も発していなかった。

　港のざわめきにも、ヴァルムの零札たちの視線にも反応を見せない。ただ、時折、海の方角を細く見やる。そのたびに、首筋の刻印が、微かに淡い光を帯びたように見えた。

（この町の娘だった）

　昨夜、宿の主人や、アルスリス家の人々から聞いた話が、シュアラの胸の中で重なっていく。

　数式の中に閉じ込められた優秀な研究者。

　防波堤を守り、波に呑まれた娘。

　子どもたちの遊びの中で消費される「深海の魔女」。

　十年前の嵐の夜から動きを止められたまま、今は帝都の列の中に立たされている。

（帝国が誇る“成果”であり、もっとも深く歪められた犠牲者）

　その隣に立つ、沈む順番を決める少女。

（沈む側から、沈める側に立つことで、自分の番を遅らせている子）

　帳簿の上では、どちらも「有用な駒」として並べられる。

「本日は、ひとまずご挨拶だけのつもりでしたが」

　海務院の中年士官が、一歩前に出た。

「町と砦の代表の方々とは、できるだけ早く、直接お話をしたいと考えております」

「こちらとしても、そのつもりです」

　クラウスが答える。

「『検討中』と書かれた書状は、帝都にも届いておりますので」

　士官は、口元だけで笑った。

「今夜あたり、どこか静かな場所で。港と砦と帝都、それぞれの帳簿を並べてみましょう」

「宿の食堂なら、夜には席が空きます」

　クラウスが提案する。

「この町で一番、飯がまともで、話の通じる場所だ」

「良い場所のようだ」

　士官は頷き、リュシアとリリーシアに目配せをした。

「では、改めて今夜。文官殿も、そのときに、あなたの帳簿のお話を聞かせてください」

「承知しました」

　シュアラは、静かに頭を下げた。

　港の風が、三人の少女の髪を同時に揺らした。

　帝都から来た二人と、帝都の帳簿の外側に立つ一人。その間に挟まれるようにして、マリーハイツの白い家々と、雪の砦の影が、遠くで揺れている。

（帝都の天秤がこちらに傾く前に）

　シュアラは、膝の上の青い帳面をそっと押さえるような気持ちで、掌に力を込めた。

（こちら側の帳簿に、先に数字を書き込んでおく）

　ゼロ損耗の航路。

　消えた戸籍から救い出した一人の娘の名。

　そして、雪の砦と白い港町と、帝都の船を結ぶ、細くてしぶとい一本の線。

　海務院の船のマストの上で、帝国旗が、冷たい風に音もなく翻った。