死んだことにした悪役令嬢、 辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

沈む順番の海図(2)

「でも、海はそんなこと、考えてくれませんから」

　会議室の空気が、わずかに揺れた。

　さっきまでの「紙の上の暗殺者」という印象に、年相応の子どもの影が混ざる。

（そう。それが、危うい）

　シュアラは、小さく息を吐く。

（“本当は嫌だ”と言えるだけ、この子はまだ救いがある。でも、その嫌悪を全部、数字で塗りつぶしてきた）

　クライフェルト侯爵――かつての父の声が、頭の奥でよぎる。

『数字は嘘をつかない。だが、数字を読む人間は嘘をつく。その嘘が、誰を守り、誰を沈めるかを見ておけ』

（今、この場でどんな嘘を選んで、誰を乗せるか）

　シュアラは、羽ペンを握り直した。

「文官殿」

　コルネリウスの声が飛ぶ。

　彼は板の上の枠を示しながら言った。

「この“想定損耗枠”の扱いについて、ヴァルム砦として、何か意見は？」

　いきなり振られた形だ。

　会議室の視線が、一斉にシュアラへ向く。

（ここで感情をぶつけても、帳簿は動かない）

　深く息を吸い込む。

　吐く前に、一度だけ舌打ちしたくなる衝動を飲み込んだ。

「あります」

　シュアラは立ち上がる。

「帝都案の枠組みそのものについて、異論はありません」

　その一言に、漁師たちの顔が一斉に歪んだ。

　後ろの席で、カイがわずかに身じろぎした気配がする。

「ただし――」

　シュアラは、帳簿の上に視線を落とした。

「この“想定損耗枠”と、零札・刑徒枠の扱いについて。マリーハイツとして、一つ条件を付けさせていただきたい」

「条件？」

　コルネリウスが眉をひそめる。

　リュシアは興味深そうに首を傾げた。

「帝都の案を、『試験航路』として受け入れること」

　シュアラは、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「本適用ではなく、あくまで一定期間の試験として運用すること。そのあいだ、零札・刑徒を含む全乗員の損耗率を、従来案と比較して記録すること。そして――」

　彼女は、わざと一拍置いた。

「その検証結果が、『帝都案の方が安全である』ことを、帝都自身に証明していただくこと」

　会議室に、ざわ、と小さなざわめきが走る。

「ちょっと待ちなさい」

　海務院側の別の士官が、椅子から身を乗り出した。

「安全性は、こちらで十分に検討済みだ。それを、辺境の一港ごときに――」

「検討と検証は、別の言葉です」

　シュアラは、静かに言葉をかぶせた。

「検討は机の上でできますが、検証は現場でしかできません。皇太子殿下が北方を重く見てくださっているのであれば――」

　彼女は、意図的に敬称を強める。

「殿下の御名のもとに行われる新航路が、『検証もされていない案』と呼ばれるのは、本意ではないでしょう」

　帝都のプライドを撫でる言い方だ。

　内心では、自分の舌の卑怯さに足を踏みつけたくなる。

　リュシアが、一瞬だけ目を細め、それからにこりと笑った。

「いいと思います」

　彼女は、すぱっと言う。

「数字も航路も、試してみないと、本当に合ってるか分かりませんから。検証、大事です」

　「検証」という単語を口にしたとき、リュシアの口元がわずかに上がった。

　自分の案が試されることは、彼女にとってそのまま「評価される」ことを意味する。

「……失敗したら、そのときはちゃんと謝りますよ。多分」

　軽く付け足された一言が、会議室の何人かの眉をひそめさせた。

　本人だけは、冗談なのか本気なのか、自分でも分かっていない顔をしている。

（だから危ういんですけどね、あなた）

　シュアラは、心の中でだけ肩をすくめた。

　クラウスが、深く息を吸い込んでから、ゆっくりと吐く。

　その横顔には、「ここが限界だ」と「よくここまで押し込んだ」の両方の色が混じっていた。

「……文官殿のご提案、もっともですな」

　クラウスは、会議全体に向き直る。

「帝都の案を、この港としては受け入れたい。ただし言う通り、『安全性検証』の一文を添えて――」

　シュアラは、羽ペンを走らせた。

　帝都案受諾書の下部。余白だった部分に、小さな文字で新しい行が刻まれていく。

『但し、本案の運用にあたり、一定期間の安全性検証を行うこと。

　検証の結果、従前案に比し著しい損耗増加が認められた場合、見直しの協議を行うこと』

　たった二行。

　それでも、「完全に決まった順番」に、紙の上から打ち込める楔は楔だ。

「では――」

　クラウスは、一瞬だけ舌を噛むような表情をしてから、言った。

「マリーハイツは、海務院殿の新航路案に賛同いたします」

　言葉が空気の中に落ちる。

　町役人たちの肩から、目に見えない重さが少し降りた。

　当面の荷の流れが守られる、という安堵。

　同時に、クラウス自身の指先が、机の下で小さく震えた。

「この港は、ここで暮らす者たちの背中に支えられております」

　クラウスは、外様に向けるような、少し硬い声で続ける。

「外から力を貸しに来てくれた方々には、どうか――この“順番”を守ることで、この町の賑わいを支えていただきたい」

　「外から来た方々」。

　その一言に、零札も、ヴァルムの兵も、ひとまとめに押し込まれる。

　礼を言いながら、切り捨てる言い回し。

　それを自分の口で言わせた紙を、シュアラは見つめた。

（今日の帳簿の上では、そういうことになる）

　羽ペンの先が、インク壺の中で静かに揺れた。

　　　　　＊

　会議が終わる頃には、窓の外の霧もすっかり晴れていた。

　役場の玄関を出ると、冷たい風が頬を刺す。

　石畳の坂道の向こうに、港の光景が広がっていた。

　船。

　桟橋。

　魚の匂い。

　さっきまで紙の上で数字に変えられていたものたちが、全部そこにある。

「……賛同、しちまったな」

　隣で、カイがぼそりと言った。

　白い息が、空に溶けていく。

「はい。しましたね」

　シュアラは、足元を見たまま答える。

「沈む順番まで、納得したわけじゃない」

　カイは、握った拳をポケットにねじ込んだ。

「それでも、『賛同いたします』なんて、よく言えたなと思って」

　皮肉でも責めでもない。

　胸の中に残った刺の形を、そのまま口にしたような言い方だった。

「今日の帳簿の上では、そういうことになります」

　自分で言って、シュアラは眉をしかめる。

「帝都案受諾。マリーハイツ、背骨の一部として組み込まれる。零札と刑徒は、想定損耗枠の候補。――そういう数字で、今日のページは閉じられます」

「そんな帳簿なら、燃やした方が早い」

　カイが、苛立たしげに坂道の石を蹴った。

「沈むやつを紙で選ぶくらいなら、その紙ごと海に沈めちまえ」

「燃やしてしまったら、勝ち負けも分からなくなりますよ」

　シュアラは、わずかに肩をすくめる。

「どこまで負けているのかも分からなくなったら、取り返しようがないでしょう？」

「取り返せる前提なのか」

「取り返す前提でないと、やっていられませんから」

　シュアラは、マントの内ポケットから小さな手帳を取り出した。

　帝都の帳簿とは別の、自分だけの青い航路帳。

　今日の頁の一番下。

　余白だったところに、細い字で一行を書き足す。

『備考：帝都案／安全性検証条項　差し込み済』

「……一行か」

　カイが、手帳を覗き込んで呟く。

「沈む順番が山ほど書いてある紙に対して、たった一行」

「ええ」

　シュアラは、正直に頷いた。

「今日は、それだけです。帳簿の上では、完全な勝ち負けで言えば――負け」

　風が吹き抜け、まとめた髪を少し揺らす。

「でも、負けた頁の端にでも、一行だけ違う文字が入っていれば。次の頁で、その一行から数式を書き直すことができます」

「数式で、人を助けられるのかよ」

「少なくとも、数式で人を殺すよりは、ましです」

　短く笑ってから、シュアラは坂道の先、港を見下ろした。

「“試験航路”になりました。帝都案が、本当に一番死者を減らせるかどうか。海の上で、確かめる機会が手に入った」

「……海で、やり返すってことか」

　カイの声に、わずかな熱が混じる。

「机の上じゃなくて、波の上で」

「ええ」

　シュアラは、彼の横顔をちらりと見る。

「あなたの得意な場所でしょう？団長」

　カイが、ふっと笑った。

「得意ってほど、海に馴染んでねえけどな」

　そう言いながらも、その目はもう次の戦場を見ている。

　紙の上ではなく、本物の波と風の中の戦場。

「一つだけ、確認させろ」

　カイが足を止める。

「今度、あいつらがまた『沈む順番』なんて紙を振りかざしてきたら――」

　港の方角を顎でしゃくる。

　そこには、今まさに荷を積み込んでいる零札たちの姿があった。

「お前は、どっちの側に立つ？」

　シュアラは、答えを探す必要もなかった。

「決まっています」

　彼女は、手帳をぱたんと閉じる。

「沈める側の帳簿じゃなくて――沈められる側の机に、帳簿を置きます」

　帝都の帳簿から見れば、それは裏切りの宣言だ。

　だが、ヴァルム砦の軍師としては、ごく当たり前の方針でもある。

　カイは、短く息を吐いたあと、にやりと笑った。

「なら、いい」

　彼は、坂道をまた歩き出す。

「紙の上のゲームなら、お前に任せる。海の上の勝負は――俺が何とかする」

「心強いことですね」

　シュアラも、その後を追った。

　港から、魚の匂いと潮風が上がってくる。

　会議室の重い空気とは違う、生の匂い。

（沈む順番を、紙の上で先に決めるから、人を雑に沈められる）

　数時間前、自分で心の中で繰り返した言葉が、また浮かぶ。

（ならせめて――その紙に、一行ぐらいは逆らう文字を紛れ込ませておく）

　青い航路帳の中で、今日書き足した一行が、インクの光をわずかに反射していた。

　まだ細く、頼りない線だ。

　それでも、それは確かに――

　未来のどこかで、「誰も沈まない航路」を引くための起点になるはずだった。