死んだことにした悪役令嬢、 辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

贖罪

　黒が来た。

　海面を裂いて伸びてきたそれは、触手と呼ぶにはあまりに速く、あまりに真っ直ぐだった。狙いを考える余地はない。自分だ、と悟った時には、もう身体のどこも動かなかった。

　銀が割り込む。

　次の瞬間、目の前で黒い肉塊が断たれた。生温い飛沫が頬を打つ。鉄錆に似た臭いが鼻の奥へ刺さり、遅れて、裂けた肉の嫌な音が耳の底を震わせた。

「走れ！」

　怒鳴るというより、叩きつけるような声だった。

　リュシアははっと顔を上げた。カイがいる。ずぶ濡れの髪から雫を散らし、剣を振り切ったまま、もう次の一撃に備えていた。海へ呑まれたはずの男が、どうしてそこに立っているのか。そんなことを考える暇はない。

「止まらないで。右です。坂を上がって」

　今度はシュアラの声だった。白い手袋が石畳の路地を鋭く指し示す。

「兵は列に寄らないで。そっちへ振れます」

　短い。余計な言葉はひとつもない。

　それなのに、足は勝手にそちらへ向いていた。濡れた石畳を蹴る。靴底が滑り、転びかけたところを横から強く引かれた。細い腕のくせに容赦がない。

「……っ、ほんと、ろくでもない作戦ですね……！」

　息の隙間から漏れた悪態に、シュアラは振り向きもしない。

「聞こえています」

　素っ気ない返事だった。だが、その声があるだけで、足は止まらなかった。

　背後で海が吠えた。

　振り返ったのが失敗だった。白い飛沫の向こうで、桟橋も荷箱も兵も、全部がぐしゃぐしゃに混ざっている。その中心で、黒い触手だけが妙にはっきり見えた。先端は、逃げ惑う町人ではなく、こちらを追っている。

　喉が縮む。

　さっきシュアラが口にした仮説が、嫌になるほど鮮明に頭へ戻ってきた。帝都側を優先して狙う。管理する側を削る。だから零札を避難誘導へ回し、自分たちが囮になる。

　成立している。あんな馬鹿げた理屈が、本当に。

「前！」

　シュアラの一声で、リュシアは慌てて視線を戻した。

　目の前を、泣きながら走る親子が横切る。その列へ、帝都兵がひとり割って入ろうとした。子どもを抱き上げかけた瞬間、黒が石壁を舐めるように走る。

「寄るな！　鎧ごと追ってきてんだよ！」

　零札の男が兵の肩を乱暴に突き飛ばし、そのまま子どもを抱え上げた。今度は触手が来ない。黒い先端は兵の銀だけを追うみたいに、角の向こうへ逸れていった。

「兵隊は角までだ！　列の中に入るな！」

「婆さん貸せ、俺が上げる！　お前はガキ連れてけ！」

「泣くな！　足だけ動かせ！」

　別の男が老婆を背負い、もう一人が泣きじゃくる子の手首を掴んで石段へ押し上げる。乱暴だった。だが、手は止まらない。誰ひとり置いていく気のない動きだった。

　零札が、人を逃がしていた。いちばん最後に捨てられるはずの連中が、今日は最後尾に残って、他人を上へ流している。

　喉の奥がひくついた。目の前のものを、そのまま意味にしたくなかった。

　その横を、血まみれの帝都兵がよろめきながら駆けてくる。蒼白な顔でカイの背へ縋ろうとした。

「少技士殿、お側へ――」

　言い終わる前に、黒が横殴りに薙いだ。

　短い悲鳴。兵の身体は壁へ叩きつけられ、そのまま崩れ落ちる。

　呼吸が止まった。

　見間違えようがない。標的は選ばれている。自分の近くへ寄った帝都兵だけが、ああして刈られていく。

「見るな！」

　カイの声と同時に剣閃が走る。追いすがった二本目が叩き落とされ、石畳の上でのたうった。

　露骨なまでに守られている。

　胃の底が冷えた。そんな守られ方をされる覚えが、自分にはない。

　成果を出し続けていれば、今日までは沈まずに済む。ずっとそうやってきた。そう言い聞かせていないと、夜も眠れなかった。

　なのに今、いちばん先に狙われているのは自分だった。

「足が止まっています」

　シュアラは振り返りもせず言った。

「考えるのは後です。今は上へ」

　冷たい声だった。だが、切り捨てる響きではない。生きることを先に並べているだけだった。

　また走る。

　港の湿り気が薄れ、石壁の冷たさと漆喰の粉っぽさが鼻に入る。路地は狭まり、坂は急になる。足が重い。肺が焼ける。

　触手が来るたび、カイが半歩前へ出た。斬る。払う。落ちてくる瓦礫を弾く。服が裂け、血が滲む。それでも下がらない。斬るたび、黒の先端がわずかに外れる。次の一撃が来る頃には、人の列との間に半歩ぶんの隙ができていた。

　シュアラはさらに先を見ていた。角、坂、崩れていない階段、避難の流れ。目の動きは忙しいのに、声は妙に静かだった。

「左は半壊です、寄らないで。兵は角まで。零札の人員は列の中へ。子どもを先に。列を切らさないでください」

　命令とも依頼ともつかない口調だった。それでも皆が従っていた。権威ではない。ただ、進むべき順が先に示される。その指示の出し方を、リュシアは知らない。自分が知っているのは、切り捨てる順番だけだった。

　石段の先に、広場の縁が見えた。高台。海から引き剥がせる位置。

　その瞬間、背後から圧が来た。

　今まででいちばん大きい。振り返らなくても分かる。喉が鳴り、足が竦む。追いつかれる。ここで終わる。そう思った時、不意に、前を走っていたシュアラが振り返った。

　白い手袋が、真っ直ぐこちらを指す。

「来なさい！」

　命令だった。

　切り捨ての宣告ではなく、置いていかないという命令。

　リュシアは息を呑んだまま、転がるように最後の数段を駆け上がった。

　石畳が途切れ、視界がひらける。

　広場だった。市場の屋台跡、倒れた木箱、水桶。人影はない。避難は通っている。

「止まるな、散れ！　固まるとまとめて持っていかれる！」

　カイが叫んだ直後、追ってきた黒が階段の最後の数段を粉砕した。

　轟音。

　触手の束が石段ごと食い破るように突き上がる。砕けた石片が広場へ散る。リュシアは咄嗟に腕で頭を庇った。次の瞬間、目の前へ銀が走る。

　横薙ぎ。

　もっとも太い一本が断ち切られる。切断面から噴き出した黒が、頬と首筋へ飛び散った。

　だが、今度はそこで終わらなかった。

　海の上なら、切れた端からすぐに戻った。こんなふうに、石畳の上でもだえたまま遅れることはない。黒い肉がぶつりと嫌な音を立て、次に持ち上がる二本目、三本目も半拍ずつ遅い。海の上とは、戻りが違った。

　供給が落ちている。返りが鈍い。海から引き剥がされたぶん、式の通りが悪くなっている。

「……落ちてる」

　喉が勝手に動いていた。

　シュアラが振り向く。白い手袋の先にまだ細かな震えが残っている。けれど、目だけは静かだった。

「どれくらい」

「止まりは、しません……でも、同じじゃない。返りが遅い。海の上ほど、回ってない」

「押したら」

「……器が先に壊れます」

　言い切った瞬間、自分が何をしているのか分からなくなった。敵に情報を渡しているようなものだ。けれど、もう何が敵で、何が味方なのか、その線引き自体が曖昧だった。

「分かりました」

　シュアラは一拍も置かなかった。

「カイ、あと少しだけ中央へ」

「通す！」

　カイが前へ出る。斬る。払う。受け切れない細い枝は腕と肩で強引にいなす。服が裂け、血が滲む。それでも下がらない。広場の中央へ、触手の向きだけをずらしていく。

「右、二本！」

　気づけば、口が動いていた。

　カイが振り向きもしないまま剣を返し、右から回り込んだ二本をまとめて断つ。

「次、低いの――」

「見えてる！」

　返答と同時にカイが跳ぶ。低く薙いだ黒が空を切り、代わりに噴水跡の石縁を砕いた。跳ねた石片のひとつが額を掠める。ひりつく痛みで、息が戻った。

　その時だった。

　黒い束の奥で、白いものが揺れた。

　儀礼用の白だ。首元の拘束具が青白く脈打っている。だが光り方がさっきまでと違う。一定ではない。弱く、強く、また弱く。乱れた呼吸のように不安定だった。

　リリーシアの身体が、ほんのわずか前へ傾ぐ。

　そのたびに、触手の動きも揺れる。

「……リリーシア、さん」

　声が漏れた。

　白い顔。伏せた睫毛。細い肩。こんな距離で見るのは初めてだった。

　報告書の文字が、唐突に頭へ浮かんだ。

　器：リリーシア。

　適合良好。

　制御刻印、上書き可。

　外洋運用、問題なし。

　署名欄。押印。乾くインク。

　押した指先の感触まで、今さら蘇る。

　印を押した紙は何枚もあった。名前を読まずに押したものもある。その中の一枚が、いま腕を持ち、膝をつき、呼吸している。

　息が乱れた。まるで、今になって指が汚れていたことに気づいたみたいに。

　リリーシアの膝が、石畳についた。

　その口が開く。

「……帝都は、ようやる」

　広場の空気が変わった。

　藍色の目が、まっすぐリュシアを見る。

「紙に書いて、印を押して……終わりじゃ」

「お主も知っておったろう。どこまで使えば、壊れるか」

　指先が勝手に縮こまる。知らなかった、では済まない。

　リュシアの指先が震えた。報告書の束。署名欄。押印。乾くインク。今さら汚れに気づいたみたいに、視界の全部がそこへ引きずられる。

「っ、わたしは……」

　声がひっくり返る。

「わたしは、命令で……」

「命令なら、何でも勘定に入るか」

　老人の声は、怒鳴りもしなければ嘲りもしなかった。ただ、疲れていた。

「じゃが……もう、その勘定に付き合う気はない」

　リリーシアの肩が震えた。老人の声の合間に、かすかな息が混じる。

「……や、めて……」

　今度は、少女の声だった。

　短い一言なのに、リュシアの背筋を冷たく裂いた。報告書の向こうにいたはずのものが、急に顔を持ってこちらを見た。

　視界が歪む。

　震える足で、リュシアは一歩前へ出た。

「……分かってます」

　声が小さかった。

「わたしが、この人に何をしてきたか……分かってます」

　腕を広げようとして、途中で止まる。綺麗に決まらない。膝が笑う。足元が頼りない。

「……わたしがここにいたら、また死にます」

「この人も、誰かも……また」

「だったら、いない方がいい」

　喉の奥が詰まる。息がうまく続かない。

「だから……殺してください」

「おい、リュシア！」

　カイの声が飛ぶ。けれどリュシアは振り返らなかった。振り返ったら、逃げるからだ。

「駄目です」

　即座に、シュアラが言った。

　鋭くも高くもない。静かな声だった。

　それなのに、広場の空気がぴたりと止まる。

「そこで終わったら、あいつらがいちばん楽をします」

　リュシアが目を見開く。

「一人沈めて、それで済んだ顔をするでしょう」

　シュアラは一歩だけ近づいた。いつもの整った声音のままなのに、息だけが少し浅い。

「……返しなさい」

　その声は低かった。

「あなたが壊したぶんは、あなたが返すんです」

「足りないままでいいから、返し続けなさい」

　逃がさない声だった。

　優しくない。慰めでもない。それでも、死ぬことだけは許してくれない。

　最後の触手が、ゆっくり持ち上がる。広場の石畳が軋むほどの距離まで迫り――

　止まった。

　誰の喉も鳴らない。

　風の音だけが残る。

「……やめじゃ」

　黒い先端が、微かに震える。

「お主を殺したとて、過去は変わらぬ」

「この娘も、わしも……静かに暮らしたかっただけじゃ」

「もう、関わるな」

　触手がひとつ、またひとつと下がっていく。石畳に落ちるたび、重たい音がした。

「それじゃあ……眠るからの……」

　深海の藍が、ゆっくりと消えていく。首筋の刻印の光も、弱く、細く、ほどけるように失せた。

　リリーシアの身体が前へ倒れる。

　カイが踏み出しかけた。その前に、リュシアの身体が勝手に動いていた。

　受け止めきれない。

　軽いはずなのに、重い。腕が震える。崩れた体重を支えきれず、リュシアは一緒に膝をついた。

　近い。

　こんなに近くで見るのは初めてだった。

　まぶたが、ゆっくり開く。

　青灰色だった。深海の藍ではない。

「……ここ、どこ……？」

　声が違う。

　威圧も、老成もない。かすれて、細くて、ただの少女の声だった。

「わたし……なんで、外に……？」

　視線が揺れる。広場も、石も、人影も、何もかもが分からないという顔で、少女は小さく息を呑んだ。

「海の匂いが……しない……」

　唇が震える。

「こわい……」

　その一言で、胸の奥が引き裂かれた。

　報告書には書いていない。器にも、適合にも、運用にも、怯えた声は載らない。載らないはずのものが、腕の中で震えている。

　リュシアの喉から、嗚咽が漏れた。

「ごめんなさい……」

「ごめんなさい……」

　初めてだった。数字ではない顔が、こんな重さを持って自分へ倒れてきたのは。

　リリーシアは怯えたまま、何も分かっていない顔で、その小さな背中を見た。それでも、震える手がゆっくりリュシアの頭に触れる。

「……泣かないで」

　ひどく弱い声だった。

「だいじょうぶ……だから……」

　喉の奥がまた潰れた。息を吸おうとしても、うまく入らない。肩だけがみっともなく震えた。

　シュアラがすぐ横に膝をつく。白い手袋が、リリーシアの額にそっと触れた。

「大丈夫です。もう、海へは戻しません」

　その声に、リリーシアの睫毛がわずかに震える。

　カイが周囲を睨みながら立ち位置を取り直す。まだ終わったとは言い切れない顔だったが、剣先はもうリュシアへ向いていなかった。

「軍師」

「人を呼んでください。医者も、担架も。広場には誰も上げないで」

「分かった」

　カイは短く答え、すぐに駆け出す。

　シュアラは、リュシアへ視線を戻した。

「立てますか」

　優しくない問いだった。だが、責めてもいない。

　リュシアは答えられない。涙でぐしゃぐしゃになった顔のまま、ただ首を横に振りそうになって、けれど腕の中の重さがそれを許さなかった。

「……立ち、ます」

　声が掠れる。

「では運びます。腕を離さないで」

　広場を抜ける風は冷たい。石畳の上には、まだ黒い体液と砕けた石が散っている。それでも、腕の中の少女はかすかに呼吸していた。

　リュシアは唇を噛み、震える膝に力を入れた。

　膝はまだ笑っていたが、腕だけは緩めなかった。

　少し離れた場所で、カイが剣を鞘に収める。金属の擦れる音が、ようやく戦いの終わりを告げるみたいに静かに響いた。

「……終わったのか」

　その問いに、シュアラはすぐには答えなかった。

　彼女はリュシアの腕の中にいるリリーシアを見た。次に、そのリリーシアに縋って泣く小さな背中を見た。

「いいえ」

　答えは短かった。

　その背中はひどく頼りなく、歩き方も不格好だった。けれど、もう逃げる足取りではなかった。