死んだことにした悪役令嬢、 辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

最後の一線(2)

　港へ戻ると、先に声を上げたのはフィンだった。

「やったっすね、軍師殿！」

　濡れた髪のまま甲板から飛び降りる。その勢いに引っぱられるように、あちこちから安堵の息がこぼれ始めた。歓声というほど大きくはない。だが、昨日までの「怒りの続きを抱えた港」とは違う音だった。

　クラウスが目を閉じ、ゆっくり頷く。

「これで次の便が組める」

　その一言で、港の空気が前へ進んだ。勝った、より先に、明日が繋がった。

　荷役頭がすぐに怒鳴る。

「祝いはあとだ！　油から降ろせ、濡らすな！」

「祝いの前に仕事かよ！」

「その仕事が祝ってんだろうが！」

　言い返しながらも、手は止まらない。縄が飛び、樽が降ろされ、次便の話がすでに始まっている。フィンは文句を言いながら一番軽い箱を抱えて走り、途中で「これ絶対俺の役じゃないっすよね！？」と叫んだが、誰も聞いていなかった。

　シュアラは、その変化を見てようやく肩の力を抜いた。

「これで、“通れる航路”ではなく“帰せる航路”になりました」

　自分でも驚くほど、静かな声だった。

　クラウスが、わずかに笑う。

「うむ。そう呼ぶ方が、この町には合う」

　その脇で、リュシアは動かなかった。

　帳面を抱えた腕だけが、不自然なほど固い。指先が白い。周りでは零札たちが互いの無事を確かめ、船頭が怒鳴り、荷役頭が次便の段取りを飛ばしているのに、彼女だけがその音の外に立っていた。

　助かった者たちの顔を見ている。

　見ているのに、ひとつも同じ顔ができない。

　零札の若い男が仲間に肩を叩かれ、笑いながら何か言い返す。その肩の揺れを、リュシアは少しだけ目で追った。ほんの少しだけ。だが次の瞬間には、追ったこと自体を隠すように帳面を抱え直す。

　シュアラは、その顔から目を離すまでに少し時間が掛かった。

＊

　夜、港の酒場には灯りが多すぎた。

　木杯のぶつかる音。焼いた魚の匂い。樽を叩く手。煮込み鍋の蓋を開けた時に立ちのぼる、玉ねぎと安い酒の甘ったるい湯気。復旧の朝を越えた町が、今夜だけは生き延びた側の顔をしている。

　焼き網の上では小振りの青魚が何匹も並び、皮の弾ける音を立てていた。皿に載る頃には身は少し固い。塩も強い。だが、それでも今夜のそれは「祝いの料理」として受け取られていた。桶の中には黒パンが山のように積まれ、その横で女将が豆の煮込みを木杓子で乱暴に盛っていく。景気のいい晩餐とはほど遠い。なのに、卓を囲む顔だけが妙に明るい。

　フィンはその明るさの中心にいた。

「見ました？　あそこの一拍。あそこ我慢できたの、俺、ちょっと格好よかったっすよね？」

「自分で言うな」

　カイが木杯を置く。

「でも実際、あそこ先に切ってたら危なかったっすよ」

「だから偉ぶるな。手順通りやっただけだ」

「団長、褒めるの下手っすねえ」

「褒めてねえ」

　そのやり取りの向こうで、クラウスは焼き魚の骨を器用に外していた。年寄りらしい慎重さに見えて、食べる速度は妙に早い。皿の上の身がみるみる減っていく。

「おやっさん、そういう顔して、食うの早くないっすか」

「年寄りは、食える時に食うのだ」

「さっきまで港で死にかけてた人の台詞っすか、それ」

「死にかけたから食うのだよ」

　言い切って骨を皿の端へ置く。酒場の隅で誰かが吹き出し、その笑いがあちこちへ伝染した。

　シュアラは席を移りながら、条件の話を続けていた。航路継続の条件、復旧資材の優先順位、帝都向けの報告文言、次便の荷の扱い。顔を覚え、名前を繋ぎ、口約束を紙へ落とす。

　仕事としては間違っていない。ここで固めなければ、今日の勝ちは明日の朝には値切られる。

　だが今夜は、紙に落とす前の雑談が、そこかしこに挟まった。

「軍師殿、これ食ったか？」

　漁師頭が皿を差し出してくる。豆と細切れ肉の煮込み。見た目は茶色一色だが、湯気の中に胡椒が少し利いていた。

「まだです」

「なら食っとけ。話はそのあとでいい」

　断る間もなく木の匙を握らされる。口に運ぶと、塩辛さのあとに豆の粉っぽい甘みが来た。港の料理らしく大ざっぱで、でも腹にはたまる味だ。

「……悪くありません」

「今のは褒め言葉で受け取っていいのか？」

「かなり上位です。少なくとも、今朝の干し魚よりは」

　漁師頭が腹の底から笑った。

「よし、聞いたかおい！　今朝の魚は下位だとよ！」

「軍師殿！　朝の魚は俺が持ってったやつっす！」

　フィンが向こうから抗議してくる。

「塩が過多でした」

「細けえ！」

　笑いがまた起きる。シュアラは匙を置き、笑いの中で次便の話へ戻ろうとした。すると今度は女将が、熱い汁物を卓へどんと置いた。魚の骨から取った出汁に、崩れかけた芋が浮いている。

「顔色悪い嬢ちゃんは、酒よりこっちだよ」

「私は嬢ちゃんでは――」

「いいから飲む」

　押し切られて椀を受け取る。湯気が視界を少しだけ曇らせた。ひと口すすれば、骨の匂いの奥に生姜がわずかに効いている。

　その時、視界の端に何度か、小さな影が引っかかった。

　輪の外れ。柱の影の近く。

　リュシアが、手をつけられていない皿の前に座っていた。

　焼き魚も、煮込みも、薄い果汁水もある。だが、どれも減っていない。杯の縁を指でなぞるばかりで、飲む気配がない。周りの卓では零札たちが「今日は先に寝るなよ」「いやお前がもう半分寝てる」と言い合い、漁師たちが次便の風向きを賭け事みたいに語り合っている。その喧騒が、彼女の席だけを不自然に避けて流れていく。

　フィンが新しい相手を連れてくる。

「今のうちに顔つないどいた方がいいっす」

　別の席からも声が飛ぶ。

「軍師殿、こっちにも顔出してくださいよ！」

　フィンが半ば押し出すように笑う。

「団長はこういうの苦手なんで、ここは軍師殿で」

　シュアラは一瞬だけためらった。

　輪の外れにいるリュシアの顔が視界に入る。だが次の瞬間、商人が今夜のうちに条件を確かめたいと声を掛け、漁師頭が次便の積荷の順を訊き、フィンが「明日逃すと条件変わるっす」と囁いた。

　胸の奥で、計算が二つぶつかった。先の制度戦と、目の前の一人。

　苦いものが舌の上に残った。

「……分かりました」

　答えてから、もう一度だけ輪の外れを見る。

　リュシアはこちらを見ていなかった。椀に口をつける真似だけをして、結局、何も飲み込めていない。

　カイは祝いの輪の中へ、どうにも深く入っていけなかった。

　杯を渡されれば受け取る。二口で止まる。焼き魚を押しつけられれば骨を外して食う。味は分かる。悪くない。だが、こういう夜ほど、体のどこかが勝手に警戒した。

　向かいの卓で、零札の若い男が豆煮込みの皿を抱え込むみたいにして食っている。さっきまで甲板で顔色を失くしていたやつだ。隣の仲間がその黒パンを奪って一口齧り、「硬え」と笑う。奪われた方も笑い返す。そんな当たり前の光景が、今夜はやけに目についた。

　フィンは向こうで騒ぎ、クラウスは珍しく機嫌のいい顔で魚を二匹目にしている。悪い夜じゃない。むしろ、いい夜のはずだった。けれど熱のまんなかにいるほど、自分だけ呼吸の幅が合わなくなる。

　誰かがまた酒を注ごうとした時、カイは手のひらで断った。

「ちょっと外の空気吸ってくる」

「お、団長ついに酔いました？」

　フィンが笑う。

「お前らの声でな」

「ひでえ！」

　笑いが起きる。その笑いの向こう、カイは柱の影の席を見た。リュシアはまだ、そこにいた。皿の魚は冷えている。果汁水にも口をつけた跡がない。自分の席の喧騒から半歩ぶん遠いだけなのに、そこだけ別の夜みたいだった。

　カイは肩だけ揺らして席を立った。

　背中ではまだ笑い声が続いていた。

　振り返らず、そのまま扉へ向かった。