王立学園中央棟。
最上階、学園自治会特別執務室、通称サロン。
かつては野心を持った大勢の学生で賑わった物だが、今代は五人、しかも先日までちょっとだけ意見が割れていた。
土曜の午後を潰して執務に励むのは、マリサとイサドラの二人きり。
先週の、下町キレットに掛かる旧橋の崩落事故。サロンメンバーと数名の学園生徒が現場に居合わせた事で、上や下への報告に追われているのだ。
「アーサーは？」
「関係各位に根回し」
「ご苦労様ね」
処理しても処理しても減って行かない書類。
「ジークはともかくダミアンがいないのがキツいわね」
「有り難みって、いなくなって初めて身に染みる物よ」
「本当に惜しい人を……」
「勝手に亡き者にしないで下さいっ」
扉がひとりでに開いて、両手を包帯でグルグル巻きにしたダミアンが入って来た。手だけでなく、右に左にぎくしゃくと傾きながら歩いている。普段使わない関節に一気に負荷を掛けた事で、動く度に激痛が走るのだ。
「父に
「大丈夫なの？ 全然寛解していなさそうだけれど」
「ペン、持てるの？」
「包帯がまだ取れないので、『手』を帯同して参りました」
入り口を見ると、先程扉を開けた人物が、罰悪そうに扉の隙間から覗いている。
「ルカ……」
「本日は僕の『手』です。人権も人格もありませんので気遣い無用です。喋るのも禁止にしているので話し掛けないで下さい。
おい、『手』、こっちに来て椅子を引け」
ルカは神妙に入って来て、本当に口をつぐんだまま、ダミアンの横で黒子のように書類作業を手伝い始めた。
表情は死んでいるが、栄養状態は悪くなさそうだ。
（物を食べられるようになったのね……）
「まずはサロンの通常事務だ。これはそっちの書式を写すだけでいい。こっちのは今から口頭で言うから書き留めろ」
健気に作業に従事するルカ。
マリサとイサドラは、言われた通り気にしないで自分たちの仕事をする事にした。
あの日。
一番の重症はロッチだった。
骨や神経こそ無事だった物の、胸回りぐるりと皮膚が裂け、しばらくは息をする度に呻き声を上げていた。まだ学園付属病院に入院中。
次がダミアン。見ての通り。
殿下はダミアンが多少なりとも庇ったお陰で、手の怪我だけで済んだ。それでも王太子の両手に怪我をさせてしまった失態は大きい。
『そうは言っても、殿下がいなければ一発であの場所に辿り着けなかった』
と語るジークは、踏み抜いた板で手足を血まみれにさせていたが、本人に言わせると怪我の内に入らないらしい。
リリィも繋いでいた腕の筋を痛め、折れた欄干の切っ先で頬に創傷を作っていた。
対して、一人無傷のルカ。そりゃ居辛い。
王宮からはまだ何のお達しも無い。
殿下が声を上げてくれているのだろうが、王も王妃も感情で動く訳には行かない。
差し当たり、当事者たちは自宅待機を命じられている。
公には、あの場には、ローザリンド殿下もハサウェイ侯爵も居なかった事になっている。
有り体に曝すと、裁く範囲が広大になり過ぎて、殿下のお心に障りがある。（この『殿下の心に障りがある』は便利に使われ過ぎて、最近は宰相の作為を感じる）
もっともハサウェイ侯爵家は、兼ねてから内定が進められていたいけない薬の密輸が明るみに出て（トドメを刺したのは匿名の告発文）、存続は絶望的。真面目に役所勤めをしていて蚊帳の外だった侯爵には多少の同情の声だけがあがった。
ルカはなんと、出生時、侯爵家に籍が入っていなかった。侯爵が命じた筈の手続きを、本妻が握りつぶしていたらしい。
学園入学申込み時に気付いた侯爵が慌てて手続きをしたが、入籍時期的に無関係とされ、連座を免れた。
で、今なぜか、ダミアンの実家、ボワイエ家預かり。
ブルー家も強く名乗りを上げたが、一族の心療系の医者の元へ預けると告げると、素直に手を引いた。
『僕、どこもおかしくなんかないですよ』
『おかしくない人間などいませんよ。ちょっとおかしいか、沢山おかしいかの違いです』
さすが医者の家系ボワイエ。
こんな種類の医者も存在するのかと引き合わされた心療医は、二十代の、黒髪をきっちり結い上げた女性。ダミアンの叔母だという。
『まず、身体をきちんと作ろうね、骨が鳥みたいだけれど貴方は鳥と違って飛ぶ必要はないからね。いっぱい食べて、寝て、お日様に当たって、ちょっと運動もしよっか。怠るとダミアンみたいになるわよ』
『叔母上、それ、今言う必要ありますか』
『あら、いざという時友達ひとり引き上げられないなんて情けなさ過ぎるわ。そのリリシアというお嬢さんは凄いわね、きっと貴族令嬢の立場に甘んじず、普段から身体を研鑽していたのでしょう。だから手を離さない勇気も持てた。
いい？ ルカさん、貴方の身体は貴方だけの物。貴方の好きなように成長させていいのよ。背も筋肉も、これから、幾らでも』
話すスピードは違うけれど、何となくソフィーおばあちゃんに似ている……と思いながらルカは、言われるままにボワイエ家の離れで規則正しく過ごした。
そして今日。どうせ書類処理が追い付いていないんだろうと、無理矢理に登校するダミアンに、襟首掴んで引っ張って来られた。
「僕、皆に合わせる顔が……」
「『手』が顔なんか気にするな。黙ってひたすら書類を書いていればいいんだ」
＊＊＊
「じゃあイサドラ、私たちは一休みにしましょうか」
「そうね、そもそも誰かさんが私たちに隠し事なんかしなければ、未然に防げた項目は沢山あったわよね」
イサドラの、ダミアンを責める言葉に、ルカは思わず顔を上げて「それは」と言いそうになった。
「お前は『手』だ。感情は無い、手以外の器官は閉じていろ」
無茶を言うダミアンに釘をブスブス刺されて、書類の清書に戻る。
「イサドラ、お茶が飲みたいわ」
「いいわよ、とびきり美味しいのを入れてあげる。マリサも大変だったものねぇ」
「一番大変だったのはアーサーよ」
「苦労性よね。どんなに駆けずり回っても、『上位貴族だから権力を振りかざして何でも出来る』って思われて終わりだもの。
権力があったって何でも簡単に通せる訳じゃないのに」
「軽々こなしているように見せているからね」
「退学届けの差し止めも、学長の呼び出しも尋問も証人喚問も、人を使わないで彼が直接出向くから延期して貰えるんだし、それも散々嫌味を言われながら」
「おい、『手』！ 手が止まっているぞ！」
「あらあら、泣いちゃった」
「泣かせちゃった。悪いんだぁ、イサドラ」
「私のせい！？」
「な、泣いてないですっ」
「『手』が口をきくな！ 次に喋ったら叔母に進言して夕食の皿はピーマン山盛りだぞ」
「えっ、ルカ、ピーマン食べられないの？ お子ちゃま？」
「ダミアン、育ち盛りのお子さまに食事の体罰は感心しませんわ」
「先輩がた、『手』はまだメンタルが不安定なんです。あんまりつつかないで貰えますか」
言われて、イサドラは腰に手を当てて開き直った。
「私たちはぁ、ただ、アーサーが優しくて優秀だってお話をしていただけだわ」
「いちいち言わなくても、アーサー様が優しくて優秀なのは周知の事実です」
「いざとなったらマリサんちのカンタベリィも、フロレインもその寄り子も、後ろ楯に付く心づもりがある程度には、優しくて優秀よ」
「いざという時なんか来ませんよ。何度蒸し返したら気が済むんですか。サロンで散々議論をしたでしょう？
第一、肝心のストラスフォード家が、大公様も宰相様も、ローザリンド王太子推し一択で揺るぎません」
――え？ いきなり何の話を始めるの、この人たち？
なるべく聞き流そうとしていたルカだが、手の中の書類を取り落としそうになった。
もしかして、以前サロンで意見が割れてたのって、今現在の王太子以外の者を推挙する……いわゆる『クーデター起こすかどうか』で議論したって事ですか？ 何それ、サロンこっわっ。
「『手』の手が、完全に止まってしまってしまったじゃありませんか」
「あら、困るわ、私、今晩は外せない食事会がございますのに」
「では、『手』の妨げになる会話はお控え下さい」
「軟弱な『手』ね」
三人（ルカは『手』なので）で頑張って、山だった書類は捌けた。
片付けの時、窓から中庭の芝生が見えた。無人のその場所は寂しそうに草が色褪せていた。
「もう口を開いてもいいぞ」
帰りの馬車。
ムスッと腕組みをしたまま、ダミアンが言った。
「先に言っておく。くだらない質問には答えない」
「今日は連れて行って下さってありがとうございました」
「あざといな」
「まずはそれだと思いました。イサドラ様に
「……それは良かったな、叔母上に報告しておこう」
ルカは一拍置いた。
「イサドラ様たち、何で『あの話』を僕に聞かせたんでしょうか？」
ふぅん、ルカが一番に聞くのはそこか・・そういう顔をして、ダミアンは答えた。
「味方になって欲しいんだろう」
「僕、もう侯爵家じゃないし、何の力もありませんよ」
「カンタベリィやフロレインにとって、ハサウェイ侯爵家の子息ごときの身分、平民と誤差の範囲でしかない」
「酷い……」
「君は自分で思っている以上に重要な存在なんだ」
「まさか。学園に残れるかすら怪しいのに」
「そこは、能力次第でボワイエで拾う準備がある。次の試験で結果を出せ」
「試験勉強ぜんぜん出来ていませんよ」
「うちが手放したら、大喜びでブルー家が迎えに来るだろう。ただ、リリシアより下位だと、もう昼食の恩恵に預かれないよな、ルカ先生」
「…………」
「何よりもローザリンド殿下が君を放っておかない。分かったか、身分関係なく、君を味方に付ける事には価値がある」
「…………」
みんな、僕のせいで怪我したのに……
「でも、ストラスフォード家……アーサー様の家は、ローザリンド殿下イチ推しなんでしょう？」
「それどころかアーサー様自身が全力で拒否しているからな」
「そうなんですか」
「『あんなビカビカ光る天然オカルト王子と玉座争いなんか、絶対にやりたくない！』と。かなり真剣に眉間に縦線を入れて」
「…………」
気持ちはちょっとだけ分かる……
「元より、表に立って称賛を浴びるよりも、裏で思い通りに操ってほくそ笑むのが好きな方なんだ」
「は、はい……」
え？ それじゃあ？
「そもそも誰がアーサー様を立てたいんです？」
「そういう派閥は以前からある。ローザリンド殿下が虚弱だったからな。継承権二番目のストラスフォード大公も、三番目のアーサー様も、それなりの準備教育は受けている。
殿下の健康が安定したので下火になったが、何故か今、マリサ様とイサドラ様が蒸し返しているのだ」
「本人が嫌がっているのに？」
「そうだよなあ」
ここ一ヶ月、そういう事を言い出した二人に、ジークとダミアン、そして当のアーサーが争って、議論を闘わせていたという。
「それこそ、何でまた？」
「『アーサー様が立太子すれば、身軽になったローザリンド殿下が誰と恋愛しようが、サロンも王妃殿下も、誰も気を揉まなくて済むでしょ』だってさ」
はあああ！？
ルカは、深海に沈んでいた心をいきなり海上まで引き揚げられた気分になった。あっぷあっぷ。
「うぅっ、ごほごほ」
「どうした、大丈夫か？」
「ぜぇぜぇ、何ですか、その恋愛脳。本当にイサドラ様たちがそんな事を言ったんですか？」
「ああ。省略したが概ねそんな感じだ」
「国王って職業を何だと思っているんです」
「僕とジーク先輩も、だいたいそんな事を言って説得した。それで一度は収まるのだが、忘れた頃に、今日みたいに蒸し返す。ルカがいる場所でまで話し始めるとは思わなかった」
「…………」
もやが掛かっていたみたいな思考が一気に研ぎ澄まされて行く。
ルカは、疲れて身体が痛そうなダミアンに、申し訳なさ気に言った。
「あの……ロッチのお見舞いって……今行ってもいいですか……？」
