転生陰陽師は平穏に暮らしたい ～神の子と呼ばれたサラリーマン、最強すぎてスローライフ計画が崩壊寸前～

第67話 灰色のポップアップと禁断のハイパーリンク

　始まりは、昼休みの教室に流れた奇妙な噂だった。

「ねえ、知ってる？　最近流行ってる『赤い部屋』の話」

「あー、あのフラッシュ動画のやつ？　懐かしいな。小学生の頃に流行ったじゃん」

「違うよ。昔のやつじゃなくて、最近『TikTok』とかで流れてくるリンクのやつ。踏んだら最後、スマホの画面が消えなくなって……その日の夜、部屋に『来る』んだって」

　ありふれた怪談。ネットの海に無数に漂う真偽不明の都市伝説。

　斉藤健太は、いつものようにコンビニパンを齧りながら、クラスメイトたちのそんな会話をBGMとして聞き流していた。

　だが、その日の放課後。

　事態は無視できない「現実」となって、彼の目の前に現れた。

「――おい、小林！　しっかりしろ！」

　教室の隅で、ひとりの男子生徒が机に突っ伏したまま、激しい痙攣を起こしていたのだ。

　小林という名のその生徒は、健太のクラスメイトであり、善良で目立たない、ごく普通の生徒だった。

「ああか……。あかい……」

　小林は、うわ言のように繰り返している。

　その顔色は土気色で、瞳孔は開ききっていた。

　そして彼の手にはスマートフォンが握りしめられており、その画面には――。

　真っ赤な背景に、黒い明朝体で、ただ一言。

『あなたは――すきですか？』

　というポップアップウィンドウが、消しても消しても無限に増殖し続けていた。

「……ッ！」

　健太は駆け寄ると、教師や他の生徒が来る前に、そのスマートフォンの画面を上着で隠した。

　彼の『感知』能力が警鐘を鳴らしていたからだ。

　そのスマホから、そして小林の身体から、ドス黒く粘り気のある不吉な霊気が立ち上っているのを。

「（……間違いない。これは『怪異』だ。それも、いつもの物理的な奴じゃない……！）」

　鈴木特務官が焼肉屋で警告していた、「ネット怪異」そのものだった。

　◇

　放課後の『カフェ・ド・レンガ』。

　緊急招集された鈴木班の面々は、深刻な表情でテーブルを囲んでいた。

「……小林君は救急車で運ばれました。一応『過労による貧血』ってことになってますけど……」

　詩織が沈痛な面持ちで報告する。

　彼女は保健委員として、搬送されるまで付き添っていたのだ。

「でも、私の『完全治癒』でも、彼の意識は戻りませんでした。身体的な傷や病気じゃないんです……。魂の奥底が、何かに掴まれて離さないような……」

「精神干渉系の呪いね」

　神楽坂瑠璃が、冷めた紅茶を見つめながら断言した。

「『赤い部屋』。ネット黎明期から存在する、最も有名な都市伝説の一つ……。その最新の変異種、といったところかしら」

「……どうすればいいんだ？　あいつ、このままだと……」

　健太が拳を握りしめる。

「放っておけば死ぬわ。あるいは精神が崩壊して廃人になる。

　これは『ルール型』の怪異よ。ポップアップ広告という『入り口』を通して、ターゲットの精神に侵入し、その恐怖心を餌にして内側から食い荒らす……。物理的な除霊は不可能よ」

「そんな……」

　田中と鈴木（同級生）が青ざめる。

　殴れば倒せる敵なら、彼らはもう怖くない。

　だが、見えない、触れない、逃げられない敵。

　それが一番恐ろしい。

「……いや、手はあるはずだ」

　健太は顔を上げた。

　その目には決意の光が宿っていた。

「鈴木さん（特務官）が言ってた。『猿夢』や『きさらぎ駅』のように、異界に入り込んで助けるパターンがあるって」

「ほう？」

　瑠璃が面白そうに眉を上げる。

「小林は今、そいつのテリトリーに引きずり込まれてるんだろ？　だったら、俺たちもそこへ行けばいい。

　あいつのスマホ……俺がこっそり借りてきた」

　健太はポケットから、小林のスマートフォンを取り出した。

　画面はまだ、あの不気味な赤いポップアップを表示し続けている。

「ここから『因果律』を辿って、奴の結界のほころびをこじ開ける。

　そして、俺たちもあえてその呪いを『食らう』ことで、奴の領域（テリトリー）に侵入する」

　それは、あまりにも無謀で危険極まりない作戦だった。

　敵の腹の中に、自ら飛び込むようなものだ。

「……正気？　相手はネットの集合的無意識が生んだ化け物よ。その精神世界（ホーム）で戦うことが、どれだけ不利か分かっているのかしら」

「分かってる。でも、これしか助ける方法がないなら、やるしかない」

　健太は迷わずに言った。

「俺たちには、あんた（瑠璃）がいる……。それに、俺たちだって強くなった。やれるはずだ」

　その真っ直ぐな瞳に、瑠璃はふっと口元を緩めた。

「……いいでしょう。その無謀さ、嫌いじゃないわ。

　特訓の成果、見せてもらうわよ」

「俺たちも行きます！」

「仲間を見捨てるなんて、できません！」

　田中と鈴木（同級生）、そして詩織も力強く頷く。

「よし。……行くぞ」

　健太はスマホの画面をタップした。

『あなたは――すきですか？』

　その問いかけに対し、彼は心の中で「いいえ」と答えながら、深く意識をダイブさせた。

　視界が歪む。

　カフェの風景がノイズのように乱れ、崩れ落ちていく。

　そして、世界は赤一色に塗りつぶされた。

　◇

　気がつくと、彼らは見知らぬ部屋に立っていた。

　壁も床も天井も、すべてが赤かった。

　ペンキの赤ではない。内臓の内壁のような、生々しく脈動する赤。

　部屋の隅々には無数のパソコンモニターが埋め込まれ、砂嵐のようなノイズと断末魔のような悲鳴を垂れ流している。

「……ここは……」

　詩織が口元を押さえる。

　空気が重い。呼吸をするたびに、鉄錆と血の臭いが肺にへばりつくようだ。

「ここが奴の腹の中……『赤い部屋』か」

　健太は念動障壁を展開し、周囲を警戒する。

　物理的な広さは六畳ほどしかないように見えるが、感覚的には無限に続いているようにも思える奇妙な空間。

「――たす……けて……」

　微かな声が聞こえた。

「小林！」

　部屋の中央。

　赤いケーブルのようなものが複雑に絡み合った繭の中に、クラスメイトの小林が囚われていた。

　彼の身体には無数のコードが突き刺さり、そこから生命力（プラーナ）が吸い上げられている。

　そして彼の周囲の空間には半透明のスクリーンが無数に浮かび、彼に対して精神的な拷問を続けていた。

『お前のせいだ』

『死ね』

『誰も見ていない』

『赤くなれ』

　画面に映し出される罵詈雑言。ネットの悪意の奔流。

「ひどい……！」

　詩織が駆け寄り、回復の光を灯そうとする。

　だが。

「――おっと。邪魔はさせないよ」

　無機質な合成音声のような声が響いた。

　ズズズ……と壁の赤い肉塊が盛り上がり、人の形を成していく。

　現れたのは、真っ赤なコートを着たのっぺらぼうの巨人だった。

　顔があるべき場所には、巨大なQRコードが張り付いている。

　Tier3相当、『赤い部屋の管理者』。

「ようこそ、新しいお客様……。君たちも赤くなりたいのかい？」

　管理者が手を振ると、空間全体が軋みを上げて歪んだ。

「――総員、戦闘開始！　小林を奪還するぞ！」

　健太の号令と共に戦いが始まった。

「うおおおおッ！　『硬質化』！！」

　田中が先陣を切って突っ込む。

　鋼鉄の拳を、管理者のボディに叩き込む。

　だが。

　ボフッ。

　何の手応えもなかった。

　田中の拳は管理者の身体を煙のようにすり抜け、空を切ったのだ。

「なっ！？　物理無効かよ！？」

「その通り。ここは私の世界（サーバー）。物理法則など、私が書き換えれば無意味だ」

　管理者が指を鳴らす。

　すると田中の足元の床が突然液状化し、彼を飲み込もうとせり上がってきた。

「うわっ、足が……抜けない！？」

「鈴木、上だ！　援護しろ！」

「了解ッス！」

　鈴木（同級生）が壁を蹴り、天井から奇襲をかける。

　だが天井から無数の赤い手が伸び、彼の手足を拘束した。

「くそっ、動きが読まれてる……！？」

「ここは奴のテリトリーだ！　全ての事象が、奴の有利になるように設定されてるんだ！」

　健太が叫ぶ。

　彼は念動力で周囲のモニターを引き剥がし、弾丸として射出する。

　だがモニターは管理者に当たる直前でピタリと止まり、逆に健太たちの方へと向きを変えた。

『エラー発生』

『アクセス拒否』

　モニターから赤いレーザーのような光線が放たれる。

「くっ……！　『念動障壁』！！」

　健太は全力でバリアを展開するが、その圧力は凄まじかった。

　バリアがミシミシと悲鳴を上げる。

（……強い……！　これがテリトリー持ちの怪異か……！）

　物理攻撃は無効化され、環境そのものが敵対し、こちらの能力は減衰させられる。

　まさに「アウェイ」での戦い。

「きゃあぁッ！」

　詩織が悲鳴を上げる。

　いつの間にか背後に回り込んでいた赤い手が、彼女を捕らえようとしていた。

「詩織！」

　健太が助けに行こうとするが、床から伸びた触手に足を取られ、動けない。

「無駄だよ。君たちはここで、新しいデータ（肥料）になるんだ」

　管理者が嘲笑う。

　絶体絶命。

　――その時。

　凛とした涼やかな声が、赤い空間に響き渡った。

「……まったく。見ていられないわね」

　カツン、という硬質な足音。

　それは、このブヨブヨとした不快な空間には似つかわしくない、清廉な音だった。

　神楽坂瑠璃が一歩前に進み出た。

　彼女の周囲だけ、赤い色が退き、清浄な空気が漂っている。

「か、神楽坂さん……！」

「いいこと？　よく見ていなさい」

　瑠璃は腰に佩いた不可視の刀の柄に手を添え、静かに目を閉じた。

「敵のテリトリーに取り込まれた時、最も愚かなのは、敵のルールに従って戦おうとすることよ。

　物理が効かないなら、物理で殴ろうとするな。環境が敵対するなら、環境に順応しようとするな」

　彼女が目を開く。

　その瞳は瑠璃色に輝いていた。

「――塗り替えればいいのよ。こちらの『色』にね」

　彼女は素早く印を結んだ。

「――臨・兵・闘・者・皆・陣・列・在・前。

　万魔（ばんま）退散、邪気浄化。

　展開――『清浄結界・瑠璃光（せいじょうけっかい・るりこう）』！！」

　瞬間。

　彼女の身体から爆発的な霊力が奔流となって溢れ出した。

　それは目も眩むような鮮やかな瑠璃色の光。

　光は波紋のように広がり、触れるもの全てを浄化していく。

　赤い壁が剥がれ落ちる。

　不気味なノイズが静寂に変わる。

　床の触手が光に焼かれて消滅する。

　わずか数秒で、おぞましい「赤い部屋」は、神聖な神社の境内のような清浄な青い空間へと上書きされた。

「な、なんだこれは……！？　バグか！？　私の世界が……！」

　管理者が狼狽する。

　彼の身体からQRコードが剥がれ落ち、ただの醜い肉塊へと戻っていく。

　「無敵」のルールが解除されたのだ。

「さあ、形勢逆転よ」

　瑠璃は刀を抜いた。青白い光刃が煌めく。

「私の結界内では、私のルールが適用される。

　――ここではあなたは『ただの斬れるモノ』よ」

「ひひいぃぃッ！？」

　管理者が後ずさる。

「健太！　今よ！　実体化したわ！」

　瑠璃の指示が飛ぶ。

「――おうよ！！」

　健太は拘束から解放され、吼えた。

　今の彼には、もう迷いはない。

「田中、鈴木！　総攻撃だ！」

「らあぁぁぁッ！！」

　田中の鋼鉄の拳が、今度こそ管理者の顔面にめり込んだ。

　確かな打撃の手応え。

「グギャアッ！？」

「逃がすかよ！」

　鈴木（同級生）が空中から旋回蹴りを叩き込む。

　よろめく管理者。

　その隙だらけの胴体に、健太は全霊力を込めた念動力を収束させた。

「これで……終わりだァッ！！　『念動・杭（パイル）』！！！」

　見えざる巨大な杭が、管理者の胸を貫いた。

　管理者は断末魔の叫びと共に、光の粒子となって砕け散った。

　同時に囚われていた小林を縛るコードも消滅し、彼はその場に崩れ落ちた。

「小林！」

　詩織が駆け寄り、抱き起こす。

　『完全治癒』の光が彼を包む。

　数秒後、小林の顔に赤みが戻り、穏やかな寝息を立て始めた。

「……よかった。助かりました……」

　詩織が涙ぐむ。

　空間が揺らぎ、元の『カフェ・ド・レンガ』の景色が戻ってきた。

　外は、もう夜になっていた。

「……ふぅ。疲れた」

　健太は椅子に深々と座り込んだ。

　どっと疲れが出た。だが、心地よい疲労感だった。

「……助かりました、神楽坂さん。あの結界がなかったら全滅してました」

　健太は素直に頭を下げた。

　瑠璃は涼しい顔で紅茶（いつの間にか新しく淹れ直されていた）を一口飲むと、静かに言った。

「勘違いしないで。今のは『奥の手』よ」

「え？」

「敵のテリトリーの中で、それを上回る強度の結界を展開して塗り替える……。

　これは至難の業よ。膨大な霊力を消費するし、失敗すれば術者自身が汚染されるリスクもある。

　……Tier2クラスの私だからできた芸当だと思いなさい」

　彼女は釘を刺すように言った。

「本来、敵のテリトリーに引きずり込まれた時の最善手は、ターゲットを確保して『即時撤退』することよ。

　倒そうなんて思わないこと。

　今回はたまたま勝てたけれど、相手がもっと格上だったら全滅していたわ」

「……はい。肝に銘じます」

　健太たちは神妙に頷く。

「でも」

　瑠璃は少しだけ表情を和らげた。

「力押しでも勝てない敵ではない、ということは分かったでしょう？

　物理が無効なら、理（ことわり）を変えればいい。

　結界術を覚えれば、敵のフィールド効果を無効化したり、自分たちに有利な場を作ることもできる。

　……あなた達も、そろそろ『殴る』以外の戦い方を覚える時期ね」

「結界術……ですか」

　健太は自分の手を見つめた。

　念動力と結界。もしそれを組み合わせることができれば……。

　新たな可能性の扉が、また一つ開いた気がした。

「まあ、今日はよく頑張ったわ。小林君も無事だし、及第点よ」

　瑠璃は空になったカップを置いた。

「さあ、解散しましょう。……明日はテスト勉強もしなきゃいけないんだから」

「うわっ、そうだった！　現実（リアル）の敵も強敵だ……」

　健太たちが頭を抱える。

　灰色の恐怖を乗り越えた彼らの顔には、学生らしい屈託のない笑顔が戻っていた。

　瑠璃色の結界に守られた夜。

　彼らはまた一つ、この世界の深淵を知り、そして強くなったのだった。