転生陰陽師は平穏に暮らしたい ～神の子と呼ばれたサラリーマン、最強すぎてスローライフ計画が崩壊寸前～

第69話 灰色の古豪と、重力の魔弾

　土曜日。

　地下深くに広がる、八咫烏の訓練施設『鳥籠（バードケージ）』は、休日らしく多くの能力者たちで賑わっていた。

　爆発音、衝撃音、そして怒号。

　コンクリートと強化樹脂で覆われたこの空間は、地上社会の常識が通用しない、力だけが正義の無法地帯――もとい、合法的なストレス発散場と化している。

　斉藤健太は、その喧騒から少し離れたエリアで、一人黙々と念動力の制御訓練を行っていた。

　宙に浮かせた数十個のビー玉を、互いにぶつからないように、複雑な軌道で旋回させる。

　地味だが、神経を削る作業だ。

　お台場での大規模レイド、そしてネット怪異との遭遇を経て、彼は「力任せ」の限界と、「精密動作」の重要性を痛感していた。

（……もっと速く。もっと正確に……！）

　額に汗を滲ませ、集中力を高める。

　その時だった。

「――ほう。なかなか器用なことを、しとるのう」

　背後からかけられた、しわがれた声。

　健太の集中が途切れ、空中のビー玉たちがガラガラと床に落ちて散らばった。

「……あ」

　健太が振り返ると、そこには一人の小柄な老人が立っていた。

　身長は１６０センチほどだろうか。

　白髪混じりの頭に、着古したジャージ姿。

　腰には手ぬぐいをぶら下げている。

　どこにでもいそうな、公園でゲートボールでもしていそうな好々爺だ。

　だが健太の『感知』は、その老人から発せられる異質な「静けさ」に、強烈な警鐘を鳴らしていた。

　この『鳥籠』にいる他の荒くれ者たちが放つ、刺々しい闘争心とは違う。

　まるで凪いだ海のような、底知れない静寂。

「……あ、どうも。こんにちは」

　健太は警戒心を隠しつつ、礼儀正しく挨拶をした。

「うむ、こんにちは」

　老人は、くしゃりと笑った。

「最近ここに出入りしてるそうじゃないか。

　噂の『怪異ハンター』の、念動力使い君」

「……ええ、まあ。斉藤健太です」

「知っとるよ。

　若いのにTier4の上位種を単独撃破したとか、新宿のダンジョンを踏破したとか。

　若衆の間じゃ、ちょっとした有名人じゃわい」

　老人は興味深そうに、健太をまじまじと見つめた。

「ワシもな、ちと気になって挨拶しておきたくてのう。

　……同じ系統の能力者としてな」

「……同じ系統？　念動力ってことですか？」

　健太が問い返すと、老人はニヤリと笑って、右手を軽く持ち上げた。

　すると床に散らばっていた数十個のビー玉が、音もなく、ふわりと浮き上がった。

　それだけではない。

　ビー玉たちは空中で整列し、まるで生き物のように幾何学模様を描きながら回転し始めたのだ。

　健太がやっていた操作よりも遥かに滑らかで、そして自然な動き。

「おう。

　ワシのは、お主のようなアプリ産の新品とは違って、８０年物のヴィンテージじゃからのう。

　年季が違うぞい」

　８０年。

　その数字の重みに、健太は息を呑んだ。

　この人はアプリが現れるずっと前から、この力を磨き続けてきた「本物」だ。

「……すごいですね。指先一つ動かさずに、ここまで精密に」

「フォッフォッフォ。褒めても何も出んぞ。

　……で、どうじゃ？

　せっかく会ったんじゃ。ワシと『比べっこ』しないか？」

「比べっこ……ですか？」

「うむ。模擬戦じゃよ。

　最近の若いモンが、どんな力を持っとるのか、肌で感じてみたくてのう」

　老人の目が楽しそうに細められた。

　その瞳の奥には、武道家のような鋭い光が宿っている。

　健太の心臓がドクリと跳ねた。

　恐怖ではない。

　好奇心と、そして挑戦心だ。

　８０年の練度を持つ念動力者。

　そんな「大先輩」と手合わせできる機会など、滅多にない。

「……へー、面白いですね。良いですよ、やりましょう」

　健太は不敵に笑って、その挑戦を受けた。

　◇

　場所を戦闘訓練用の広いスペースに移す。

　周囲には何事かと、野次馬たちが集まり始めていた。

「おい、あれ『玄翁（げんのう）』の爺さんじゃねぇか？」

「相手は誰だ？」

「ああ、最近噂の高校生だよ」

　……といった声が聞こえる。

　どうやらこの老人、この場所ではかなりの有名人らしい。

「よし、やろうか。

　お主の力に合わせて出力は下げてやろうじゃないか。

　ハンデじゃ」

　老人はジャージのポケットに手を突っ込んだまま、リラックスした様子で立った。

　その周囲に、どこからともなく６つの鉄球が浮遊し始める。

　大きさはソフトボールほど。

　表面は黒く錆びつき、古めかしい。

「……飛び道具ですか」

　健太も構えを取る。

　彼の周囲には、訓練用に用意されたコンクリートブロックの破片が、数個、衛星のように浮遊している。

「いくぞい」

　開始の合図は、あまりにも唐突だった。

　老人が視線を動かした――ただそれだけで。

　浮遊していた６つの鉄球のうち２つが、弾かれたように健太めがけて射出された。

（……速いッ！！！）

　目視できるギリギリの速度。

　だが健太の動体視力と『感知』能力は、その軌道を正確に捉えていた。

　直線的な軌道。回避は可能だ。

　だが健太は、別の選択をした。

（――奪う！）

　相手も同じ念動力使いなら、飛んでくる物体の「制御権」を奪えばいい。

　こちらの念動力で上書きし、逆に撃ち返してやる。

　それは同系統能力者同士の戦いにおける定石だ。

　健太は飛来する鉄球に対して、自らの念動力をぶつけた。

　見えない手が鉄球を掴むイメージ。

　ガシッ。

　捕まえた。

　……はずだった。

「……っつ！？」

　健太の表情が凍りついた。

　止まらない。

　自分の念動力でブレーキをかけ、停止させようとしたはずの鉄球が、まるで何事もなかったかのように突っ込んでくる。

（なんだ、この重さ……！？　ビクともしねぇぞ！？）

　見た目はただの鉄球だ。

　質量にして数キロ程度のはず。

　だが念動力を通して感じるその「重み」は、まるでダンプカーが突っ込んできたかのような、理不尽な質量を持っていた。

「くそッ……！」

　制御を奪うのは不可能。

　健太は瞬時に判断を切り替え、全力で横に跳んだ。

　ヒュンッ！！

　鉄球が彼の頬をかすめて通り過ぎる。

　その風圧だけで、皮膚が切れた。

　だが攻撃は終わらない。

　かわしたはずの鉄球が空中で急停止し、直角に曲がって背後から再び襲いかかってきたのだ。

　さらに正面からは、残りの４つの鉄球も迫る。

「うわっ、マジかよ！」

　健太は全方位に『念動障壁』を展開した。

　鈴木特務官との特訓で身につけた、常時展開型のバリアを瞬間的に厚くする。

　Tier4クラスの攻撃なら無傷で防げる自信があった。

　ドォン！！

　重い衝撃音。

　鉄球の一つがバリアに激突した。

　パリンッ。

　乾いた音が響き、健太のバリアが、まるでガラス細工のように粉々に砕け散った。

「――はっ？」

　思考が停止する。

　バリアを突破した鉄球が、彼の脇腹を深々と抉るように直撃した。

「ぐはぁっ……！！」

　激痛。

　身体がくの字に折れ、横ざまに吹き飛ばされる。

　彼は床を転がり、受け身を取って、なんとか立ち上がった。

　脇腹を押さえる手には、べっとりと血がついている。

「な、なんて重さだよ……！

　見た目はただの鉄球だけど、これ、どんだけ重いんだよ！！！」

　健太が叫ぶと、老人は楽しそうに「カッカッカ」と笑った。

「ハハハ。驚いたか？

　この鉄球にはな、特殊な術式で『質量』をプラスしてあるからのう。

　見かけは小さいが、一つにつき大体、最大で１トンじゃな」

「……い、１トン……だと……？」

　健太は絶句した。

　１トンの鉄塊が音速に近い速度で飛んできている。

　運動エネルギーの法則に従えば、その破壊力は戦車砲にも匹敵する。

　それをこんな軽々と、しかも６つ同時に操っているというのか。

「まあ訓練場じゃから、出力は抑えとるし、急所は外しとるよ。

　それに、そっちには優秀な癒やし手がいるからのう。

　多少の大怪我も治るぞい」

　老人はギャラリーの中にいた詩織の方をちらりと見て、ウィンクした。

　詩織は真っ青な顔で、救護の準備をしている。

「さあ、次いくぞい」

　老人の指先が動く。

　６つの鉄球が再び陣形を組んで、健太を取り囲む。

（……まずい、まずいぞ……！）

　健太の額から冷たい汗が噴き出す。

　鉄球の重さを聞いてしまったせいで、思考に余計なノイズが混じる。

　「当たれば死ぬ」という恐怖。

　「防げない」という絶望感。

　それが彼の反応を鈍らせる。

　ヒュン！　ヒュン！

　鉄球が次々と襲いかかってくる。

　単調な軌道ではない。

　加速、減速、急旋回。

　老人の意のままに、物理法則を無視した動きで迫る。

（これ、１発なら耐えられるけど……２発同時はキャパシティオーバーだ！

　バリアじゃ防げない！　弾くのも無理だ！）

　健太は必死に避ける。

　『身体能力強化（弱）』による肉体強化と、自身の身体を念動力で押して加速させるサポート。

　持てる全ての機動力を駆使して、死の舞踏を踊る。

　だが、それでも。

　ビュッ！

　肩をかすめる。

　服が裂け、肉が削げる。

　あと数センチ、避けるのが遅ければ腕ごと持っていかれていただろう。

（クソッ！　ギリギリだ……！

　こっちは必死なのに、爺さんは一歩も動いてねぇ！）

　老人は最初の位置から動いていない。

　ただ指先を、指揮者のように動かしているだけだ。

　圧倒的な格の差。

（だけど……防戦一方じゃ勝てない！

　なんとかしないと……！！）

　健太は思考を巡らせる。

　鉄球の操作に集中している今なら、本体は無防備なはずだ。

　こちらのコンクリート片を、隙を見て撃ち込めば――。

　彼が反撃の糸口を探そうとした、その時だった。

「ふむ。追いかけっこは飽きるからのう。

　若者が必死に踊る様は、見てるだけで楽しいが……ここらで戦況を変えるか」

　老人がつまらなそうに呟いた。

（……なんだ！？）

　健太の『感知』が異変を捉えた。

　鉄球の動きが止まったわけではない。

　だが老人の周囲の空気が、急激に「重く」なったような感覚。

　莫大な念動力が、老人の手元に収束していく。

（……何か仕掛ける！？）

　老人が右手を、銃のような形にした。

　親指を立て、人差し指と中指を健太に向ける。

　子供の遊びのような仕草。

　だがその指先には、目には見えないが、恐ろしいほどの密度で圧縮された「何か」があった。

「――空気弾（エア・バレット）」

　老人が引き金を引くように、指を弾いた。

　瞬間。

　バァンッ！！！

　空気が弾ける轟音。

　目に見えない衝撃波の塊が、音速を超えて健太へと放たれた。

「――ッ！？」

　鉄球より速い。

　そして何より、「見えない」。

　健太は本能的な恐怖に従い、全力の念動力で正面に多重のバリアを展開した。

　さらに近くにあったコンクリートブロックを盾として、間に挟む。

　だが。

　ドォォォォォンッ！！！

　コンクリートブロックが粉微塵に粉砕された。

　展開したバリアが紙屑のように破られる。

「――鉄球よりヤバイ！！！！」

　健太がそう認識した時には、衝撃はすでに彼の身体を捉えていた。

　まるで巨大なハンマーで全身を叩かれたような衝撃。

　肺の中の空気が強制的に排出され、視界が白く染まる。

　健太の身体は木の葉のように吹き飛ばされ、十メートル後方の壁に激突した。

　ズルズルと床に崩れ落ちる。

　意識が遠のいていく。

（……あれ……？　俺……）

　暗転。

　◇

「……ん……」

　健太が目を開けると、そこは『鳥籠』の休憩スペースのベンチだった。

　脇腹には包帯が巻かれ、痛みは引いている。

　詩織の治癒のおかげだ。

　目の前には心配そうに覗き込む仲間たちの顔と、ニカっと笑う老人の顔があった。

「おう、目が覚めたか」

　老人が缶のお茶を差し出してくる。

「……爺さん……」

　健太は身体を起こそうとして、ふらついた。

「俺……負けたんですね」

「ハハハ。まあ完敗じゃな」

　老人はあっさりと認めた。

「年季が違うからのう。

　ワシに勝とうなんざ、１００年早いわい」

「……くそぉ」

　健太は悔しげに唇を噛んだ。

　手も足も出なかった。

　Tier4や新宿のボス相手には通用した力が、この老人相手には子供の遊び扱いだった。

「だがな」

　老人は真面目な顔で続けた。

「鉄球だけじゃなくて、最後の『空気弾（エア・バレット）』を切らせたのは、大したもんじゃぞ、坊主。

　そこらの半端者なら、鉄球のプレッシャーだけで自滅しとる。

　最後まで勝機を探して、ワシの隙を窺っておったな？

　その『眼』と『度胸』は合格点じゃ」

「……」

「空気弾（エア・バレット）はな、周囲の空気を念動力で超圧縮して、弾丸のように撃ち出す技じゃ。

　鉄球のような媒体がいらんから、武器がない時や不意打ちには重宝するぞ。

　お主の出力なら、練習すれば撃てるようになるじゃろう。

　……覚えた方がいいのう」

　それは勝者からの惜しみないアドバイスだった。

　ただ力を誇示するだけでなく、後進を育てようとする老人の懐の深さ。

　健太は差し出されたお茶を受け取り、深く頭を下げた。

「……ありがとうございました。勉強になりました」

　負けた悔しさはある。

　だが、それ以上に、この敗北は彼に新たな「可能性」を見せてくれた。

　質量操作による重い攻撃。

　空気を媒体にした不可視の攻撃。

　念動力という能力の、さらなる深淵。

「フォッフォッフォ。素直でよろしい。

　またいつでも相手になってやるぞい。……次は１０秒くらいは耐えてみせろよ？」

　老人はそう言って笑い、手ぬぐいで汗を拭きながら去っていった。

　その背中は、かつて見た鈴木特務官の背中と同じくらい大きく、そして高く見えた。

「……強くなるしかねぇな」

　健太は呟き、お茶を一気に飲み干した。

　灰色の敗北は彼を、また一歩、最強への道へと押し上げたのだった。