支配のデンジ

4話：早川アキ

　自動販売機の前に立ち、マキマは缶ジュースを両手で包むように持ち、ゆっくりと口をつけた。冷たい炭酸が喉を通るたび、彼女の瞳が細まる。

「ジュースを飲めるなんて、私にとっては夢みたいなことなんだよね」

　缶を見つめながら呟く。指先がアルミの冷たさを確かめるように撫でた。

「だけどこのまま失敗を続けたら、ジュース飲めなくなるどころの話ではなくなる。だからパワーちゃん、協力しよう？」

　少し離れたベンチで、パワーは膝の上で野良猫を撫でていた。長い爪が毛並みを傷つけないよう、気を使っているのが見て取れる。

「儂が仲良くなれるのは猫だけじゃ。人間は嫌いじゃ。人間が儂に何かしたからではない。悪魔の本能みたいなもので嫌いなんじゃ。そして悪魔も嫌いじゃ。儂のニャーコを奪ったからの」

　マキマはわずかに目を細め、興味深そうにパワーの横顔を見つめた。パワーの話は続く。

「ニャーコを取り戻す前に、儂はデンジに捕まってしもうた。殺されてるかもしれんが、諦めきれん。儂はニャーコを悪魔から取り返せるなら、人間の味方でも何でもしてやる」

　猫を撫でる手が一瞬止まり、パワーは遠くを見るような目をした。

「猫ごときだと、うぬには分からない感情かも知れんがな」「猫……猫」

　マキマは少し首を傾げて考え込む仕草を見せ、やがて白々しく微笑んだ。

「でも、犬ならわかるかも」

　パワーの眉がピクリと動いた。複雑な表情を浮かべ、彼女は提案する。

「ニャーコを悪魔から取り戻せられたら、協力すると言ったらどうする？」

　マキマはにこりと笑った。

「悪魔がさ」

「おお」

「猫を攫うなんて」

「おお！」

「そんな事デビルハンターとして許せない」

「おお！！」

　翌朝、公安のフロアで外出許可証を受け取ったパワーは、珍しく素直に喜びを隠せなかった。

「一人では外出できないんだね」

「おお、ずっとここの中で退屈しとった」

　電車の中、パワーは窓に額をつけるようにして外を眺めている。マキマは隣で静かに座っていた。

「ニャーコを攫った悪魔の居場所はわかっておるんじゃ、問題はうぬしか戦えんことじゃ」

「どうして？」

「儂の姿をみられたらニャーコを盾にされてしまうからのう。そうなったら詰みじゃ」

　マキマは小さく頷いた。

「なるほど。私もポチタという悪魔を飼ってたの。いなくなったけど、胸の中にいる」

「それはポチタが死んだってことじゃろ。人間らしい感傷じゃな」

「酷いね、パワーちゃん」

　電車が終点に着き、二人は閑散とした住宅街を歩いていく。やがて道は舗装も途切れ、雑草が生い茂る空き地にぽつんと古びた一軒家が残っていた。

「…………」

　マキマが足を止めた。電車の中で言っていた言葉と矛盾している。本来ならパワーは姿を隠さなければならないはずなのに、こうして堂々と歩いている。

（つまり罠。グル。生贄と引き換えにニャーコを解放する約束。そういう魂胆）

　背後からパワーの声がした。

「なんじゃ、怖気づいたのか？」

マキマはゆっくりと振り返り、静かに微笑んだ。

「いや、先手必勝かなって」

　次の瞬間、彼女は胸のスターターロープを強く引き抜いた。赤黒い火花が散り、頭部からチェンソーが飛び出す。腕と顔が変形し、悪魔の姿へと変貌する。

「公安特異４課、交戦開始」

　マキマは走った。脚のチェンソーが地面を削り、火花を撒き散らす。ローラーのように回転する刃が大地を噛み、彼女の体を矢のように射出した。

　三秒。

　それだけで朽ちた家の正面壁は粉々に弾けた。室内は暗く、血の臭いと獣の熱気が押し寄せる。悪魔の気配が一匹だけ、背筋を刺す。

　マキマの瞳が細まる。

（一撃で終わらせる）

　逆さに吊られた巨大なコウモリが、音もなく翼を開いた。

　瞬間、鋭い爪が空を裂く。遅い。マキマの右腕チェンソーが閃光のように走り、悪魔の左腕を根元から千切った。

血の雨が降り注ぐ中、左腕の刃が跳ね上がり、右目を抉り、眼球を宙に弾く。

「ギィイイイイッ！！」

　悲鳴が耳を劈く。床に転がる籠。中には震える猫。マキマはそれを掴み、壁を蹴って外へ飛び出す。全身のバネを利かせ、全力で投擲。

「パワーちゃん、受け取って！」

　籠が弧を描いて飛ぶ。その背後――死角から、残った爪が閃いた。ズブッ。腹を裂く衝撃。内臓が熱を帯び、血が喉を逆流する。視界が赤く歪み、膝が折れそうになる。だが、マキマは笑った。

　次の瞬間、右腕のチェンソーが逆噴射のように唸りを上げ、悪魔の胴に深く食い込んだ。刃が回転し、肉を、骨を、臓器を同時に引き裂く。

　カウンター。血しぶきが顔を打つ。

「ギャアアアアアア！！」

　コウモリ悪魔は絶叫し、天井を突き破って空へ逃げた。マキマは即座に左腕を振り上げる。チェーンが蛇のように射出され、先端の刃が悪魔の右足首を貫く。ガキン。強く引く。

体が宙に浮き、チェンソーの回転を推進力に変えて追撃。

　空は血と羽根と肉片で霞む。空中での死闘。チェーンを巻きつけ、振り子のように加速。次の瞬間には悪魔の背に着地し、頭部のチェンソーを首筋に突き立てる。

　刃が骨を削り、脊髄を断ち切ろうとする。悪魔は狂ったように暴れ、残った翼でマキマを振り払おうとする。

　爪が肩を裂き、血が噴き出す。痛みなど、もう感じない。マキマはさらにチェーンを巻きつけ、悪魔の体を固定。両腕のチェンソーを同時に回転させ、胴体を横一文字に裂いた。

　内臓が宙に舞い、血が雨のように降る。力尽きたコウモリ悪魔は翼を失い、絶叫と共に墜落を始めた。マキマはチェーンを最後まで巻きつけたまま、共に落ちていく。地面が迫る。

　風が咆哮する。血と肉片が渦を巻き、二つの影は激突の一秒前、マキマの瞳だけが、冷たく、静かに燃えていた。

墜落地点は繁華街の中心だった。

　ビルの谷間、交差点のど真ん中にコウモリ悪魔の巨体が叩きつけられ、アスファルトが波打つ。周囲は悲鳴とクラクションの嵐。逃げ惑う人波の中、血まみれのチェンソーマンが立ち上がる。コウモリ悪魔は片翼を引きずりながら、這い上がった。

　純粋なフィジカルは圧倒的だ。人間から恐れられるほどに肥大した肉体は、チェンソーマンの刃すら弾く硬度を誇る。

「人間に、これが切れるか！！」

　悪魔が咆哮し、近くに停まっていたワゴン車を片手で掴み上げる。窓から悲鳴が漏れる。運転手一家が中にいる。マキマは跳んだ。両腕で車を受け止め、地面に叩きつける前に衝撃を殺す。

　金属が軋み、タイヤが破裂する。

「体に見合わぬ怪力。その力で何で人間助ける！？」

「無関係な人の命は知らない」

　マキマは答えると同時に、受け止めた車をそのまま振りかぶり、悪魔の顔面へ全力で投擲した。ドガアアアアン！！　衝撃と同時にガソリンが引火。

　爆発が悪魔の頭部を包み、黒煙が立ち昇る。運転手一家は転がる車から這い出し、間一髪で生還した。コウモリ悪魔は怒りで震え、胸を異様に膨らませる。肺が風船の如く膨張し、空気を貪るように吸い込む。マキマはそれを見逃さない。

　即座に右腕からチェーンを射出、近くのビルにアンカーを打ち込み、体を横に滑らせる。次の瞬間、衝撃波を伴った空気の弾丸が放たれた。

　ビル群が紙のように捻れ、ガラスが粉々に砕け散る。爆風がマキマの髪を逆立て、制服を引き裂く。煙が晴れる。コウモリ悪魔は半身を焼かれながらも、まだ立っていた。

「終わり」

　マキマは低く呟き、滑るように突進する。四肢のチェンソーが唸りを上げ、悪魔の皮膚を撫でるように裂いていく。

　腕が、翼が、胴が、首が、刃が通るたびに血と肉片が噴き出し、地面を赤く染める。一方的な蹂躙だった。「ふぅ」マキマが息を吐いた瞬間、

　背後からぬめりとした気配が迫る。振り返ると、そこにいたのはヒルの悪魔だった。人の髪を無数に生やした、ぬらぬらと蠢く異形。

「コウモリ死んじゃったのね。一緒に人間を全滅させる夢を語ったのに。殺したのはあなた？」

「はい、その通りです。」

「良い顔ね、そういう女は嫌いじゃないわ。見逃してあげましょう」

「ありがとう」

　マキマは微笑み、同時に右手のチェンソーをヒルの胴に突き刺した。ズブッ。

「お前っ！！」

「うん、勝てる気がしない」

「お前たちのようなちっぽけな人間と私たちは違うの！！　無謀だけど大きい夢を持っている！！　それを貴方は！！」

　ヒルの体が爆発的に膨張し、無数の口が開く。

　マキマは吹き飛ばされ、ビルの壁に激突した。

　変身が強制解除される。エネルギー切れ。胸のスターターロープを引いても、変化したのは右手だけ。

（これは、少し……）

　全身ボロボロ、血塗れのマキマは、それでも立ち上がる。

「夢バトルをしましょう。平凡に、平和に、安心して暮らせるデンジさんと一緒に過ごす。私が勝ったら、貴方達の夢はそれ以下です」

　激しい戦闘が続く。しかし、右手一本では歯が立たない。ヒルの体液が皮膚を溶かし、髪が絡みつき、動きを封じる。

マキマは膝をつく。

　その時、「コン」低い、静かな声。

　巨大なキツネの悪魔が現れ、一瞬でヒルの悪魔を喰らい尽くした。振り向くと、そこには見知らぬ男が立っている。

　公安特異４課の制服。背後にキツネを従え、静かに立っていたのは早川アキだった。マキマの意識はそこで途切れた。

　………病院のベッドで目を開ける。

　隣では早川アキがリンゴを剥いている。皮が途切れず、綺麗な螺旋を描いている。自炊しかしてこなかった男の手つきだ。

「悪魔は常に人の死を望む。血の魔人に殺されそうになったな？」

「いいえ」

「悪魔に肩入れしているな」

「いいえ」

　アキは無表情で続ける。

「俺が詳しく報告すれば、お前たちは処分される。だけど、一つの条件を飲めばそれをしないでやる」

「なんですか？」

「俺の言うことは素直に聞くこと」

「わかりました」

「お前はバカで子供で道徳がない。俺はお前より先輩だし、社会正義もあるつもりだ。俺の言うことを聞いていれば、お前は今の生活を守れるぜ」

　冷たい言葉。けれど、マキマが何よりも望む「デンジとの平凡な日常」を知った上での、早川アキなりの優しさだった。

「どうだ」

「よろしくお願いします」

　アキは小さく息を吐く。

「私は小さな存在です。ですが本気で生きてます。期待していてください」

「……わかった」　

　アキは立ち上がり、静かに病室を出ていった。残されたマキマは、包帯だらけの手でシーツを握りしめる。痛みと疲労の中で、確かに胸に灯るものがあった。

　守りたい日常。

　守ってくれる人。

　まだ、終わらせない。

　早川アキは、見た目も口調も冷たく、どこか近寄りがたい雰囲気を漂わせている。背が高く、黒髪を後ろに撫でつけた整った顔立ち。常に少し疲れたような目をしており、口元には薄い不機嫌が張りついている。

　制服のネクタイはきちんと結ばれ、煙草の匂いが染みついている。一見すると「堅物で融通の利かない先輩」という印象を強く与える男だ。だが、その本質はまったく違う。

　彼は「優しさ」を殺すほどに抱え込んでいる。幼い頃に家族を悪魔に殺された。

　両親と、もっとも大切だった弟を一瞬で失った。

　その日から彼の人生は「悪魔を殺すこと」だけに収束し、感情を削ぎ落としながら生きてきた。だからこそ、笑うことも泣くことも下手で、他人に優しくする術を知らない。

　優しさを素直に表現すれば、それは「甘さ」になり、誰かが死ぬ。

　そう信じている。だから彼は冷たくなる。

　怒鳴る。

　殴る。

　距離を取る。マキマを裏路地で殴り倒したのも、パワーを監視対象として冷遇するのも、

　すべて「死なせたくないから」だ。マキマに対しても同じだった。口では「うるさい」「邪魔だ」「チンピラ」と罵りながら、裏ではマキマがまともな食事を取り、風呂に入り、人間らしい生活を送れるよう、誰よりも気を配っている。

　それを決して口にしない。

　感謝されたいとも思っていない。ただ、失いたくないだけだ。彼にとって「守る」という行為は、自分の心を殺してまで優先しなければならない義務であり、呪いでもある。

　マキマに対して「俺の言うことを聞いていれば、お前は今の生活を守れるぜ」と言ったとき、あれは脅しではなかった。

　あれは、彼にできる最大限の「優しさ」の形だった。

「俺はお前みたいなバカを、死なせたくない」それを「社会正義がある」とか「先輩だから」と言い換えて、決して本心をさらけに出さない。だからこそ、マキマは理解した。

　この人はデンジと同じ匂いがする。

　言葉や態度は正反対でも、根っこにあるものは同じだ。「誰かを失いたくない」という、どうしようもなく人間くさい、痛々しいまでの願い。

　早川アキは、自分の優しさを隠すために冷たくなる男。

　自分の弱さを殺すために強がる男。

　そして、それでも誰かを守ろうと、命を削ってでも立ち続ける男。彼は決してヒーローではない。

　ただの、傷だらけの人間だ。だからこそ、マキマにとって、彼は「信じてもいい人」の一人になった。

　たとえその優しさが、棘だらけの刃のように痛くても。