コールネーム、“アルビオン”

「ちゃんと味わってから壊してあげる」

　第五位(ナンバーフィフス)、“散弾天使(バーサークスローネ)”ネリルのプライベートビーチ。

　天使の羽休めと呼ばれる、そのビーチは真っ白な砂浜とエメラルドグリーンの海が美しい。

　ランカーの着装者として過ごすのにこれほど美しい場所はない。

　ネリルはそのファイトマネーで天使の羽休めを購入することに躊躇いはなかった。

　かつて自分がいた場所では海は憧れるばかりで届かなかった(・・・・・・)のだ。

　乱射暴発(トリガーハッピー)にラフプレーと可愛い(・・・)自分。

ネリルは白いパラソルの下、ゆったりとビーチチェアに体を沈めていた。

　陽光を浴びた金色の髪が、肩から背中にかけて緩やかに流れ、薄手の白いビキニが彼女の鍛えられた肢体を強調している。

　第五位という地位に相応しい、華やかさと危険さを併せ持った美貌。

　しかし今、その碧い瞳は、眼前で浮遊する大型の配信ラクリマに釘付けだった。

「ふふ……またやってるわね、白銀の弟くん」

　画面の中では、白銀の《ベイルナイト》が跳ね回っていた。

　アルビオン。

　姉のヒルダが使っていたのと同じ、白銀の輝きを放つ機体。

　着装者はルーデンス――ヒルダの弟。

　ネリルは指先でラクリマを操作し、過去の配信記録を次々と呼び出した。

　最近話題の「紅い流星」との一戦から、狼王との激闘、第六位ロック・ボックスとの戦いまで。

　すべてを高速で巻き戻し、重要な箇所だけをスロー再生する。

　白銀の拳が炸裂する瞬間。

　相手の武装を奪い取り、即座に自分のものに変える異能。

　触れたものを白銀に染め上げる、まるで「感染」のような力。

「……すごい。ほんとに、すごいわ」

　ネリルは唇を湿らせ、ため息を漏らした。

　しかしその声には、純粋な賞賛だけではなかった。

　苦々しさと、熱いねじれた感情が混じっていた。

　彼女は自分の右手をゆっくりと持ち上げた。

　細くしなやかな指。

　この手で無数のベイルタルを砕き、相手の着装を強制解除させてきた手。

　散弾天使の異名は伊達ではない。

　彼女の《マグナスローネ》は、無数の小型スケイルをばらまき、敵を蜂の巣にする。

　一撃の重さより、速度と残虐性で相手を追い詰めるスタイル。

　それでも――ヒルダには勝てなかった。

　十年前。

　まだランカーでなかった頃、ネリルは「絶対女王」アルビオン・ブリュンヒルドに挑戦した。

　結果は惨敗。

　白銀の剣が一閃しただけで、彼女のスケイルはすべて粉砕され、ベイルタルに深手を負わされた。

　あのときヒルダは笑っていた。

　優しく、しかし圧倒的な余裕を持って。

「可愛い子ね。でも、まだ早いわ」

　あの言葉が、今もネリルの胸に棘のように刺さっている。

　そして今、そのヒルダの影が、再び現れた。

　白銀の鎧を纏い、姉と同じように人々を魅了し始めている少年。

　ルーデンス。

　ネリルはラクリマを拡大し、少年の顔をクローズアップした。

　まだ幼さの残る横顔。

　必死に拳を振り、相手の攻撃を凌ぎながらも、どこか楽しげに戦う表情。

　姉の才能を継ぎながらも、完全に同じではない、未熟で粗削りな動き。

「ヒルダの弟……あなたは、姉さんを超えられるのかしら？」

　彼女はビーチチェアから立ち上がり、波打ち際まで歩いた。

　裸足の足が白い砂を踏みしめる。

　冷たい海水が足首を洗う。

　配信記録をさらに遡る。

　ガラクタ山での初戦。赤い流星との遭遇。

　アルビオンを着装した瞬間から、ルーデンスは変わった。

　最初はただのジャンク拾いの少年だったのに、今や大会で注目を集める存在。

　観客の歓声、解説者の興奮した声。

　すべてがヒルダの再来を連想させる。

「悔しい……本当に、悔しい」

　ネリルは小さく笑った。

　笑いながら、左手の爪が自分の右腕に食い込む。

　薄い血の筋が浮かぶが、彼女は気にしない。

　痛みは、彼女にとって快楽に近い。

　ヒルダに勝てなかった自分。

　第五位という中途半端な地位。

　ファイトマネーで手に入れたこの美しいビーチさえ、ヒルダの前ではただの慰め物にしか思えない。

　だが、ルーデンスは違う。

　彼はまだ「未完成」だ。

　ヒルダのように完璧ではない。

　隙だらけで、感情的で、必死すぎる。

　だからこそ、壊したくなる。

　自分の色に染めたくなる。

「ルーデンス……あなたは私のものよ」

　ネリルはラクリマに向かって囁いた。

　画面の中の少年が、アルビオンのブーメランを放つシーン。

　白銀の武装が回転しながら敵に突き刺さり、相手の《ベイルナイト》を白銀に侵食していく。

　あの力。

　触れたものを自分のものにする力。

　ネリルはそれを、自分の《マグナスローネ》で再現できないかと何度も試した。

　結果は失敗。

　彼女のスケイルは破壊と散弾に特化している。

　感染・同化の力は持っていない。

　だからこそ、余計に欲しくなる。

　彼女は再びチェアに戻り、配信をループ再生させた。

　ルーデンスが勝利した後のマイクパフォーマンス。

　照れくさそうに、しかし確かな笑顔で観客に手を振る姿。

　姉の面影がありながら、少年らしい純粋さが残っている。

「ヒルダは冷たかったわ。完璧すぎて、近寄りがたかった。

でもあなたは……もっと、脆くて、温かくて、壊しやすい」

　ネリルは自分の胸に手を当てた。

　心臓の鼓動が速くなっている。

　これは戦闘時の高揚感とは違う。

　もっと粘着質で、甘く、病的な執着。

　彼女は過去の自分の試合記録も呼び出した。

　第五位決定戦。

　相手を文字通り蜂の巣にし、ベイルタルに無数の穴を開けた残虐なシーン。

　観客は恐怖と興奮でどよめいた。

　「散弾天使」の名を轟かせた瞬間。

　でもヒルダの白銀の前では、そんな残虐さなど無力だった。

「今度は違う。私は第五位。あなたを……ルーデンスを、ちゃんと味わってから、壊してあげる」

　ネリルは立ち上がり、《マグナスローネ》の待機形態である銀色のリングを左手中指に嵌めた。

　軽く魔力を流すと、無数の小さな羽根のようなスケイルが周囲に舞う。

　陽光を受けてキラキラと輝くが、その一つ一つに殺傷能力が宿っている。

　彼女はスケイルの一つを指で摘み、ルーデンスの投影された顔に向けた。

「ガラクタ山でもいい。あなたにゆっくり、教えてあげる。

姉さんを超えるには、どうすればいいのか。

　どうすれば、私に勝てるのか」

　スケイルが回転し、ルーデンスの幻影のベイルタル部分に突き刺さるイメージ。

　ネリルは恍惚とした表情を浮かべた。

　劣等感は、執着に変わっていた。

　ヒルダに勝てなかった悔しさは、ヒルダの弟を手に入れることで晴らしたいという、歪んだ欲望に変換された。

　海風が彼女の髪をなびかせる。

　エメラルドグリーンの海が、静かに波を打ち寄せる。

　ネリルはラクリマを閉じ、ゆっくりと海に入った。

　水が膝、腰、胸まで達する。

　冷たい海水が、熱くなった体を冷ましてくれる。

「ルーデンス……早く、強くなって。

私に相応しい獲物になって。その白銀の鎧を、貴方の赤い血で染めてあげるから」

　彼女は水の中で微笑んだ。

　天使のような笑顔。

　しかしその瞳の奥には、狂気と愛情が渦巻いていた。

　第五位“散弾天使”ネリル。

　彼女の執着は、静かなビーチの波音と共に、静かに、しかし確実に膨らんでいった。

　――次の戦いで、ルーデンスがランカーに挑戦する日が近づいていた。

ネリルはそれを、心待ちにしていた。